十一月初一，晴。
今天是進入冬月的第一天。葉明推開窗，一股冷氣撲麵而來，但陽光很好，照在身上暖洋洋的。院子裡的桂花樹雖然光禿禿的，但在陽光下也顯得精神了些。
他站在窗前活動了下筋骨，心裡盤算著今天的事。陳老闆上午要去見周錦榮，商量聯合采購的事。自己得在客棧等訊息，順便把這幾天的記錄整理一下。
下樓時，陳老闆已經在等著了。他換了身乾淨的衣裳，頭髮梳得一絲不苟，看著比平時正式許多。
“周老闆，我這就去了。”陳老闆道，“您有什麼要囑咐的？”
葉明想了想：“客氣些，探探他的底。要是他真心想合作，咱們就定個章程。要是推三阻四，也彆勉強，回來再說。”
陳老闆點點頭，帶著個夥計出門了。
葉明坐下吃早飯，孫啟明在一旁彙報今天的安排：“大人，方老闆說上午會有幾個新會員來登記，讓您有空過去看看。錢老闆說揚州客商那邊又來了信，問咱們的綢緞備得怎麼樣了。周掌櫃那邊也派人來問，下午方不方便過去一趟。”
葉明一一記下，吃完早飯先去了貨棧。
貨棧後院今天格外熱鬨。方老闆正拿著本子給幾個新會員登記，見葉明來，連忙招呼。那幾個新會員看見葉明，都有些激動，圍過來七嘴八舌地問這問那。
“周老闆，咱們公會真能跟商會合作嗎？”
“周老闆，以後采購絲線是不是更便宜了？”
“周老闆……”
葉明抬手示意他們安靜，笑道：“諸位放心，合作的事正在談。談成了，大家都有好處。但有一條——不管跟誰合作，咱們公會的規矩不能變。該交的會費要交，該守的規矩要守。大家明白嗎？”
眾人紛紛點頭。
方老闆登記完，把名單遞給葉明。葉明看了看，又加了四家，現在會員總數九十七家了。他道：“方老闆，等湊夠一百家，咱們搞個小小的慶祝。不用鋪張，就在貨棧擺幾桌，讓大家熱鬨熱鬨。”
方老闆笑道：“好主意。我提前準備著。”
正說著，錢老闆從外麵進來，手裡拿著封信：“周老闆，揚州客商那邊回信了。他們說初五到蘇州，讓咱們準備好貨樣。”
葉明接過信看了看，道：“初五，還有四天。讓織戶們加把勁，把答應人家的貨趕出來。質量一定要保證，不能砸了招牌。”
錢老闆應了。
中午，葉明回客棧吃飯。陳老闆還冇回來，估計談得時間不短。葉瑾正在院子裡跟吳師傅繡那幅歲寒三友圖，梅花又多了幾朵，看著快完工了。
“三哥，你看。”葉瑾指著繡布，“吳師傅說再有三天就能繡完了。”
葉明蹲下仔細看。鬆針蒼勁，竹葉挺拔，梅花嬌豔，三種不同的質感都表現出來了。他由衷地誇道：“真好。等裝裱起來，掛在咱們家正堂，客人來了都能看見。”
葉瑾抿嘴笑了，臉上帶著得意。
吳師傅在一旁道：“瑾姑娘現在手法越來越穩了。這幅繡完，可以試著繡人物了。人物最難，得先學開臉，再學身段，冇個三五年下不來。”
葉明道：“不急，慢慢學。吳師傅肯教，我們就感激不儘了。”
正說著，陳老闆回來了。他臉上帶著笑，腳步輕快，一看就是談得不錯。
“周老闆，談成了！”陳老闆坐下，灌了口茶，“周錦榮那人實在，一聽咱們想聯合采購，當場就同意了。他還說，商會那邊有幾個老商戶也想加入，問咱們能不能一起。”
葉明問：“哪幾個老商戶？”
“都是正經做生意的，以前被沈百萬壓著，現在想出來透透氣。”陳老闆道，“周錦榮的意思，先讓他們以個人身份參與，要是合作得好，再考慮入會的事。”
葉明想了想：“可以。不過得說清楚，參與聯合采購就得守公會的規矩，不能亂來。價錢、質量、賬目，都得按咱們的來。”
陳老闆點頭：“我跟他說了，他也同意。定在後天，兩邊一起派人去王家莊談絲線收購的事。”
葉明心裡踏實了。聯合采購這事成了，公會和商會的合作就算開了個好頭。
下午，葉明去了趟德興錢莊。周掌櫃正在內室看賬本，見葉明來，連忙讓座。
“周老闆，貸款的事越來越順了。”周掌櫃遞過賬本，“第四批又放了二十一筆，現在總貸款額三千六百兩。冇有一筆壞賬，利息都按時收了。”
葉明翻了翻，突然想起什麼：“周掌櫃，商會那邊有冇有人來貸款？”
周掌櫃愣了一下：“還冇有。怎麼，周老闆想讓他們也來？”
葉明道：“可以考慮。商會裡也有正經做生意的，以前被沈百萬壓著，資金週轉不開。要是他們願意加入咱們的貸款體係，可以試試。不過稽覈要嚴，不能因為是商會的就放鬆。”
周掌櫃點頭：“我明白。等聯合采購的事成了，我跟商會那邊的人接觸接觸，看看有冇有靠譜的。”
從錢莊出來，天已經暗了。街上華燈初上，夜市開始熱鬨起來。葉明走在人群中，忽然聽見有人叫他。回頭一看，是周懷仁。
“大人，有件事得跟您說。”周懷仁壓低聲音，“陸家、張家、王家這幾天雖然老實，但私下裡還在走動。昨晚上，三家的管家又在陸府碰頭了，待了一個時辰才散。”
葉明心裡一緊：“知道商量什麼嗎？”
“不知道，守得很嚴。”周懷仁道，“不過從陸府出來的人，臉色都不太好看。估計是商量不出什麼好主意。”
葉明點點頭：“繼續盯著，彆打草驚蛇。隻要他們不惹事，咱們也不動他們。”
周懷仁應了，消失在人群裡。
回到客棧，葉瑾已經睡了。葉明輕手輕腳回屋，點上燈，把今天的事記下來。
聯合采購談成了，後天去王家莊。貸款順利，商戶滿意。那三家還在暗中活動，但暫時翻不起浪。
他放下筆，吹滅油燈。
窗外傳來打更聲，二更天了。
明天，又是新的一天。