十月初九，辰時。
葉明推開窗，深秋的風帶著涼意撲麵而來。他深吸一口氣，腦子比任何時候都清醒。昨夜趙虎帶來的訊息讓他幾乎一夜未眠，沈百萬已經在回蘇州的路上，說不定午時前就能進城。
“大人。”孫啟明敲門進來，端著早飯，“周懷仁剛纔傳信，沈百萬的車隊今早卯時從楓橋鎮出發，按腳程算，巳時左右能到蘇州。”
巳時，也就是還有一個時辰。葉明點點頭，坐下喝粥。粥還是熱的，但此刻他嘗不出什麼味道。
“通知陳老闆他們了嗎？”
“已經通知過了。”孫啟明輕聲說道，“幾位理事將在巳時三刻抵達客棧會合。此外，據吳師傅所言，她的那位姐妹預計午時能夠到達這裡。”
葉明迅速嚥下口中最後一勺熱粥，然後輕輕把空碗放在桌上。
他抬起頭，目光堅定地看著孫啟明，緩聲道：“很好。同時，吩咐李武務必加強警戒力度，今日恐怕會發生一些意想不到的情況。”
“知道了。”孫啟明頷首應道，表示自己明白了任務。
此時，葉瑾也從睡夢中醒來。她一邊打著哈欠，一邊用手揉搓著惺忪的雙眼，慢慢走到葉明身邊。
“三哥，我們今天還要去繡坊工作嗎？”她眨巴著大眼睛問道。
葉明微笑著伸出手，溫柔地撫摸著妹妹的頭髮，安慰道：“今天就不去啦，乖乖留在客棧裡吧。等會兒吳師傅會過來教導你刺繡技藝哦。”
葉瑾乖巧地點點頭，並冇有再多追問什麼。經過這段時間的曆練，她已然懂得，每當三哥提及存在潛在風險時，最好的做法便是安靜地待在相對安全之處。
巳時剛到，街麵上就傳來一陣喧嘩。葉明走到窗邊往下看，一隊人馬正從城門方向過來，為首的正是沈百萬。
他騎在高頭大馬上，臉色陰沉，身邊跟著十幾個護衛。隊伍中間是四五輛馬車，上麵堆得滿滿噹噹，應該是從杭州帶回來的“回禮”。
街上行人紛紛避讓，有躲得慢的，被護衛一鞭子抽開。沈百萬目不斜視，徑直往沈府方向去了。
葉明看著這一幕，心中忽然冒出一個念頭——沈百萬這麼急著回來，恐怕不隻是為了銷燬證據。他一定得到了什麼訊息，知道有人要動他。
巳時三刻，五位理事都到了。陳老闆臉色凝重：“周老闆，沈百萬回來了，咱們今天還開會嗎？”
“開。”葉明道，“不但要開，還要開得熱鬨。讓他知道，他不在的這幾天，咱們做了多少事。”
眾人坐下，葉明先把公會籌備的進度說了一遍。這幾天，又有七家商戶申請加入，現在會員總數達到三十六家。公會基金募集了八百多兩銀子，采購部已經跟五個村子的絲農簽了長期協議，銷售部也聯絡上了揚州的三家大客商。
“好事。”葉明道，“不過今天請大家來，不是彙報工作，是商量下一步怎麼走。沈百萬回來了，肯定會反擊。咱們得做好準備。”
錢老闆問：“周老闆的意思是……”
“第一，這段時間，所有會員都要小心。能結伴就結伴，能不單獨出門就不單獨出門。店鋪晚上早點關門，貨棧加派人手看管。”葉明道，“第二，如果沈百萬的人來找茬，能忍則忍，彆硬碰硬。實在忍不了，報官。趙同知那邊，我已經打過招呼。”
鄭老闆一拍大腿：“忍？咱們忍得夠久了！”
“忍是為了積蓄力量。”葉明道，“現在硬碰硬，咱們不是對手。但再過一個月，等公會正式成立，等咱們的絲綢開始大批量銷售，等德興錢莊的貸款放下去，那時候就不同了。”
方老闆點頭：“周老闆說得對。咱們現在就像剛發芽的苗，得護著，不能讓人一腳踩死。”
正說著，外麵忽然傳來吵鬨聲。李武推門進來：“大人，沈府派人來了，說要請陳老闆去‘敘敘舊’。”
眾人臉色一變。陳老闆冷笑：“敘舊？怕是要審我吧。”
葉明想了想：“陳老闆，你去。但帶上李武和兩個護商隊的兄弟，就在門口等著。如果半個時辰冇出來，他們就去府衙報案。”
陳老闆點點頭，整了整衣襟，跟著沈府的人走了。
剩下的人也冇心思開會了，就在客棧等著。時間一點一點過去，半個時辰，一個時辰……直到一個半時辰後，陳老闆纔回來，臉色鐵青。
“怎麼樣？”眾人圍上去。
陳老闆坐下，喝了口茶，纔開口：“沈百萬問我，這幾天跟什麼人接觸，做了什麼事。我說就是正常做生意，他不信，讓人翻了我的貨棧，說查出‘走私’的證據。”
“走私？”錢老闆瞪大眼睛。
“栽贓。”陳老闆咬牙，“他們從貨棧裡翻出了幾匹‘倭緞’，說是從倭國走私來的。我陳文淵做了幾十年綢緞生意，從不碰倭貨，這分明是陷害！”
葉明皺眉：“那些倭緞呢？”
“被他們拿走了，說是‘物證’。”陳老闆道，“沈百萬說，讓我回去等訊息，如果‘認罪態度好’，可以從輕發落。否則……”
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眾人沉默了。誰都看得出來，這是沈百萬的警告——跟我作對，就是這個下場。
葉明忽然問：“陳老闆，你仔細想想，那些倭緞是怎麼進你貨棧的？”
陳老闆一愣，想了想：“前幾天確實有一批新進的貨，是從蘇州本地一個布商那進的，說是‘南京產的錦緞’。我當時驗過貨，確實是南京的織法，就冇多想。難道……”
“那個布商是誰？”
“姓劉，在城西開了個小鋪子。”陳老闆道，“我跟他也做了幾年生意，一向老實。”
葉明對李武使了個眼色。李武會意，悄悄退出房間。
“陳老闆，這幾天你先彆回貨棧了。”葉明道，“就住在客棧，我讓人把貨棧看著。沈百萬再囂張，也不敢到客棧來抓人。”
陳老闆感激地點點頭。
下午，吳師傅帶著那位姐妹來了。是個三十出頭的婦人，姓白，穿著樸素，眼神裡帶著怯意。
“周老闆好。”白氏行了禮，坐下後有些侷促。
葉明讓孫啟明給她倒了杯茶，溫聲道：“白娘子彆緊張，就是問幾句話。你之前在興隆布莊做過活？”
“是，做了六年。”白氏道，“負責繡活兒。”
“那批雲錦的事，吳師傅跟我說了。”葉明道，“你能確定，那是舊貨翻新的嗎？”
白氏點點頭：“能。那批雲錦送來的時候，是我接的貨。料子看著光鮮，但一上手就知道不對——紋路模糊，手感發硬，是染過的。我當時跟胡老闆說了，他讓我彆多嘴，隻管做成嫁衣就行。”
“胡老闆當時什麼反應？”
“他臉色很難看，但冇說什麼。”白氏回憶道，“後來過了兩天，他就……就死了。”
葉明問：“胡老闆死之前，有冇有跟你說過什麼奇怪的話？”
白氏想了想，忽然道：“有一句。他那天喝了酒，跟我說：‘小白啊，這蘇州城的天，要變了。’我當時不懂什麼意思，現在想想……他是不是早就知道自己要出事？”
葉明心中瞭然。胡老闆知道得太多了，沈百萬怎麼可能留他？
又問了些細節，葉明讓吳師傅帶白氏回去。臨走時，白氏忽然回頭：“周老闆，胡老闆有個侄子，在碼頭當腳伕。他好像也知道些事，您要不要見見他？”
“叫什麼？在哪能找到他？”
“叫胡貴，在碼頭三號倉庫一帶扛貨。”白氏道，“胡老闆對他挺好的，他應該知道些內情。”
葉明謝過白氏，讓孫啟明記下這個名字。
傍晚時分，李武回來了，帶回來一個訊息：那個劉姓布商，昨天連夜出城，不知去向。
“跑得真快。”葉明冷笑，“看來是沈百萬安排好的。”
“大人，現在怎麼辦？”孫啟明問。
葉明站在窗前，望著漸漸暗下來的天色。今天這一天，雖然凶險，但至少摸清了沈百萬的套路——栽贓、恐嚇、滅口，都是老手段。
“明天，我去見一個人。”葉明道。
“誰？”
“巡按禦史。”葉明拿出那枚腰牌，“有些事，該讓他知道了。”
夜裡，葉明寫了一份詳細的呈文，把沈百萬私運兵器、勾結倭寇、壟斷市場、栽贓商戶的事一一列明，附上賬目抄件和胡貴、白氏的線索。寫完後，他用火漆封好，交給李武。
“明天一早，送到巡按禦史行轅。記住，親手交給禦史本人。”
李武鄭重接過：“大人放心。”
窗外，打更聲響起。十月初九結束了。
明天，會是這場較量真正的開始。