臘月二十三，小年。
葉明是被窗外的爆竹聲吵醒的。他睜開眼，愣了一會兒，纔想起來今天是小年。京城老百姓都興在這天祭灶，放鞭炮送灶王爺上天。
起身推開窗，冷空氣撲麵而來，讓他打了個激靈。院子裡，幾個丫鬟正在掃雪，說說笑笑的。遠處傳來零零星星的鞭炮聲，還有孩子的笑鬨聲。
站在窗前活動了下筋骨，今天心情不錯。朝堂那一關過了，章程也通過了，壓在心裡的石頭總算搬開了一塊。
洗漱下樓，正堂裡已經擺好了早飯。李婉清正跟葉瑾說話，見葉明下來，連忙招呼。
“明兒，今天小年，衙門還去嗎？”李婉清問。
葉明點點頭：“去。年底了，事情多。”
李婉清心疼道：“那就去吧。晚上早點回來，娘讓廚房做了好吃的。”
葉瑾在一旁道：“三哥，吳師傅說今天繡坊也過小年，讓我去幫忙。我能去嗎？”
葉明笑道：“去吧，讓李武跟著，彆亂跑。”
葉瑾高興地點點頭。
吃完飯，葉明出門。馬車已經在門口等著了。李武掀開車簾，葉明上了車。馬車緩緩啟動，往商務司去。
街上比往日更熱鬨了些。賣年畫的、賣對聯的、賣鞭炮的，攤子擺了一溜。有人在路邊支起油鍋炸丸子，香味飄得老遠。還有幾個孩子追著跑，手裡拿著糖葫蘆，嘻嘻哈哈的。
到了商務司，錢員外郎已經在門口等著了。見葉明來，連忙迎上去。
“大人早。”錢員外郎道，“戶部那邊送來了今年的商稅彙總，讓咱們看看。”
葉明點點頭，進了正堂。他坐下，錢員外郎把厚厚一摞文書搬來。葉明翻了翻，今年的商稅收得不錯，比去年多了兩成。
“好。”葉明道，“把這些資料整理一下，做個表格，回頭呈給戶部。”
錢員外郎應了。
正忙著，孫主事進來稟報：“大人，保定那邊來信了。”
葉明接過信，展開細看。是周文彬的親筆，信裡說，保定那邊的賬目已經按新格式整理好了，隨時可以開始試點。他還附了一份詳細的清單，把保定幾個大商戶的情況都列了出來。
葉明看完，提筆寫了回信：“告訴周通判，讓他安心過年。明年開春，我一定去保定。”
孫主事拿著信出去了。
中午，葉明在衙門裡隨便吃了點東西。吃完飯，他站在院子裡活動了下筋骨。陽光照在身上，暖洋洋的。幾個書吏正在廊下說話，見他出來，連忙噤聲。
葉明笑了笑，走過去：“今天小年，大家早點回去。家裡都等著團圓呢。”
書吏們愣了一下，隨即露出笑容，紛紛道謝。
下午，葉明處理完手頭的公務，正準備收拾東西回家，鄭老闆又來了。這回他臉上帶著笑，手裡拎著個大包袱。
“葉大人，快過年了，公會的弟兄們讓我帶點東西來。”鄭老闆把包袱放在桌上，“都是自家產的，不值什麼錢，您彆嫌棄。”
葉明開啟一看，裡麵是幾匹綢緞，還有兩罈子酒。他推辭道：“鄭老闆，這怎麼行……”
鄭老闆擺擺手：“怎麼不行？要不是您，咱們哪有今天？這點東西算什麼！”他又壓低聲音，“葉大人，王老根的事，多謝您了。他讓我帶話，說這輩子忘不了您的大恩。”
葉明心裡一暖，道：“王老根冇事就好。鄭老闆，回去告訴弟兄們，過年好好過。明年開春，咱們再一起乾。”
鄭老闆連連點頭，千恩萬謝地走了。
送走鄭老闆，天已經暗了。葉明收拾東西，出了衙門。街上華燈初上，夜市開始熱鬨起來。賣餛飩的、賣糖人的、賣布頭的，吆喝聲此起彼伏。
回到葉府，天已經全黑了。葉瑾正在院子裡等他，見葉明回來，跑過來。
“三哥，吳師傅今天可高興了！繡坊生意好，她說明年想再請兩個徒弟。”
葉明笑道：“好事。你跟她好好學，以後也開個繡坊。”
葉瑾抿嘴笑了。
回到屋裡，葉明坐在燈下，把今天的事記下來。
商稅彙總比去年多了兩成，好事。保定那邊準備好了，明年開春去。鄭老闆送來了年禮，公會弟兄們的心意。