十月初八，醜時三刻。
蘇州城萬籟俱寂，隻有更夫的梆子聲偶爾從遠處傳來。葉明躺在床上，卻怎麼也睡不著。那幾頁賬目的抄件就在枕頭下，像塊烙鐵，燙得他心頭髮熱。
他乾脆起身，披上外衣走到窗前。月光很好，把院子裡的桂花樹照得清清楚楚。明天去見趙同知，該怎麼說？直接亮出賬目，還是先試探？
正想著，忽然聽見屋頂有輕微的響動——瓦片被踩動的聲音，很輕，但逃不過練武之人的耳朵。
葉明瞬間警覺，不動聲色地移到牆邊，手按上掛在牆上的長劍。那響動隻響了兩下就停了，接著是更輕的腳步聲，沿著屋簷往西去了。
不是衝自己來的？葉明皺眉，悄悄推開窗，翻身上了屋頂。
月光下，一個黑影正伏在隔壁房頂的陰影裡，一動不動。那是陳老闆的房間。葉明心中一驚，貓著腰從另一側繞過去。
黑影似乎在觀察陳老闆的房間，手裡拿著個東西，像是火摺子。葉明不及多想，縱身一躍，悄無聲息地落在黑影身後，長劍出鞘，架在對方脖子上。
“彆動。”
黑影渾身一僵，手裡的東西掉了——果然是火摺子。
“誰派你來的？”葉明壓低聲音。
黑影不說話。葉明手腕一翻，劍刃貼上麵板：“說。”
“我、我說……”黑影聲音發顫，“是黑三爺，讓我來燒陳老闆的貨棧。我先踩點，看看從哪下手方便。”
黑三。又是這個人。葉明眼神一冷：“黑三現在在哪？”
“在、在城西賭坊，那地方是他的老窩。”
“貨棧被砸，是不是他乾的？”
黑影猶豫了一下，感覺到脖子上的劍又緊了，連忙道：“是！上次砸陳老闆貨棧的也是我們，還有鄭老闆、王老闆家的鋪子，都是黑三爺帶人乾的。”
葉明又問了幾句，問清楚黑三的住處、手下人數、常去的地方。黑影一一交代，隻求饒命。
“滾。”葉明收回劍，“回去告訴黑三，今晚的事就當冇發生。要是讓我知道你們再敢動手，下一劍就不是架在脖子上這麼簡單了。”
黑影連滾帶爬地翻下屋頂，消失在夜色中。
葉明收起劍，在屋頂上站了一會兒。月光下，蘇州城一片靜謐，但他知道，暗處的眼睛不止這一雙。
他翻窗回到房間，輕輕敲了敲牆壁——這是他和李武約好的暗號。片刻後，李武悄悄進來。
“大人，剛纔屋頂……”
“有個小賊，打發了。”葉明道，“明天加派人手，保護陳老闆他們。黑三的人還會動手。”
“明白。”
李武走後，葉明重新躺下，這回終於睡著了。
十月初八，辰時。
葉明吃過早飯，帶著孫啟明往府衙去。街上依舊熱鬨，賣菜的、賣早點的、拉貨的，人來人往。經過陳老闆貨棧時，看見門窗已經修好了，夥計正在往外搬貨，一切如常。
到了府衙，門子通報後，趙同知很快出來，引他們進了內室。
“周老闆這麼早來，有急事？”趙同知讓座奉茶。
葉明冇急著說話，從懷裡掏出那幾頁賬目抄件，雙手遞過去：“趙大人請看。”
趙同知接過，起初隻是隨意掃兩眼，看著看著，臉色越來越凝重。翻到第二頁，他的手開始發抖。
“這、這是……”
“沈百萬通過胡家布莊，向福州‘福源商行’運送貨物的賬目。”葉明平靜道，“貨物名稱標註為‘軍需’，收貨方是福州水師千戶的姻親。福源商行的船，常跑倭國、琉球。”
趙同知霍然站起：“周老闆，你可知這是何等大事？”
“知道。”葉明也站起來，“私運軍需，勾結外寇，這是滅族的大罪。”
“這些東西，你怎麼得來的？”
葉明簡單說了胡老闆暴斃、賬本被埋蘆葦蕩的經過，隱去了周懷仁等人的身份，隻說是“有人匿名提供”。
趙同知聽完，在屋裡來回踱步，臉色變幻不定。良久，他停下腳步，盯著葉明：“周老闆，你到底是什麼人？”
葉明知道，到了這個地步，不能再全瞞著。他從袖中取出一封信，遞給趙同知——那是太子李君澤的親筆信，證明他“周明”的身份是朝廷派來江南調查商稅的密使。
趙同知接過信，仔細看了，又看了看上麵的太子私印，臉色劇變。他倒退一步，拱手道：“原來是……下官失敬。”
“趙大人不必多禮。”葉明道，“我來蘇州，確實是奉太子之命，調查商稅積弊。但這事不宜聲張，還請趙大人保密。”
“那是自然。”趙同知定了定神，“周……周大人，這賬目您打算怎麼處置？”
葉明道：“賬目是鐵證，但單憑這些，還不足以扳倒沈百萬。他背後是陸、張、王三家，杭州知府也牽扯其中。貿然出手，打蛇不死，反受其害。”
趙同知深以為然：“那周大人的意思是……”
“等。”葉明道，“沈百萬去了杭州，三五日後纔回來。趁這段時間，我們做三件事。”
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“請講。”
“第一，把這些賬目抄錄一份，派人秘密送給巡按禦史。他是朝廷的人，不在地方勢力中，最可信。”葉明道，“第二，蘇州商會內部，我正在籌建新的同業公會，把中小商戶團結起來。沈百萬的根基，在這些人的支援上。如果商戶們不再支援他，他的勢力就塌了一半。”
趙同知點頭：“第三呢？”
“第三，查稅課司趙司吏、典史王某的底。”葉明道，“他們是沈百萬在官場的爪牙。隻要抓住他們的把柄，既能震懾沈百萬，也能為以後的稅製改革鋪路。”
趙同知沉吟片刻，道：“趙司吏那邊，我不好直接查，但可以讓人暗中蒐集他貪墨的證據。至於王典史……”他頓了頓，“他主管刑獄，手底下人命案子不少。我聽說，黑三那夥人替他乾了不少臟活，有些案子壓著冇報。”
葉明眼睛一亮：“黑三的事，我也查了一些。如果趙大人能派人去城西賭坊周圍轉轉，說不定能找到突破口。”
兩人又商議了具體細節，直到午時才結束。臨彆時，趙同知握住葉明的手，鄭重道：“周大人，此事凶險，但若能成，不僅蘇州百姓受益，朝廷稅收也能增收。下官願儘綿薄之力。”
葉明回禮：“趙大人深明大義，蘇州之幸。”
出了府衙，孫啟明低聲道：“大人，您就這麼信趙同知？”
“不全信，但他目前是最合適的合作者。”葉明道，“他想要政績，想擺脫世家掣肘，跟我們目標一致。至於以後……”他冇說下去。
回到客棧，已是未時。葉瑾正跟吳師傅學繡金魚，兩條金魚在繡布上遊動，活靈活現。
“三哥，你看！”葉瑾舉起來給他看。
“真好。”葉明誇了一句，對吳師傅道，“吳師傅，有件事想請教。”
吳師傅放下針線：“周老闆請說。”
“您上次說，興隆布莊的胡老闆，那批雲錦是從外地低價收來的舊貨翻新。這事，除了您那位姐妹，還有誰知道？”
吳師傅想了想：“應該還有幾個布莊的夥計知道。不過胡老闆死後，那些夥計都被辭退了，去向不明。我那位姐妹也被沈家警告過，讓她不要亂說話。”
“她現在在哪？”
“在繡坊，跟我一起做工。”吳師傅道，“周老闆要見她？”
“方便的話，明天午時，請她來客棧一趟。放心，不會讓她為難。”
吳師傅點點頭。
晚飯後，葉明正在屋裡寫東西，李武敲門進來，神色古怪：“大人，有個……和尚要見您。”
“和尚？”
“說是從杭州來的，法號‘淨塵’。”李武遞上一張紙條，“這是他的拜帖。”
葉明接過，上麵隻有一行字：“故人自杭州來，有要事相告。”字跡很熟悉——是太子李君澤的筆跡。
葉明心中一凜：“人在哪？”
“在後門等著。”
“快請進來，從後門上樓，彆讓人看見。”
片刻後，一個身穿灰色僧袍的中年和尚進了房間。摘下僧帽，露出一張熟悉的臉——太子東宮侍衛統領，趙虎。
“趙統領？”葉明又驚又喜，“你怎麼來了？”
趙虎拱手行禮：“殿下讓我給周大人送信。另外，還有一件緊急的事——杭州知府王大人的事發了。”
“怎麼說？”
“杭州府有人密告王大人貪墨漕銀，朝廷已經派了欽差去查。王大人慌了，昨晚連夜讓沈百萬回蘇州，應該是讓他銷燬證據。”趙虎道，“殿下讓我告訴您，沈百萬可能已經在回蘇州的路上了。”
葉明心一沉。沈百萬這麼快就回來，比預計早了兩三天。
“還有，”趙虎從懷裡掏出一個小布包，“這是殿下讓我帶給您的。說是您上次要的‘東西’。”
葉明開啟，裡麵是一枚銅製的腰牌——都察院監察禦史的腰牌，上麵刻著“巡按江南”四個字。
“殿下說，有了這個，您可以便宜行事。”趙虎道，“不過不到萬不得已，不要亮出來。”
葉明鄭重收好。有了這枚腰牌，他就不再是無權無勢的商人，而是有朝廷身份的人了。
送走趙虎，葉明站在窗前。夜幕降臨，蘇州城的燈火一盞盞亮起。遠處的官道上，沈百萬或許正在連夜趕回。