鎮北的人，是在第三天晚上來的。
不是之前那個賬房，而是梁文策身邊的心腹，姓杜，四十來歲，走路穩，說話慢。
他進門時，我正在點賬。
不是擺樣子，是真的在算——
最近半個月，因為整線、停船、換人，賬麵至少少進了三成。
這是立規矩的代價。
杜管事看了一眼桌上的賬本，沒有多問，隻是笑了笑。
“趙當家最近手緊？”
“手緊不怕。”我合上賬本，“怕的是心虛。”
他點頭，坐下。
“鎮北的意思，是想幫你穩一穩。”
我沒接話。
這種話，後麵一定跟著價碼。
果然。
“西嶺那條線，鎮北願意讓你進。”他說，“不是分成，是你來管。”
我眉頭動了一下。
西嶺不是錢多，是地利。
那是一條通外的活路。
“條件。”我說。
他看著我，語氣依舊溫和。
“你的人，得掛鎮北的旗。”
這話一出，屋裏安靜了。
這不是合作，是收編。
我沒立刻拒絕，隻問了一句：“掛多久？”
“先一年。”
一年，足夠把我的人打散重編。
我笑了。
“杜管事，你知道我為什麽最近殺人嗎？”
他沒接。
“因為我不想哪天被人算計，還得裝糊塗。”我說，“這旗，我現在掛不起。”
他看了我幾息，慢慢起身。
“趙當家，鎮北不是威脅你。”
“我知道。”我說，“但我也不是借錢的。”
他走的時候，沒有放狠話。
這比狠話更危險。
當天夜裏，我就收到訊息——
西嶺那邊，外來人開始動了。
不是黑水寨，是更遠的勢力，走私鹽的，刀路很野。
他們不是來搶，是來占點。
第二天清晨，我親自去看。
那是一處山口，地勢不高，但路窄，一邊是坡，一邊是水。
他們搭了個簡易的卡口，十幾個人，刀沒藏，旗也沒掛。
這是明擺著試探。
我站在不遠處，看了很久。
周魁低聲問：“打不打？”
“打。”我說，“但不現在。”
我讓人先回城，自己隻帶了謝三，沿著水邊繞到高處。
我想看清楚他們的習慣。
中午換崗時，他們鬆散；
傍晚喝酒時，警惕最低；
夜裏反而緊。
這是走私老手的節奏。
我回城，把能抽的人全點了一遍。
不多，三十出頭。
我沒說搶地盤，也沒說立威，隻說一句話：
“今晚，跟我走一趟。能退的，我不攔。”
沒人退。
夜裏動手時，我沒有站前頭。
不是怕，是我要看——
在真正的硬仗裏，誰還能穩住。
衝突來得很快。
第一刀是對方砍過來的。
不是試探，是下死手。
我側身避開，反手一刀割開他手腕。
血濺在石頭上，很亮。
那一刻，所有退路都沒了。
我大聲喊了一句：“貼近，不散！”
這是之前定的規矩。
貼近，是防被切；
不散，是防各自為戰。
對方沒想到我們會這麽硬，第一輪沒占到便宜，陣型開始亂。
我看準一個領頭的，直接衝過去。
不是拚招，是拚狠。
他刀下得快，但心虛。
我頂著肩撞過去，硬吃一刀，換他一步後退。
周魁跟上，一刀劈在他腿上。
人倒下的那一刻，對麵明顯慌了。
我沒追。
我讓人直接點火，燒他們的棚子。
不是為了殺，是為了斷念頭。
火起來的時候，他們退得很快。
地盤留下了。
我們的人也倒了三個。
我蹲在地上，幫一個傷得重的按住血口。
他咬著牙，還在笑。
“趙爺……這回值了吧？”
我沒回答。
值不值，從來不是當下能算的。
第二天，西嶺那邊安靜了。
鎮北的人也沒再來。
但我知道，這不是結束。
這是牌桌換人了。
我開始意識到一件事：
地下這張網，一旦鋪開，就不是你想收就能收的。
你不去占位，就會被占。
而刀，隻是開始。