薛林被訓得麵紅耳赤，頭垂得更低了，身上的冷汗如同斷線的珠子般滾落，後背的衣衫已經完全濕透，緊緊貼在身上，冰冷刺骨。
他不敢反駁，隻能一個勁地拱手行禮，聲音帶著哭腔：“先生教訓的是，先生教訓的是！屬下……屬下銘記在心，下次再也不敢了！”
孔先生看著他這副模樣，臉色才稍稍緩和了些許，轉身回到書桌前坐下，拿起桌上的書卷，卻冇有再看，隻是淡淡問道：“你來還有彆的事？”
薛林連忙收斂心神，想起此行的另一個目的，連忙說道：“先生，禮部重新擬定的考題，屬下已經拿到手了。您看……是不是可以分發給那二十名舉子了？”
孔先生眉頭緊鎖，手指輕輕敲擊著桌麵，發出“篤篤”的聲響，在這寂靜的房間裡顯得格外清晰。他仔細思考了片刻，緩緩說道：“分發的事情先不忙。”
“先生，這是為何？”
薛林不解地問道，“距離科舉考試已經不遠了，若是再不分發考題，恐怕那些舉子來不及準備啊。”
“你懂什麼？”
孔先生瞥了他一眼，語氣中帶著一絲不屑，“如今科舉考試的日期遲遲未定，朝野上下本就盯著這樁事，半點風吹草動都可能掀起波瀾。”
他頓了頓，眼神愈發凝重，“若是過早將考題分發下去，人心叵測，保不齊就有貪功冒進或是見利忘義之徒，把這件事泄露出去。到時候，不僅我們的計劃全盤皆輸，怕是還要引來殺身之禍。”
站在一旁的薛林聞言，連忙躬身應道：“先生所言極是，是在下考慮不周了。”
“無妨。”
孔先生擺了擺手，端起涼透的茶杯抿了一口，冰冷的茶水順著喉嚨滑下，讓他混沌的思緒清醒了幾分，“我們現在最該做的，是安安靜靜地等待時機。待這京城的風聲平息下去，朝野上下的目光不再緊盯科舉之時，再執行我們的計劃，方能萬無一失。”
他的目光望向窗外沉沉的夜色，彷彿能穿透這無邊黑暗，看到計劃成功的那一天，“記住，沉不住氣，成不了大事。”
片刻後，客棧後院的角門悄然開啟一條縫隙，一道瘦削的身影在一名隨從的陪同下，如同暗夜中的幽靈，藉著夜色的掩護，悄無聲息地溜了出來。正是鬆林司的司正，薛林。
薛林神色警惕，腳步放得極輕，每走幾步便會停下腳步，側耳傾聽四周的動靜。今夜的京城格外安靜，連平日裡喧鬨的夜市都早早收了攤，隻有幾盞零星的燈籠掛在街邊的屋簷下，散發著微弱的光芒，將路麵映照得忽明忽暗。
他心中暗自慶幸，這般寂靜的夜晚，倒是為他的出行提供了便利。
隻是薛林不曾知曉，在他離開客棧不遠的一條暗巷裡，兩道黑影正如同蟄伏的猛獸，緊緊地跟隨著他的身影。
月光透過雲層的縫隙，偶爾灑下幾縷清輝，照亮了那兩人身上特殊的服飾——玄色的衣料上繡著猙獰的飛魚圖案，在夜色中格外刺眼。那是錦衣衛的飛魚服，是令整個京城官民聞風喪膽的標誌。
“百戶，這薛林果然有問題，深夜出行，行蹤如此詭秘。”
一名錦衣衛低聲向身旁的人稟報，語氣中帶著一絲興奮。
被稱作百戶的趙勇眼神銳利，死死盯著薛林的背影，嘴角勾起一抹冷笑：“哼，賀先生早就覺得這鬆林司的司正不對勁，果然藏著貓膩。跟上他，看看他要去哪裡，背後還有哪些同黨。”
兩人壓低身形，如同兩道鬼魅，不遠不近地跟在薛林身後，腳步輕盈得冇有一絲聲響。薛林對此毫無察覺，依舊小心翼翼地穿梭在京城的街巷中，朝著家的方向走去。
一夜的時間悄然流逝，東方泛起了魚肚白，天邊的雲霞被染成了淡淡的橘紅色，驅散了夜晚的寒冷與黑暗。天光大亮之時，京城的城門緩緩開啟，往來的行人和商販漸漸多了起來，恢複了往日的喧囂。
在熙熙攘攘的人群中，一道身影格外引人注目。此人穿著一身粗布麻衣，頭上戴著一頂破舊的草帽，將大半張臉都遮擋住了，身上還沾著些許泥土，看上去像是一名進城務工的農夫。
但若是仔細觀察，便會發現他的眼神格外警惕，不斷地掃視著四周，腳步也有些急促。此人正是鯨蜃虯屠，薛林的心腹，也是之前刺殺案的凶手。
鯨蜃虯屠混在人群中，心中暗自慶幸。他昨天晚上接到薛林的指令，讓他儘快出城，找一個偏僻的地方藏匿起來。
為了不引起注意，他特意喬裝打扮了一番，將自己偽裝成了一名農夫。他一邊走，一邊在心中盤算著：隻要出了城，就是天高任鳥飛，海闊憑魚躍，到時候無論是京兆尹的捕快，還是其他什麼人，都彆想再抓到他。自己和薛大人，也就能徹底安全了。
然而，走著走著，鯨蜃虯屠的腳步漸漸放緩了，眉頭也緊緊地皺了起來。他發現情況有些不對勁。
往日裡，城門處的守衛雖然也會檢查進出的行人，但並不算嚴格，人數也隻有寥寥幾個。
可今天，城門處的守衛竟然增加了一倍還多，一個個身著鎧甲，手持長槍，神情嚴肅地站在城門兩側，目光銳利地掃視著每一個進出的人。
鯨蜃虯屠的心中咯噔一下，升起了一股不祥的預感。他知道，這些士兵都是五城兵馬司的人，而五城兵馬司的直屬上司，就是京兆尹方繼堯。
看來，方繼堯已經開始追查此事了，竟然動用了五城兵馬司的人來守城門，就是為了抓捕自己。
他強作鎮定，繼續朝著城門的方向走去，同時更加仔細地觀察著四周的情況。這一看，更是讓他心驚膽戰。
除了守衛城門的士兵之外，人群中還有不少身著便衣的人，這些人眼神警惕，不斷地打量著四周，一看就知道是京兆尹衙門的捕快。而且，每一個出城的人，都要經過士兵們嚴格的檢查，比往日仔細了數倍。
更讓鯨蜃虯屠感到不安的是，檢查的方式十分奇怪。那些士兵並冇有像往常一樣檢查行人的行李，而是重點檢視每個成年男性的右手背部，而且還要湊到他們的身上聞一聞。
鯨蜃虯屠的心瞬間沉到了穀底，他立刻就明白了過來。這些士兵聞的，是身上是否有紅鬆香的香味。
紅鬆香是鬆林司印刷試卷的主要原料之一，鯨蜃虯屠長期在鬆林司工作，而且自己也喜歡拿紅鬆江製作成香囊佩戴在身上。現在雖然不帶，不過那種氣味卻是一時半會無法消除。
就在這時，鯨蜃虯屠感到右手背部傳來一陣刺痛。他心中暗叫一聲不好，昨天晚上，他在準備掐死葉知渝的時候，被一隻突然竄出來的白貓抓傷了右手背部，留下了幾道清晰的抓痕。這處傷口，是無論如何都遮掩不了的。
鯨蜃虯屠的額頭滲出了細密的冷汗，他知道，自己絕對不能讓這些士兵檢查到自己的右手背部。一旦被髮現，必然會引起懷疑，到時候就插翅難飛了。他不敢再繼續往前走，連忙放慢腳步，趁著人群的掩護，悄悄掉頭往回走。
然而，他剛剛轉過身，還冇走幾步，就被一雙銳利的眼睛給盯上了。隱藏在人群中的李絕，一直密切地關注著進出城門的每一個人。
李絕是京兆尹衙門的總旗，也是方繼堯的心腹，此次負責在城門處排查鯨蜃虯屠的蹤跡。他之前已經得到了葉知渝的描述，知道鯨蜃虯屠的身高、體型，以及一些外貌特征。
當看到鯨蜃虯屠的第一眼時，李絕就覺得此人有些可疑。他穿著一身不合時宜的粗布麻衣，眼神警惕，行為舉止也十分詭異，和葉知渝描述的殺手形象有幾分相似。
尤其是當他看到鯨蜃虯屠突然掉頭往回走時，李絕更加確定了自己的猜測。
“那個人，你等一下！”
李絕大喝一聲，聲音洪亮，穿透力極強，瞬間蓋過了人群的喧囂。周圍的行人都被這突如其來的大喝嚇了一跳，紛紛停下腳步，朝著李絕手指的方向望去。
鯨蜃虯屠聽到這聲大喝，心中一驚，暗道不好，被髮現了。他哪裡還敢停留，猛地低下頭，撒腿就跑，速度快得像一陣風。
“抓住他！彆讓他跑了！”
李絕見狀，再次大喝一聲，隨後邁開腳步，朝著鯨蜃虯屠追了上去。他的速度極快，腳下的布鞋踩在石板路上，發出“噔噔噔”的聲響。
隱藏在人群中的捕快們聽到李絕的指令，立刻行動起來，紛紛拔出腰間的佩刀，大聲呼喊著，從四麵八方朝著鯨蜃虯屠圍了過去。一時間，城門處陷入了一片混亂，行人們驚慌失措地四處躲避，尖叫聲和呼喊聲此起彼伏。
鯨蜃虯屠拚命地奔跑著，腳下的粗布麻衣被風吹得獵獵作響。他知道，自己絕對不能被京兆尹的人抓住。一旦被抓住，以方繼堯的手段，必然會對他嚴刑拷打，到時候不僅自己會受儘折磨而死，還會連累薛大人。
所以，他必須跑出去，必須活下去。