院子裏第一次出現了分層。
不是明說的那種，而是氣場上的。
顧七管賬；
趙黑牛管力氣；
柳三娘盯著女工；
而沈清婉，開始被預設坐在我身側。
沒人反對。
因為她做得太穩。
這天一早，她把一摞賬遞到我麵前。
“這是上月的。”
我掃了一眼。
肥皂出貨三百一十塊，
扣去油脂、灰堿、人力，
淨利——七十六兩。
不算暴利。
但穩。
“城北那條線，加價了嗎？”我問。
“加了。”
她點頭，“每塊多收兩文，他們沒還價。”
我笑了一下。
“他們不是不還，是不敢。”
這話一出，屋裏幾個人都抬了頭。
這不是賬房該說的話。
這是行首。
沈清婉看著我，眼神第一次有了明顯的變化。
不是依附。
是判斷。
林小桃，第一次主動越線
午後，我在後屋試新配方。
林小桃端著水進來。
門沒關。
但她還是回頭看了一眼。
“他們都在前院。”
我“嗯”了一聲，沒抬頭。
她站了一會兒。
忽然把水放下。
“你最近，很忙。”
“是。”
“會一直這麽忙嗎？”
我抬頭。
看見她站得很近。
近到我能聞到她身上淡淡的皂香。
不是刻意。
是日子久了，自然沾上的。
“會。”
她沉默了一下。
然後說了一句，聲音很輕：
“那你能不能，也偶爾忙我一下。”
這話不露骨。
卻比任何直白都狠。
我沒立刻回應。
隻是把手裏的東西放下。
她沒有退。
也沒有再說話。
但那一刻，她已經把選擇權交出來了。
我伸手，替她把鬢角的發別到耳後。
動作很慢。
“你確定？”
她點頭。
眼睛亮得嚇人。
門外有人走過。
腳步聲清晰。
可屋裏，誰都沒躲。
那天之後，林小桃開始被預設——
不是妹妹了。
寡婦的籌碼，終於亮出來了
傍晚，沈氏來訪。
這次不是應酬。
是私下。
她帶來的不是酒。
是訊息。
“城東布行，想斷你原料。”
我一點不意外。
“誰的意思？”
“不是明麵上的。”
她笑，“但你要是扛不住，我可以幫你。”
“條件？”
她看著我。
很直接。
“我要你把我寫進賬裏。”
不是女人的賬。
是生意。
我盯著她看了幾秒。
然後點頭。
“可以。”
她愣住。
“這麽爽快？”
“你敢開口，我就敢給位置。”
我靠近她，壓低聲音：
“但一旦進來，就別想幹淨抽身。”
她笑了。
這次的笑，很真。
“我早就不幹淨了。”
夜裏，三種目光
那晚，院子裏很安靜。
沈清婉在燈下記賬。
林小桃在一旁幫她研墨。
我坐著，看她們。
誰都沒提白天的事。
但空氣裏，全是心照不宣。
“下個月。”
沈清婉忽然開口，“我們可以再開一口鍋。”
“多大？”
“翻倍。”
我點頭。
“那就翻。”
林小桃抬頭看我。
眼神裏，不再是試探。
而是依賴。
我知道，她已經把自己放進了我的節奏裏。
而沈清婉，也終於意識到——
她不是在幫我。
她是在跟我一起往前賭。