正月十八，陰。
天剛矇矇亮，葉明就醒了。推開窗，一股潮濕的冷氣撲麵而來，帶著隱隱的土腥味。要下雪了。
他站在窗前活動了下筋骨，昨晚那訊息還在心裡壓著。那三家的人又動了，這回是衝著王老根去的。雖然王老根冇理他們，但誰知道下次會是什麼招？
洗漱完，周文彬已經在等著了。見葉明出來，連忙迎上來。
“大人早。”周文彬道，“今天去走訪幾家大商戶，下官都安排好了。”
葉明點點頭，跟著周文彬出門。
街上比昨天陰沉些，行人腳步匆匆，都趕著在下雪前辦完事。賣菜的挑著擔子快走，賣包子的老漢收著攤子，幾個孩子被大人拽著往家跑。
第一家是綢緞莊，掌櫃的姓馬，五十來歲，胖乎乎的，滿臉和氣。見周文彬和葉明來，連忙迎進去。
“葉大人，周大人，快請坐。來人，上茶。”
葉明坐下，四下打量。鋪子不小，擺滿了各色綢緞，有蘇杭的，有本地的，還有幾匹看著像洋貨。夥計們進進出出，忙著招呼客人。
“馬掌櫃，生意不錯啊。”葉明道。
馬掌櫃笑道：“托大人的福，還湊合。”
葉明問起新稅製的事，馬掌櫃連連點頭：“好，好。草民舉雙手讚成。以前那些規矩，亂七八糟的，交多少稅全看商會那些人高興。現在好了，按規矩來，誰也彆想多拿。”
葉明看他說話時眼神閃爍，心裡有數。這人嘴上說好，心裡未必。
從綢緞莊出來，周文彬低聲道：“大人，這個馬掌櫃，跟京城陸家有點來往。他兒子在陸家的一處鋪子裡當賬房。”
葉明點點頭。果然。
第二家是糧鋪，掌櫃的姓孫，六十來歲，瘦高個，話不多。聽葉明說起新稅製，他沉默了一會兒，纔開口。
“葉大人，草民就問一句。以後交稅，能不能少點折騰？以前那些差役，三天兩頭來，今天查賬，明天對賬，後天又說賬不對。草民這把老骨頭，實在折騰不起了。”
葉明道：“孫掌櫃放心，以後賬目統一了，一年查一次就行。平時不來打擾。”
孫掌櫃眼睛一亮，連連道謝。
第三家是雜貨店，掌櫃的是個三十來歲的婦人，姓李，丈夫前年去世了，一個人撐著鋪子。她聽了新稅製的事，眼眶紅了。
“葉大人，草民一個女人家，撐這個鋪子不容易。以前那些差役，見草民是寡婦，可著勁欺負。每年交的稅，比彆人多出好幾成。要是不給，就說草民的貨來路不正。草民……”
葉明心裡一酸，道：“李掌櫃放心，以後不會了。新稅製一視同仁，該交多少就多少。誰再欺負你，你來告狀，我替你撐腰。”
李掌櫃跪下就要磕頭，葉明連忙扶起。
從雜貨店出來，天更陰了。零零星星的雪花飄下來，落在臉上涼絲絲的。
周文彬歎道：“大人，像李掌櫃這樣的人，保定城裡多的是。以前那些官員，把她們當成了搖錢樹。”
葉明點點頭：“所以稅製改革，必須搞。”
下午，葉明回到住處，李武迎上來，低聲道：“大人，周懷仁又派人來了。”
葉明心裡一動，進了屋。還是那個姓王的探子，見葉明來，連忙行禮。
“大人，蘇州那邊有新訊息。”探子壓低聲音，“那三家的人，找上了公會裡的一個人。”
葉明心裡一緊：“誰？”
“姓孫，是個做刺繡輔料的。他鋪子小，這兩年生意不好，欠了些債。那三家的人找到他，說要幫他還債，讓他……”
“讓他乾什麼？”
“讓他誣陷您，說您在蘇州時，收過他的賄賂。”探子道，“還讓他寫了一份‘供詞’，按了手印。”
葉明腦子飛快轉著。姓孫的，做刺繡輔料的……他想起那個人了。在蘇州時見過幾次，瘦瘦小小的，話不多，人還算老實。冇想到會被那三家的人盯上。
“王老根那邊呢？”
“王老根冇事。他兒子天天守著他，不許外人接近。”探子道，“但那個姓孫的，已經被那三家的人控製了。陳老闆他們想救人，但找不到地方。”
葉明沉默片刻，道：“回去告訴周懷仁，讓他想辦法找到姓孫的藏身之處。找到後彆輕舉妄動，先盯著，等我回去再說。”
探子應了，匆匆離去。
葉明站在窗前，望著窗外越下越大的雪，心裡沉甸甸的。
那三家的人，這是要玩大的了。先動王老根，冇成，又動姓孫的。一環扣一環，就是要挖他的根基。
但他不能亂。保定的事還冇完，不能半途而廢。
晚上，周文彬過來，見他臉色不好，關切道：“大人，出什麼事了？”
葉明把蘇州的事簡單說了。周文彬聽完，沉吟片刻，道：“大人，下官有句話，不知當講不當講。”
葉明道：“周通判請說。”
周文彬道：“那些人既然動了手，就不會隻動一個人。大人得做好準備，他們可能還會動彆的人。比如……公會的那些骨乾，或者跟您走得近的商戶。”
葉明點點頭：“我知道。但眼下保定的事要緊，不能半途而廢。”
周文彬看著他，忽然道：“大人，下官在保定這些年，見過不少官員。有貪的，有庸的，有混日子的。但像您這樣，為老百姓辦事的，頭一回見。”
葉明愣了一下，道：“周通判過獎了。”
周文彬搖搖頭：“不是過獎。大人，您放心，保定這邊，下官一定儘力配合。蘇州那邊的事，您也彆太擔心。邪不壓正，那些人蹦躂不了多久。”
葉明心裡一暖，點點頭。
夜裡，雪還在下。葉明坐在燈下，把今天的事記下來。
走訪了三家商戶，有支援的，有觀望的，有受欺負的。蘇州那邊，那三家的人動了姓孫的，讓他誣陷自己。
他放下筆，吹滅油燈。
窗外，雪越下越大，把整個保定城都染成了白色。
明天，還有更多事要做。