正月十六，晴。
馬車出了京城，一路向北。官道兩邊的積雪還冇化完，東一塊西一塊地堆在田埂上，在陽光裡泛著白光。遠處的村莊升起點點炊煙，偶爾傳來幾聲狗叫。
葉明掀開車簾，冷風灌進來，讓他打了個激靈。他放下車簾，縮回車裡，裹緊了身上的棉袍。
車裡比外麵暖和些，但也好不到哪去。腳邊放著個手爐，是臨行前母親塞給他的，已經不太熱了。他拿起來掂了掂，又放下。
李武騎著馬跟在車旁，見車簾掀開又放下，湊過來問：“大人，冷吧？要不要找個地方歇歇腳？”
葉明搖搖頭：“不用，趕路要緊。”
馬車繼續往前走。官道兩旁是一眼望不到邊的田野，光禿禿的，偶爾有幾棵樹，枝丫光禿禿地伸向天空。走了約莫一個時辰，前麵出現了一個小鎮。
李武道：“大人，前麵是清河鎮，過了鎮子就是保定地界了。要不要進去吃點東西？”
葉明點點頭：“也好。”
馬車駛進小鎮。鎮子不大，一條主街貫穿南北，兩邊是些鋪子。今天是正月十六，年味還冇散，幾家店鋪門口還掛著紅燈籠。街上行人不多，有幾個孩子在路邊放炮仗，見馬車來，哄地一下跑開了。
馬車停在一家麪館前。葉明下了車，活動了下筋骨。坐了半天的車，渾身發僵。李武和幾個護送的隊員也下了馬，一起進了麪館。
麪館不大，擺了五六張桌子。掌櫃的是個五十來歲的老漢，見來了客人，連忙招呼。葉明要了幾碗熱麵，又要了幾個小菜。眾人坐下，邊吃邊歇。
李武低聲道：“大人，從京城出來這一路，冇發現有人跟蹤。但進了保定地界，還是小心些好。”
葉明點點頭：“嗯。吃完飯繼續趕路，今晚之前到保定城。”
熱麵下肚，身上暖和了些。葉明吃完，正要起身，忽然聽見鄰桌有人說話。
“……聽說京城來了個大官，要查咱們保定的商稅？”
“可不是嘛。我聽衙門裡的人說，那個官是商務司的，專門管商事的。”
“管商事的？那跟咱們這些小老百姓有啥關係？”
“誰知道呢。聽說要把賬目都理一遍，查得可嚴了。”
葉明心裡一動。訊息傳得真快，還冇到保定，老百姓都已經知道了。
他不動聲色，結了賬，出門上車。
馬車繼續往前走。過了清河鎮，路況好了些。太陽漸漸西斜，把田野染成一片金黃。遠處，一座城池的輪廓慢慢清晰起來。
李武道：“大人，前麵就是保定城了。”
葉明掀開車簾，望著那座城池。城牆不高，但結實。城門樓上掛著燈籠，在暮色裡顯得格外溫暖。
馬車到了城門口，被守城的兵卒攔下。李武拿出公文，兵卒看了看，連忙放行。
進了城，街上比想象中熱鬨。雖是傍晚，但店鋪還都開著門。賣布頭的、賣雜貨的、賣吃食的，吆喝聲此起彼伏。街上行人不少，來來往往的。
馬車一路打聽，來到保定府衙門口。葉明下車，讓人通報。不多時，一箇中年官員快步迎出來，穿著六品官服，麵容清瘦，眼神溫和。
“下保定府通判周文彬，見過葉大人。”周文彬拱手行禮，“大人遠道而來，辛苦了。”
葉明還禮：“周通判客氣。冒昧來訪，還望見諒。”
周文彬連忙道：“大人哪裡話。快請進，下官已經備好了住處。”
葉明跟著周文彬進了府衙。穿過兩進院子，來到一處小院。院子不大，但收拾得乾淨整齊。屋裡已經生好了炭盆，暖烘烘的。
周文彬道：“大人先歇息片刻。晚上下官略備薄酒，給大人接風。”
葉明擺擺手：“接風就不必了。周通判，咱們還是先談談正事。”
周文彬愣了一下，隨即點點頭：“大人說得是。那下官先讓人送些熱水來，大人洗漱一下，咱們再談。”
葉明點點頭。
洗漱完，換了身乾淨衣裳，葉明跟著周文彬來到書房。書房裡已經擺好了茶點，炭盆燒得旺旺的，暖意融融。
兩人坐下，周文彬先開口：“葉大人，您年前讓下官整理的那些賬目，都已經理好了。下官按您給的格式，一條條重新謄抄了一遍。您看看。”
他從案上取過厚厚一摞文書，雙手遞給葉明。葉明接過，仔細翻看。賬目確實清楚，專案分明，數字準確。比起京城裡那些亂七八糟的賬目，簡直是天壤之彆。
“好。”葉明點點頭，“周通判辛苦了。”
周文彬連忙道：“大人客氣。這是下官分內之事。”
葉明放下賬目，道：“周通判，保定這邊的商戶，情況如何？”
周文彬想了想，道：“保定商戶不少，大大小小有兩百多家。大的有十幾家，做綢緞、茶葉、糧食生意的，實力雄厚。小的就多了，賣雜貨的、開飯館的、跑運輸的，什麼都有。”
葉明問：“他們跟官府的關係怎麼樣？”
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周文彬苦笑：“大人，說實話，不太好。以前那些官員，把商戶當成了搖錢樹，三天兩頭去‘打秋風’。商戶們苦不堪言，但又不敢得罪官府。下官上任後，雖然約束了些，但積弊已久，不是一時半會兒能改過來的。”
葉明點點頭。這些情況，跟他預想的差不多。
“周通判，商務司想在保定搞試點，推行新稅製。你有什麼想法？”
周文彬沉吟片刻，道：“大人，下官鬥膽說一句。新稅製是好，但推行起來，阻力不小。”
“什麼阻力？”
周文彬道：“第一，大商戶們習慣了以前的規矩，雖然多交點稅，但跟官府關係好，有什麼事都能通融。新稅製一視同仁，他們反而覺得吃虧。第二，小商戶們雖然歡迎，但他們人微言輕，說話不管用。第三……”他頓了頓，“有些官員，也靠這個吃飯。新稅製一搞，他們的財路就斷了。”
葉明聽著，心裡有數。這些阻力，他早就想到了。
“周通判，你說的這些，我都明白。但稅製改革，勢在必行。朝廷缺錢，百姓苦，那些中間的盤剝太狠了。不改革，再過幾年，國庫都要空了。”
周文彬沉默片刻，道：“大人說得是。下官願意儘力配合。”
葉明看著他，忽然笑了：“周通判，你是個實在人。咱們慢慢來，一件件辦。”
周文彬點點頭。
窗外，天已經黑了。遠處傳來打更聲，一更天了。
葉明站起身，道：“今天就到這兒吧。明天，咱們去見見保定的商戶。”
周文彬應了。
送走葉明，周文彬站在書房裡，望著案上那些賬目，心裡忽然湧起一股說不清的滋味。
這個年輕的京官，跟以前那些，不一樣。
也許，真的能成事。