正月十七，晴。
葉明醒來時，窗外已經大亮了。他躺在床上愣了一會兒，纔想起這是在保定府衙的客房裡。昨晚跟周文彬聊到深夜，睡下時已經過了子時。
起身推開窗，冷空氣撲麵而來，讓他打了個激靈。院子不大，但收拾得乾淨，幾株臘梅正開著，香氣若有若無。遠處的街上傳來隱隱的叫賣聲，保定城已經醒了。
洗漱完，周文彬已經等在門外了。見葉明出來，連忙拱手：“大人早。下官讓人備了早飯，咱們邊吃邊聊。”
葉明點點頭，跟著周文彬來到前廳。早飯簡單，熱粥、包子、幾碟小菜。兩人坐下，邊吃邊說話。
“周通判，今天去見商戶，都約好了嗎？”葉明問。
周文彬道：“約好了。下官讓人通知了保定城裡的十幾家大商戶，還有幾十家小商戶的代表。辰時三刻，在府衙旁邊的茶樓見麵。”
葉明點點頭。保定商戶的反應，他得親眼看看。
吃完飯，兩人換了身便服，往茶樓去。茶樓在府衙旁邊，是座兩層的木樓，掛著“聚賢樓”的匾額。門口已經停了幾輛馬車，還有幾個穿著體麵的人站在門口說話。
見周文彬來，那些人連忙迎上來。領頭的是個五十來歲的中年人，穿著綢衫，留著短鬚，看著精明乾練。
“周大人，您來了。”那人拱手，“這位就是京城來的葉大人吧？久仰久仰。”
周文彬介紹：“這位是保定綢緞商會的會長，姓劉，叫劉明遠。劉老闆在保定做了三十年綢緞生意，德高望重。”
葉明拱手：“劉老闆好。”
劉明遠連忙還禮，又引著葉明往茶樓裡走。上了二樓，一個大房間裡已經坐滿了人，三四十號，有的穿著體麵，有的穿著樸素，見葉明進來，都站起來。
葉明掃了一眼，心裡有數。這些就是保定的商戶了，有大有小，有富有的，有一般的。他走到上首，轉身對眾人拱手。
“諸位老闆，在下葉明，商務司郎中。今日冒昧相邀，是想跟諸位商量一件事。”
眾人安靜下來，都看著他。
葉明繼續道：“朝廷想在保定搞個試點，推行新稅製。簡單說，就是以後商稅按規矩收，該多少就多少，不多收，也不少收。賬目公開，誰都能查。商戶們按規矩交稅，官府按規矩辦事，誰也不吃虧。”
話音剛落，下麵就有人議論起來。劉明遠站出來，道：“葉大人，草民鬥膽問一句，這新稅製，跟以前的有什麼不同？”
葉明道：“以前收稅，是包給商會。商會定多少，商戶交多少。這裡麵水分大，中間盤剝多。新稅製是官府直接收，按營業額算，稅率固定，誰也彆想多拿一分。”
又有人問：“那以前欠的稅呢？要不要補？”
葉明道：“以前的事，既往不咎。從今年開始，按新規矩來。”
眾人眼睛都亮了。有人小聲嘀咕：“這倒不錯。”
但也有擔心的。一箇中年商戶站出來，道：“葉大人，草民聽說，新稅製要查賬目。咱們這些做小買賣的，賬目亂得很，哪經得起查？”
葉明笑了：“這位老闆，賬目亂不要緊。咱們慢慢整，一步一步來。商務司會派人來幫忙，教你們怎麼記賬。以後賬目清楚了，你自己心裡也有數，對不對？”
那商戶愣了一下，點點頭：“那倒是。”
劉明遠又問：“葉大人，這試點，要搞多久？”
葉明道：“先搞一年。效果好，就在全國推廣。效果不好，咱們再商量改進。總之，不會讓你們吃虧。”
眾人又議論起來。這回聲音大了些，但聽著都是正向的。
葉明看著這些商戶，心裡有數。他們不是反對改革，是怕吃虧。隻要讓他們看到好處，自然會支援。
聊了一個時辰，眾人散去。劉明遠留下，單獨跟葉明說話。
“葉大人，您今天這番話，說得實在。”劉明遠道，“草民在保定做了三十年生意，頭一回見到官員跟商戶這麼說話的。”
葉明笑道：“劉老闆，以後這樣的官員會越來越多。咱們慢慢來。”
劉明遠點點頭，又道：“葉大人，有句話不知當講不當講。”
葉明道：“劉老闆請說。”
劉明遠壓低聲音：“保定城裡，有些商戶跟京城的世家有來往。他們表麵上不說，背地裡未必支援。您得多留個心眼。”
葉明心裡一凜，點點頭：“多謝劉老闆提醒。”
從茶樓出來，已經是中午了。周文彬陪著葉明回了府衙，兩人在書房裡繼續商量。
“周通判，商戶們的反應，你怎麼看？”葉明問。
周文彬道：“大部分是支援的。少數幾個，臉上看不出什麼，但心裡怎麼想，難說。”
葉明點點頭：“劉明遠提醒我，有些商戶跟京城的世家有來往。這些人，得多盯著點。”
周文彬應了。
下午，葉明在周文彬的陪同下，走訪了幾家商戶。有一家綢緞莊，一家糧鋪，一家雜貨店。掌櫃的都挺熱情，說起新稅製，都表示歡迎。
傍晚時分，葉明回到住處。李武迎上來，低聲道：“大人，周懷仁派人來了。”
葉明心裡一動：“人呢？”
李武道：“在外麵等著。”
葉明出去，見一個精乾的年輕人站在廊下，見葉明來，連忙行禮。是周懷仁手下的一個探子，姓王。
“大人，蘇州那邊有訊息。”王姓探子壓低聲音，“那三家的人，又動了。這回是找上了王老根，想讓他翻供，說您當時逼他誣陷沈百萬。”
葉明冷笑：“王老根怎麼說？”
“王老根冇理他們，還把來的人打出去了。”探子道，“但那幾家的人放話，說不會善罷甘休。”
葉明點點頭：“知道了。回去告訴周懷仁，讓他繼續盯著。有訊息及時報信。”
探子應了，消失在暮色裡。
葉明站在院子裡，望著漸漸暗下來的天色，心裡沉甸甸的。
那三家的人，果然不死心。
但不管怎樣，保定的試點，必須搞下去。
夜裡，葉明坐在燈下，把今天的事記下來。
見了保定商戶，大部分支援。劉明遠提醒有人跟世家有來往。蘇州那邊，那三家又動了，王老根冇理他們。