臘月二十四，晴。
葉明醒來時，窗外已經大亮了。他躺在床上愣了一會兒，纔想起今天是臘月二十四，離過年還有六天。
推開窗，冷空氣撲麵而來，讓他打了個激靈。院子裡，幾個丫鬟正在往廊下掛燈籠，紅彤彤的，看著就喜慶。遠處傳來零星的鞭炮聲，年味越來越濃了。
洗漱下樓，正堂裡已經擺好了早飯。李婉清正跟葉瑾說話，見葉明下來，連忙招呼。
“明兒，今天還去衙門？”李婉清問。
葉明點點頭：“去。年前把事理一理，過年才能安心歇幾天。”
李婉清心疼道：“那就去吧。晚上早點回來。”
葉瑾在一旁道：“三哥，吳師傅說今天要給繡坊寫對聯，讓我去幫忙磨墨。我能去嗎？”
葉明笑道：“去吧。讓李武跟著。”
吃完飯，葉明出門。街上比昨天更熱鬨了。置辦年貨的人擠得滿滿噹噹，賣年畫的、賣對聯的、賣鞭炮的攤子前都圍滿了人。幾個孩子在人群裡鑽來鑽去，手裡拿著剛買的零嘴兒。
到了商務司，錢員外郎已經在門口等著了。見葉明來，連忙迎上去。
“大人早。”錢員外郎道，“戶部那邊又轉來一批文書，都是各地年前報上來的商稅賬目。”
葉明點點頭，進了正堂。他坐下，錢員外郎把文書搬來。葉明翻了翻，有幾份是新格式的，看著就清楚。還有幾份是老格式的，亂糟糟的，得慢慢理。
“這些新格式的，先存檔。”葉明道，“老格式的，讓書吏們謄抄一遍，按新格式整理。年前能弄完嗎？”
錢員外郎算了算：“能。就這幾份，三天夠了。”
葉明點點頭。
正忙著，孫主事進來稟報：“大人，外麵來了個人，說是從蘇州來的，要見您。”
葉明心裡一動：“讓他進來。”
片刻後，一個熟悉的身影走進來——是陳老闆。他穿著厚棉袍，臉上帶著笑，手裡拎著個包袱。
“葉大人！”陳老闆一進門就拱手，“快過年了，公會的弟兄們讓我來看看您。”
葉明連忙讓座，又讓人上茶。陳老闆坐下，把包袱放在桌上：“這是公會的一點心意。綢緞、絲線、還有幾罈子桂花釀，都是自家產的。”
葉明推辭道：“陳老闆，這怎麼好意思……”
陳老闆擺擺手：“怎麼不好意思？要不是您，咱們哪有今天？這點東西算什麼！”他又壓低聲音，“葉大人，公會現在可紅火了。會員快兩百家了，賬目清清楚楚，生意順順噹噹。那三家的人，現在老實得很，再也不敢動彈了。”
葉明心裡一喜：“那就好。陳老闆，回去告訴弟兄們，過年好好過。明年開春，我爭取去蘇州一趟。”
陳老闆連連點頭，又道：“對了，王老根讓我帶話，說他家今年絲線收成好，賣了好價錢。他兒子胳膊也好了，能乾重活了。他們全家都記著您的好。”
葉明心裡暖洋洋的。
送走陳老闆，已經是中午了。葉明在衙門裡隨便吃了點東西，下午繼續處理公務。
傍晚時分，葉明收拾東西準備回家。走出衙門，天已經暗了。街上華燈初上，夜市熱鬨得很。賣餛飩的、賣糖人的、賣布頭的，吆喝聲此起彼伏。
他走在人群中，忽然聽見有人叫他。回頭一看，是周懷仁，站在街角朝他招手。
葉明走過去，周懷仁壓低聲音：“大人，那三家的人，最近又老實了。但小的聽說，他們在朝裡的那個靠山，還冇死心。”
葉明心裡一緊：“誰？”
周懷仁搖搖頭：“還冇查出來。但肯定還有人在活動。大人要多加小心。”
葉明點點頭：“知道了。你也小心些。”
周懷仁應了，消失在人群裡。
回到葉府，天已經全黑了。葉瑾正在院子裡等他，見葉明回來，跑過來。
“三哥，你看！”她舉起一張紅紙，“這是我寫的對聯，吳師傅說還行。”
葉明接過，藉著燈光看。上聯是“繡得雲霞生五色”，下聯是“織成錦繡耀三春”。字跡還有些稚嫩，但一筆一劃工工整整。
“好。”葉明誇道，“比你三哥強多了。”
葉瑾抿嘴笑了。
回到屋裡，葉明坐在燈下，把今天的事記下來。
公會紅火了，王老根家也好了。那三家老實了，但朝裡的靠山還冇死心。
他放下筆，吹滅油燈。
窗外，月亮很亮，星星很密。
再過幾天，就要過年了。