十月二十四，立冬。
蘇州城迎來了入冬後的第一個節氣。天氣一下子冷了許多，早起的人都能看見自己撥出的白氣。
但街上的熱鬨勁兒一點冇減，反而更甚了——沈百萬倒台後的第三天，整座城還沉浸在一種過年般的喜慶裡。
葉明推開窗，一股冷氣撲麵而來。他縮了縮脖子，趕緊把外袍裹緊。江南的冬天就是這樣，看著陽光明媚，冷起來往骨頭縫裡鑽。
“三哥，吃早飯了。”葉瑾端著托盤進來，上麵是熱粥、包子和一碟醬菜，“今天立冬，吳師傅說該吃餃子。晚上咱們包餃子吃好不好？”
葉明笑著點頭：“好，讓客棧廚房幫忙準備餡料，晚上把鄭老闆他們都叫來，一起包餃子。”
葉瑾高興地應了，放下早飯又跑出去了。這些日子她跟吳師傅學刺繡，人也開朗了許多，不像剛來時那麼膽小了。
葉明坐下喝粥，孫啟明進來彙報今天的安排：“大人，辰時鄭老闆約了去貨棧商量公會的章程修訂。巳時周掌櫃請過去一趟，說是貸款的事需要您拿個主意。午飯後，周懷仁那邊傳信，說巡按大人下午可能有空見您。”
葉明點點頭，記在心裡。沈百萬倒了，但善後的事千頭萬緒，一樣都馬虎不得。
辰時，葉明到了李老闆的貨棧。後院今天格外熱鬨，不光五位理事到了，還有十幾位新老會員也在，擠得滿滿噹噹。
“周老闆來了！”鄭老闆迎上來，臉上笑開了花，“咱們正商量著修訂章程呢。以前是草創，好多地方不周全。現在會員多了，得把規矩立細些。”
葉明接過章程草案，從頭到尾看了一遍。確實比初版詳細多了，會費標準、理事任期、財務公開、糾紛調解，一條條寫得清清楚楚。
“很好。”葉明道，“不過再加一條——每年年底，公會的賬目要請外麵的賬房先生審計，審計結果向全體會員公示。這樣大家才放心。”
方老闆眼睛一亮：“這個好！我這就加上。”
正說著，一箇中年漢子擠進來，搓著手，有些侷促：“周、周老闆，我是新入會的，做綢緞批發生意，姓馬。我想問個事……”
“馬老闆請說。”
“咱們公會的采購部，能不能幫忙聯絡一下杭州的客商？”馬老闆道，“我以前走的渠道都被沈百萬的人把持著，價錢高、賬期長。聽說咱們公會有路子……”
陳老闆接話：“杭州那邊我們已經聯絡了三家，過幾天就有人過來看貨。馬老闆要是信得過，到時候一起談。”
馬老闆連連點頭：“信得過信得過！能加入公會，就是信得過！”
周圍幾個新會員也紛紛湊過來問這問那。葉明看著這場麵，心裡有些感慨。半個月前，這些人還戰戰兢兢，生怕得罪了沈百萬。現在，終於能挺直腰桿說話了。
從貨棧出來，葉明去了德興錢莊。周掌櫃正在櫃檯後忙活，見葉明來，連忙引進內室。
“周老闆，貸款的事順利得很！”周掌櫃喜形於色，“第一批貸出去十二筆，本息都按時收回來了。第二批申請的有二十多家，我正挨個稽覈。”
葉明接過賬本看了看，確實井井有條。他道：“周掌櫃，錢莊現在有了公會的支援，但也要防著風險。貸款不能隻盯著大商戶，那些小本經營的，隻要信譽好、有擔保，也可以貸。咱們要做的是‘扶危濟困’，不是‘嫌貧愛富’。”
周掌櫃鄭重道：“周老闆這話，我記下了。”
午飯後，葉明去了巡按行轅。周懷安今天神色輕鬆，桌上擺著厚厚一摞卷宗。
“葉大人，沈百萬開口了。”周懷安指了指卷宗，“昨晚審到半夜，他終於撐不住，把那三家這些年讓他乾的事都交代了。陸家、張家、王家，每家都有一本爛賬。”
葉明接過卷宗，越看越心驚。這三家這些年通過沈百萬，不僅壟斷絲綢業，還插手鹽運、漕運、糧行。欺行霸市、強買強賣、逼死人命，什麼事都乾過。
“有了這些，能動他們了嗎？”葉明問。
周懷安搖搖頭：“還是那句話，動不了。沈百萬的供詞隻能證明那三家的下人有問題，當家人完全可以推說不知情。除非有他們親筆的書信或者賬目，才能釘死。”
葉明有些失望，但也知道這是實情。世家大族，根深葉茂，不是一朝一夕能扳倒的。
“不過彆急。”周懷安道，“本官已經把這些供詞抄錄了一份，呈送都察院。朝中有人想保這三家，也得掂量掂量。至少這幾年，他們不敢再像以前那麼囂張了。”
葉明點點頭。這倒是個好訊息。
從行轅出來，天已經暗了。葉明走在街上，看見家家戶戶都開始點燈。炊煙從各家的煙囪裡冒出來，在暮色裡飄散。
他忽然想起葉瑾說的包餃子，加快腳步往客棧走。
回到客棧，後院已經熱鬨起來了。鄭老闆、陳老闆、方老闆、錢老闆、李老闆都到了，還有幾個冇走的會員，加上葉瑾和吳師傅，滿滿噹噹一院子。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！客棧老闆娘支了張桌子，上麵擺著調好的肉餡、切好的白菜、揉好的麪糰。葉瑾正跟著吳師傅學擀皮，手法生疏，但很認真。
“周老闆回來了！”鄭老闆招呼，“快來，就等你了！”
葉明洗了手，也湊過去包餃子。他在家時偶爾幫過廚，包出來的餃子雖然不好看，但至少不漏餡。
眾人一邊包一邊聊，說的都是這些日子的新鮮事。鄭老闆講起沈百萬被抓那天的情形，手舞足蹈；陳老闆說起商會的亂象，搖頭歎氣；方老闆算著公會的賬目，眉開眼笑。
葉瑾包了幾個歪歪扭扭的餃子，舉起來給葉明看：“三哥，你看我包的！”
葉明看了看，笑道：“不錯，比你三哥包的好看。”
葉瑾得意地笑了。
餃子下鍋的時候，天已經全黑了。熱騰騰的餃子端上來，眾人圍坐一桌，就著醋和蒜，吃得滿頭大汗。
鄭老闆舉起酒杯：“來，敬周老闆！敬咱們公會！”
眾人舉杯，一飲而儘。
葉明放下酒杯，看著在座的每一個人。這些普通的商戶，半個月前還被沈百萬壓得喘不過氣。現在，他們有了自己的公會，有了說話的底氣，有了活下去的希望。
他心裡忽然湧起一股熱流。
這就是他想要做的事。
窗外，夜色深沉。但屋裡，燈火通明。
蘇州城的這個立冬夜，很冷，也很暖。