十月二十，天陰。
蘇州城籠罩在一片灰濛濛的雲層下，像是要下雨又下不來的樣子。空氣潮濕得能擰出水來，晾在院子裡的衣裳一天都乾不透。
葉明站在窗前活動筋骨，看見葉瑾正在廊下跟吳師傅學繡麻雀。小姑娘手裡拿著繡繃，一針一線很認真，吳師傅在旁邊指點著，偶爾伸手幫她調整一下針腳。
這樣的畫麵，讓他心裡安靜了些。
“大人。”孫啟明敲門進來，端著早飯，“周懷仁那邊有訊息。”
葉明坐下喝粥，聽孫啟明說。
“沈府昨晚又有人去了王家，還是那個管家。今早王典史就去了府衙，找趙同知‘商議公務’，待了半個時辰纔出來。”孫啟明道，“周懷仁找人打聽了，說是商量年底的治安整頓，但具體內容打聽不出來。”
葉明嚼著包子，腦子飛快轉著。治安整頓？怕是要藉機生事。
“還有，”孫啟明繼續道，“商會那邊今天又貼了新告示，說登記截止日期提前到本月二十五，逾期不登記的，一律按‘非法經營’處理。”
“二十五……”葉明算了算，今天是二十，還有五天。而寧波的人證，還要兩天才能到。
沈百萬這是在搶時間。他知道公會拿到了官府備案，所以要用商會的規矩來壓——畢竟商會是幾十年的老招牌，官府備案是新東西，很多商戶還是更信老規矩。
“公會這邊反應怎麼樣？”
“鄭老闆一大早就來了，在貨棧那邊等著。”孫啟明道，“有幾個商戶又慌了，跑去問他怎麼辦。”
葉明喝完粥，擦了擦嘴：“走，去貨棧。”
李老闆的貨棧後院，今天氣氛有些緊張。鄭老闆、方老闆、陳老闆、錢老闆都在，還有幾個新入會的商戶，正圍著他們七嘴八舌地問。
“鄭老闆，商會說逾期不登記就不能經營，是真的假的？”
“咱們公會的備案官府認，可商會不認啊！到時候兩邊打架，吃虧的還是咱們這些小本經營的。”
“要不……咱們先去商會登個記？反正就是個形式……”
鄭老闆被問得滿頭大汗，見葉明進來，像見了救星：“周老闆來了！周老闆，你說說，這事怎麼辦？”
葉明走到中間，四下掃了一眼。那幾個問話的商戶見他來了，都安靜下來，眼巴巴望著他。
葉明冇急著說話，先找了張凳子坐下，才緩緩開口：“諸位，我問你們一個問題——商會的規矩，是誰定的？”
一個商戶道：“是商會自己定的吧？”
“對。”葉明道，“商會自己定的規矩，能管得了官府嗎？”
眾人麵麵相覷。另一個商戶道：“可商會背後有陸家、張家、王家，那些都是大戶，官府也得給幾分麵子吧？”
葉明點點頭：“這話說得對。大戶的麵子，官府確實要給。但麵子歸麵子，規矩歸規矩。咱們公會的備案文書，是府衙蓋的大印，是巡按禦史過目的。商會說不認就不認？那置官府於何地？”
這話說得在理，幾個商戶的臉色緩和了些。
葉明繼續道：“諸位要是不放心，可以去府衙打聽打聽，看看是商會的告示管用，還是官府的備案管用。至於說先去商會登記……”他笑了笑，“諸位想過冇有，商會登記要交‘登記費’，每人五兩銀子。你們交了這個錢，就等於承認商會的規矩。往後公會這邊，你們還好意思來嗎？”
這話戳中了要害。五兩銀子不是小數目，交了就打了水漂。
一個商戶猶豫道：“那周老闆的意思是……”
“我的意思是，安心在公會待著。”葉明站起身，“商會那邊愛怎麼折騰怎麼折騰，隻要官府不點頭，他們的規矩就是一紙空文。等再過兩天，你們就知道誰輸誰贏了。”
眾人雖然還有些疑慮，但見葉明說得篤定，也就冇再追問，陸續散了。
等人走完，鄭老闆湊過來，低聲道：“周老闆，兩天後……是不是有什麼大事？”
葉明點點頭：“寧波那邊的人證快到了。等那人一到，沈百萬的好日子就到頭了。”
鄭老闆眼睛一亮，又有些擔心：“不會出什麼岔子吧？”
“巡按大人親自辦的事，出不了岔子。”葉明道，“這兩天讓大家盯緊些，彆讓沈百萬鑽了空子。”
中午，葉明回客棧吃飯。葉瑾今天冇在院子裡繡花，而是跟吳師傅在屋裡說話。葉明經過時聽見裡麵傳來笑聲，心裡也輕鬆了些。
吃過飯，他正準備去巡按行轅打聽訊息，李武匆匆進來：“大人，周懷仁那邊傳來急信——寧波押解人證的隊伍，在路上遇到了麻煩。”
葉明心裡一緊：“什麼麻煩？”
“有人偷襲。”李武道，“昨晚在嘉興地界，一夥蒙麪人襲擊了押解的隊伍。死了兩個差役，人證……差點被劫走。幸好帶隊的是巡按大人從都察院調來的老手，把人護住了。現在他們改了路線，繞道走，可能要晚一天到。”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！葉明臉色沉下來。沈百萬動手了！他果然在寧波那邊有人，訊息傳得真快。
“周懷仁怎麼知道的？”
“是巡按行轅傳來的訊息。周大人請您過去一趟。”
葉明二話不說，立刻出門。
巡按行轅裡，周懷安臉色也不好看。見葉明來，他指了指椅子：“坐。”
“周大人，人證冇事吧？”
“冇事，受了點驚嚇，但還能作證。”周懷安道，“本官低估了沈百萬的手段。他在寧波也有人，訊息傳得比咱們快。要不是帶隊的是都察院的人，這次就栽了。”
葉明問：“現在到哪兒了？”
“剛過嘉興，明天傍晚能到蘇州。”周懷安道，“本官已經加派人手去接應。另外，本官想提前動手。”
“提前？”
“對。”周懷安站起身，在屋裡踱步，“沈百萬既然敢派人劫人證，說明他已經狗急跳牆了。這種人，不能給他喘息的機會。等明天人證一到，連夜審問，拿到口供，後天一早就抓人。”
葉明點點頭：“需要我做什麼？”
“你的人盯緊沈府、王典史、趙司吏的動靜。萬一他們想跑，立刻攔住。”周懷安道，“本官會給府衙下令，讓趙同知配合你。”
“明白。”
離開行轅，葉明腳步加快。決戰的日子，比預計的提前了。
回到客棧，他把李武、周懷仁、五位理事都叫來，把事情說了。眾人又驚又喜，又有些緊張。
鄭老闆搓著手：“周老闆，終於要動真格的了？”
“對。”葉明道，“明天是關鍵。從今晚開始，所有人分成三班，盯著沈府、王典史家、趙司吏家。一旦發現有人要跑，立刻攔下，派人報信。記住，隻盯不抓，等官府動手。”
李武問：“大人，萬一他們提前跑了呢？”
葉明冷笑：“跑？往哪兒跑？城門早就安排人了。他們敢跑，正好坐實了畏罪潛逃的罪名。”
眾人領命而去。
葉明站在窗前，望著漸漸暗下來的天色。明天，一切都會有個了斷。
但不知為什麼，他心裡隱隱有些不安。沈百萬經營蘇州二十年，真的會這麼容易就被扳倒嗎？