暮色中的漱玉軒比白天更顯清冷。
廊下的宮燈已經點上，昏黃的光暈在晚風中搖曳。嚴嬤嬤引著林小帆穿過迴廊，腳步又快又輕，像怕驚擾了什麽。
正廳裏，長公主沒再彈琴。她坐在窗邊，麵前擺著棋盤，黑白子錯落，是一局殘局。聽見腳步聲，她沒抬頭，隻淡淡說了句：“坐。”
林小帆在小杌子上坐下，屏著呼吸。眼角餘光瞥見棋盤——黑子被圍，已是死局。
“會下棋嗎？”長公主忽然問。
“略懂皮毛。”林小帆謹慎回答。
“那你說，這局棋，黑子還有救嗎？”
林小帆仔細看棋盤。黑子被白子困在左上角，氣眼將盡，確實無路可走。但右下角還有一片空位，若是能……
“回殿下，若是放棄左上，轉攻右下，或許還能爭一爭。”
長公主抬眼看他，燭光在她眼中跳動：“放棄已經到手的，去爭未知的？”
“有時……不得不棄。”林小帆想起自己穿越來的處境，想起那身換包子的西裝。
長公主沉默片刻，伸手將棋盤上的黑子一顆顆撿起：“今日叫你過來，是有件事要問你。”
她頓了頓：“春桃手腕上的淤青，你看見了？”
問題來得突然。林小帆心一緊：“看見了。”
“覺得是怎麽來的？”
“……草民不敢妄測。”
“本宮許你測。”
林小帆手心滲出冷汗。他知道自己站在懸崖邊——說真話可能引火上身，說假話可能錯失機會。
“像是……被繩索所勒。”他最終選擇說實話，“但草民不懂，春桃姑娘在殿下身邊伺候，為何會……”
“為何會受傷？”長公主替他說完，嘴角浮起一絲冷笑，“因為有人覺得，本宮宮裏的人，他們也能動。”
她站起身，走到多寶格前，拿起那個青瓷瓶：“春桃是本宮從宮外帶進來的，跟了本宮五年。上月她老家來人，說是弟弟欠了賭債，要錢。她沒跟本宮說，私自托人送錢出去——結果那筆錢，半路被劫了。”
林小帆靜靜聽著，心裏已經猜到了七八分。
“劫錢的人，是城西劉三刀的手下。”長公主轉過身，眼神銳利，“他們扣下春桃的弟弟，讓她拿錢贖人。春桃拿不出，他們就……”
她沒說完，但林小帆懂了。那淤青，是綁人時留下的。
“殿下為何不報官？”
“報官？”長公主像聽了個笑話，“劉三刀能在京城橫行，背後是誰撐腰？報官有用嗎？”
她走回棋桌前，將手中的青瓷瓶重重放下：“本宮叫你過來，是要你辦件事。”
林小帆屏住呼吸。
“春桃的弟弟，被關在城西的賭坊後院。”長公主聲音壓低，“本宮不能明著出麵，但你可以。”
“我？”
“你是外來的匠人，和春桃本不相識。本宮會安排你明天‘偶然’路過賭坊，看見有人被綁，仗義相救。”長公主盯著他，“當然，不是真讓你去拚命。本宮會派兩個侍衛扮成路人，暗中助你。”
“殿下為何要救一個賭徒？”
“不是救賭徒，是救本宮的人。”長公主語氣轉冷，“劉三刀敢動本宮宮裏的人，就是在試探本宮的底線。本宮若不管，下次他們就敢動更重要的。”
這是權力遊戲。林小帆明白了——救人是假，宣示主權是真。
“草民……需要做什麽？”
“很簡單。明天午後，你去城西布市挑料子，會‘湊巧’路過賭坊。聽見後院有動靜，你就進去看。見到有人被綁，你就喊‘殺人啦’，把巡街的衙役引來。”長公主從袖中取出一枚玉牌，“這是本宮的私令，衙役見到，知道該怎麽做。”
林小帆接過玉牌。溫潤的玉石上刻著“蕭”字，背麵是精細的鳳凰紋。
“事成之後，立刻離開，不要多話。”長公主叮囑，“之後無論誰問你，都說隻是路見不平。”
“劉爺那邊……”
“劉三刀不敢動你。”長公主嘴角勾起，“他知道你接了本宮的差事，動手就是打本宮的臉。但他會記下這筆賬——所以你這趟差事，必須辦得漂亮。隻要你對本宮有用，他就動不了你。”
**裸的利益交換。林小帆握緊玉牌，冰涼的觸感讓他清醒。
“草民明白了。”
“去吧。”長公主重新看向棋盤，“嚴嬤嬤會安排細節。記著，這件事，隻有你、我、嚴嬤嬤知道。”
林小帆行禮退下。走出漱玉軒時，夜風一吹，他才發現自己後背已經濕透。
嚴嬤嬤等在廊下，遞給他一個小布包：“裏麵有城西的地圖，標了賭坊位置。還有十兩銀子——萬一需要打點衙役。”
“多謝嬤嬤。”
“林先生，”嚴嬤嬤壓低聲音，“春桃這丫頭命苦，您若能救出她弟弟，就是救了她一家。殿下記著這份情。”
林小帆點頭，揣好布包和玉牌。他知道，自己已經一腳踏進了宮廷的暗流。
回到別院工坊時，已是亥時。
蘇婉兒還在等他，油燈下，她的臉有些蒼白。“怎麽樣？殿下找你什麽事？”
林小帆關上門，確認窗外無人，才低聲把事情說了。蘇婉兒聽完，臉色更白：“你要去賭坊救人？林先生，那是劉爺的地盤！”
“我知道。”林小帆苦笑，“但長公主下了令，我不能不去。”
“這是拿你當槍使。”蘇婉兒咬著嘴唇，“事成了，殿下得了麵子。事敗了，你就是替罪羊。”
“可我也需要殿下的庇護。”林小帆在桌前坐下，“蘇掌櫃，劉爺那邊，咱們沒有別的路。”
蘇婉兒沉默良久，最後歎了口氣：“你需要我做什麽？”
“明天你照常在工坊盯著，別讓人起疑。”林小帆攤開嚴嬤嬤給的地圖，“午後我會去布市，一個時辰內回來。如果……如果過了申時我還沒回來，你就去找李公公，說我去挑料子時走丟了。”
這是最壞的打算。
蘇婉兒盯著地圖，手指在賭坊的位置點了點：“這地方我知道，後院確實常關人。但守衛森嚴，你一個人……”
“殿下說會派侍衛暗中幫忙。”
“但願吧。”蘇婉兒顯然不信，“宮裏的侍衛，真會為了一個匠人拚命？”
這話紮心，但真實。林小帆握緊玉牌——現在他隻能相信長公主的承諾。
兩人又商量了些細節。蘇婉兒堅持要跟他一起去布市，在賭坊外接應。林小帆拗不過，隻能答應。
夜更深了。工坊裏，那件未完成的樣衣靜靜掛在架子上，月白的布料在燭光下泛著柔和的光。
林小帆躺在床上，睜著眼看房梁。明天，他將第一次主動踏入這個時代的黑暗麵。
不是為了錢，不是為了生意。
是為了活著。
第二天一切如常。
上午工坊裏忙碌有序。四個繡娘飛針走線，陳大娘檢查著每一道工序。林小帆也專注地工作——修改腰褶的弧度，調整肩帶的寬度，力求每個細節都完美。
他需要這份差事成功。不僅是為了錢，更是為了證明自己的價值。
午時，嚴嬤嬤來了趟工坊，說是看看進度，實際上遞了個眼色。林小帆知道，計劃照舊。
未時初刻，他和蘇婉兒出了別院，坐馬車去城西布市。今天他特意換了身不起眼的灰布衣裳，拄著柺棍，像個普通的瘸腿匠人。
布市很熱鬧。林小帆按計劃挑了三種料子，跟老闆討價還價，拖延時間。蘇婉兒在不遠處的茶攤坐著，眼睛始終盯著賭坊方向。
申時正，賭坊門口開始有人進出——這是下午場開賭的時間。
林小帆算準時機，抱著一匹剛買的細棉布，慢吞吞地往賭坊方向走。柺棍點在地麵，發出篤篤的響聲。
經過賭坊側巷時，他果然聽見後院傳來壓抑的哭喊聲，還有男人的嗬斥。
來了。
他深吸口氣，拐進巷子。巷子很窄，堆著雜物，盡頭是扇破舊的木門，聲音就是從門後傳來的。
林小帆放下布匹，上前推門。門沒鎖，吱呀一聲開了。
後院不大，滿地狼藉。三個漢子正圍著一個被綁在樹上的少年——十五六歲，鼻青臉腫，嘴裏塞著破布。旁邊站著個管事的，正是王三。
“幹什麽的？”王三看見林小帆，一愣。
“我、我聽見有人喊救命……”林小帆裝出害怕的樣子，“這位大哥，這是……”
“滾出去！”王三揮手，“這兒沒你的事！”
林小帆沒動，眼睛看向那少年：“這孩子……犯了什麽事？”
“欠錢不還，你說什麽事？”王三走過來，眼神狐疑，“等等，我見過你……你是那個林……”
話沒說完，林小帆忽然扯開嗓子大喊：“殺人啦！救命啊！殺人啦！”
聲音又尖又響，傳遍了整條巷子。
王三臉色大變：“你找死！”
他撲過來，林小帆轉身就跑，腳下一瘸一拐，速度卻不慢。剛跑出巷口，就聽見街上傳來急促的腳步聲——是巡街的衙役。
“官爺！官爺救命！”林小帆揮舞著手臂，“裏麵殺人了！”
四個衙役衝過來，領頭的是個黑臉漢子：“怎麽回事？”
林小帆掏出玉牌：“官爺請看！”
黑臉漢子接過玉牌，臉色一變。他深深看了林小帆一眼，揮手：“進去看看！”
衙役們衝進後院。林小帆跟到門口，看見王三已經換了一副笑臉，正跟衙役頭子解釋：“誤會，都是誤會。這孩子欠錢，我們就是嚇唬嚇唬……”
“欠錢就能綁人？”黑臉漢子冷笑，“王三，你這賭坊是不是不想開了？”
“不敢不敢。”王三賠笑，“這就放人，這就放人。”
少年被解開繩子，癱在地上。林小帆走過去，扶起他：“能走嗎？”
少年點點頭，眼淚鼻涕糊了一臉。
“人我帶走了。”黑臉漢子對王三說，“再有下次，你這賭坊就等著封門吧。”
王三咬著牙，沒說話。他盯著林小帆，眼神像刀子。
林小帆扶著少年走出賭坊，蘇婉兒已經等在街角。兩人二話不說，攔了輛馬車，直奔城郊。
直到馬車駛出城西，林小帆才鬆口氣。他看向那少年：“你叫春生？”
少年怯怯點頭。
“你姐姐讓我來接你。”林小帆說，“以後別賭了，行嗎？”
春生哇地哭出來：“不賭了，再賭我就不是人……”
回到老屋時，天已經擦黑。
嚴嬤嬤已經在院裏等著，見他們平安回來，鬆了口氣：“林先生辛苦了。春生交給我吧，殿下會安排。”
春生被帶走了。林小帆和蘇婉兒坐在院裏，兩人都累得說不出話。
許久，蘇婉兒才開口：“王三認出你了。”
“嗯。”
“劉爺很快就會知道。”
“嗯。”
“你不怕？”
林小帆苦笑：“怕。但怕有什麽用？”
他想起長公主的話——隻要你對本宮有用，他就動不了你。
他現在必須更有用。
正說著，院門外傳來馬蹄聲。李公公來了，手裏捧著個錦盒。
“林先生，殿下賞的。”李公公開啟錦盒，裏麵是兩錠銀子，每錠十兩，“殿下說，今天的事，她記下了。”
林小帆接過銀子，沉甸甸的：“請公公代草民謝殿下恩典。”
“殿下還有句話。”李公公壓低聲音，“工坊的差事，要抓緊。七日後，殿下要去別院小住，希望走之前，能看到第一批成衣。”
“草民明白。”
李公公走了。林小帆看著那二十兩銀子，心裏卻沒有喜悅。
這是買命錢。也是催命符。
“林先生，”蘇婉兒忽然說，“你有沒有想過，今天的事太順利了？”
林小帆一愣。
“王三是什麽人？劉爺手下第一打手。他會那麽輕易讓衙役帶走人？”蘇婉兒眉頭緊皺，“而且衙役來得也太快了，就像……早就等在那兒一樣。”
林小帆後背一涼。他仔細回想——確實，從他喊救命到衙役出現，不過幾十息時間。除非衙役就在附近等著。
“你是說……”
“我是說，這可能本來就是長公主設的局。”蘇婉兒聲音發顫，“她知道劉爺綁了春生，知道你會去救人，甚至知道衙役會及時趕到。一切都在她算計中。”
那為什麽要多此一舉讓他去？直接派侍衛救人不行嗎？
除非……長公主需要有個“外人”插手這件事。需要讓劉爺知道，她宮裏的人，她護著。也需要讓林小帆徹底綁上她的船。
一箭雙雕。
林小帆握緊拳頭，指甲掐進掌心。
他以為自己在棋局中落子，卻沒想到，自己也是別人的棋子。
接下來的幾天，工坊裏的氣氛微妙地變了。
春桃不再躲閃，幹活時格外賣力，偶爾看向林小帆的眼神裏充滿感激。其他宮女似乎也聽說了什麽，對他多了幾分敬重——或者說，忌憚。
林小帆裝作不知，全心撲在製衣上。第一套成衣在第三天完成，試穿的宮女讚不絕口：“真舒服，胳膊能抬平了，腰也不勒。”
嚴嬤嬤仔細檢查了針腳和做工，點頭：“殿下會滿意的。”
進度比預期快。到第五天時，已經完成了六套。林小帆讓蘇婉兒帶著繡娘們輪班休息，自己則熬夜畫新圖紙——他想在夏衣的基礎上，再做幾件改良的睡袍，作為給長公主的“驚喜”。
第六天傍晚，工坊裏隻剩林小帆一人。他正對著燭光修改睡袍的領口設計，忽然聽見窗外有極輕的響動。
像是石子落地的聲音。
林小帆警覺地放下筆，吹熄了燭火。黑暗中，他摸到門邊，透過門縫往外看。
月光下，院子裏空無一人。
但地上多了個東西。
他等了一會兒，確認安全，才輕輕推開門。院子裏，青石板上放著一支箭——不是真箭，是孩童玩的竹箭，箭桿上綁著張紙條。
林小帆撿起來，回到屋裏重新點上燈。
紙條上隻有三個字，墨跡未幹：
“今夜子時，老地方。”
沒有落款，但字跡他認得。
是趙無垢的。
林小帆盯著那三個字，心裏湧起強烈的不安。趙無垢為什麽要冒險來別院？出什麽事了？
他看看沙漏——戌時三刻。離子時還有兩個多時辰。
工坊到土地廟，快馬要一個時辰。步行的話……
他收起紙條，吹熄燈，和衣躺在床上。
子時，土地廟。
他必須去。
窗外，烏雲遮住了月亮。夜色如墨，深不見底。