房門被輕輕帶上，房間裡再次恢複了寂靜。薛林疲憊地坐回椅子上，剛纔的怒火與威嚴消失得無影無蹤，隻剩下深深的茫然與焦慮。他抬手揉了揉眉心，指腹沾滿了細密的汗珠。
事情怎麼會變成這樣？他在心中一遍遍問自己。起初隻是一時疏忽，府中一個手腳不乾淨的下人，無意中窺見了科舉考題，竟膽大包天將其泄露了出去。
發現此事後，他本想悄悄彌補這個漏洞，暗中處理掉那個下人，再想辦法混淆視聽，讓事情不了了之。可他萬萬冇有想到，這個小小的窟窿，卻像被洪水衝開的堤壩，越來越大，最終到了難以收拾的地步。
京兆尹那邊傳來的訊息如同晴天霹靂，一個名叫葉知渝的民女，竟然給京兆尹辦案提供了諸多關鍵思路。
那個女人不僅心思縝密，而且觀察力驚人，紅鬆香這條關鍵線索，就是她最先發現的。而京兆尹順著紅鬆香的線索一路追查，竟然直接查到了他的頭上。
薛林當時便慌了神，他太清楚葉知渝的威脅了，那個女人就像一把鋒利的匕首，隨時可能刺穿他精心編織的偽裝，將他的罪行公之於眾。
所以他才急不可耐地派鯨蜃虯屠去刺殺，想要永絕後患。可他怎麼也冇想到，鯨蜃虯屠竟然失手了，不僅冇能殺死葉知渝，反而打草驚蛇，讓錦衣衛也聞風而動，如今更是腹背受敵，進退兩難。
“真是得不償失啊。”
薛林低聲歎息，語氣中充滿了悔恨與無力。如果當初冇有急於求成，如果能再冷靜一些，或許事情就不會發展到這一步。可世上冇有後悔藥，如今說什麼都晚了。
他坐在椅子上，茫然地望著昏暗的屋頂，腦海中一片混亂，完全不知道下一步該怎麼做。
錦衣衛的手段他早有耳聞，京兆尹也絕非善類，更何況還有葉知渝那個棘手的女人在背後出謀劃策，這場風波，恐怕冇那麼容易平息。
不知過了多久，薛林猛地站起身，眼中閃過一絲決絕。他不能坐以待斃，無論如何，都要撐到科舉結束，隻要科舉順利結束，家族的計劃成功，到時候一切就都還有轉機。
他快步走到內室，換上了一套尋常百姓穿的青灰色布衣，又戴上一頂舊氈帽，將大半張臉遮住。隨後，他喚來心腹隨從，低聲吩咐了幾句，便帶著隨從，悄悄從府宅的後門溜了出去。
夜色漸濃，街道上行人稀少，隻有幾盞昏黃的燈籠掛在店鋪門口，在風中搖曳。薛林低著頭，沿著街道巷尾快速穿行，腳步急促而輕盈，儘量避開巡邏的兵丁和零星的路人。
他的心跳得飛快，手心全是冷汗，每一次腳步聲響起，都讓他心驚肉跳，生怕被人認出。
隨從緊緊跟在他身後，警惕地觀察著四周，一旦發現有人靠近，便會不動聲色地擋在薛林身前，掩護他前行。兩人如同兩道影子，在夜色中穿梭，很快便來到了城南的一家不起眼的小客棧。
這家客棧名為“悅來”，門麵狹小，裝潢簡陋，平日裡多是往來的商販和窮苦旅人落腳，很少有人會注意到這裡。
薛林讓隨從在門口守著，再三叮囑他務必警惕，一旦發現異常，立刻發出訊號，隨後便獨自走進了客棧。
客棧內光線昏暗，空氣中瀰漫著一股淡淡的黴味和酒氣。掌櫃的趴在櫃檯上打盹，被腳步聲驚醒，揉了揉眼睛，不耐煩地問道：“客官，住店還是打尖？”
“我找你們掌櫃的，有要事相商。”
薛林壓低聲音，語氣中帶著一絲不易察覺的威嚴。
掌櫃的上下打量了他一番，見他雖然穿著普通，但氣度不凡，便不敢怠慢，連忙起身道：“客官請隨我來。”說完，便領著薛林穿過大堂，繞過一個狹小的天井，來到了客棧的後院。
後院比前院更加僻靜，隻有幾間低矮的廂房，此刻都黑漆漆的，顯然已經冇有客人入住。掌櫃的在最裡麵一間廂房門口停下腳步，低聲道：“客官，就是這裡了。”說完，便識趣地退了下去。
薛林深吸一口氣，整理了一下身上的布衣，又將氈帽扶正，確保冇有露出破綻，隨後才恭恭敬敬地敲了敲門，動作輕柔，卻帶著一絲緊張。
“進來。”
門內傳來一個蒼老而平淡的聲音，帶著幾分書卷氣，卻又透著不容置疑的威嚴。
薛林心中一緊，連忙推開門，閃身走了進去，反手又將房門緊緊關上，彷彿生怕泄露了什麼秘密。
屋內的陳設極為簡單，一張木板床，一張書桌，兩把椅子，桌上燃著一盞油燈，昏黃的燈光照亮了房間的一角。一個男子坐在書桌前，正低頭看著手中的書卷，聽到動靜，才緩緩抬起頭來。
這便是孔先生，一個看起來斯斯文文的書生，約莫五十歲上下。他生得一副儒雅的麵容，麵色白皙，下頜留著一縷山羊鬍，梳理得整整齊齊，透著幾分飄逸。
他的眼睛不大，卻格外有神，目光深邃，彷彿能看透人心，此刻正平靜地看著薛林，眼神中帶著一絲審視。
他的鼻梁高挺，嘴唇薄而端正，嘴角微微抿著，透著一股天生的嚴肅。身上穿著一件月白色的長衫，雖然布料普通，卻漿洗得乾乾淨淨，熨燙得平平整整，更襯得他氣度不凡，渾身散發著讀書人特有的儒雅氣質。
孔先生放下手中的書卷，皺了皺眉頭，語氣中帶著一絲不滿：“這麼晚了，你來乾什麼？不是和你說過嗎？無事不要往這裡跑，以免引人注意。”
薛林臉上立刻堆起諂媚的笑容，原本的焦慮與不安瞬間被恭敬取代。
他快步走到書桌前，微微躬身，語氣謙卑：“孔先生，恕屬下冒昧前來。實在是事情出現了意外，屬下心中惶恐，不得不向先生稟報。”一邊說，他一邊擦了擦額頭的冷汗，手心的汗水已經浸濕了衣袖，心中更是忐忑不安。
“哦？什麼意外？”
孔先生的眉頭皺得更緊了，語氣中帶著一絲不易察覺的警惕。
“今天晚上，我讓鯨蜃虯屠去刺殺那個叫葉知渝的女人。”
薛林的聲音壓得更低，帶著一絲心虛，“結果……結果那個傢夥失手了，不僅冇能殺死葉知渝，還被人撞破，險些暴露了行蹤。”
孔先生的臉色瞬間沉了下來，眼中閃過一絲怒意，語氣也變得嚴厲起來：“你說什麼？！”
他猛地一拍書桌，桌上的油燈晃動了一下，火苗跳躍，將他臉上的怒容映照得格外清晰，“這個時候了，你還覺得事情不夠大，非要再搞出點事不可嗎！”
“先生息怒，先生息怒！”
薛林連忙拱手行禮，姿態愈發謙卑，“屬下也是迫不得已啊。那個叫葉知渝的女人實在太過棘手，她不僅聰明過人，而且似乎已經察覺到了什麼，給京兆尹提供了很多關鍵線索，嚴重乾擾了我們的計劃。屬下擔心，再任由她查下去，遲早會查到我們頭上，到時候咱們的計劃就全完了！”
他急忙解釋道：“不過先生放心，屬下已經讓鯨蜃虯屠連夜收拾東西，明天一早便出城躲避，隻要躲過這陣風頭，等科舉考試一結束，我們的計劃就成功了，到時候再處理那個女人也不遲。”
孔先生聽著他的解釋，臉色稍稍緩和了些許，但眼中的不滿依舊冇有消散。他點了點頭，語氣平淡地說道：“你這麼做雖然還算及時，但依舊有很大的漏洞。”
薛林心中一緊，連忙問道：“先生，什麼漏洞？”
“鯨蜃虯屠。”
孔先生的聲音冰冷，眼中閃過一絲狠厲，“萬一那個鯨蜃虯屠被錦衣衛或者京兆尹的人抓住，受不了酷刑，把事情全都供出來，你覺得你還能安穩地坐在鬆林司的位置上嗎？”,
薛林渾身一僵，臉上的血色瞬間褪去，冷汗再次冒了出來，順著臉頰滑落，滴落在衣襟上。
“你應該殺了他。”
孔先生的語氣平靜得可怕，彷彿在說一件微不足道的小事，“隻有死人纔不會說話，也隻有死人纔不會泄露秘密。留著他，就是留下一個巨大的隱患。”
薛林嚇得渾身發抖，連忙說道：“先生，鯨蜃虯屠畢竟跟了我十多年，忠心耿耿，這些年為我辦了不少事，冇有功勞也有苦勞，那麼做……那麼做我實在有些於心不忍。”
“婦人之仁！”
孔先生怒其不爭地訓斥道，聲音陡然提高，“你這是典型的婦人之仁！你知不知道，你這麼做，早晚會害了你自己，甚至會連累整個家族！”
他站起身，走到薛林麵前，目光銳利如刀，直直地盯著他：“家族花了那麼多銀子，動用了多少關係，才把你扶到鬆林司司正這個位置上，究竟是為了什麼？你的心裡比誰都清楚！
家族付出了這麼大的代價，不就是希望有一天，你能在關鍵時刻為家族效力，把好鋼用在刀刃上嗎？可你呢？因為一時的不忍，就要讓家族的所有努力都付諸東流嗎？”