十月初七，寅時三刻，天色還黑著。
葉明已經穿戴整齊，坐在燈下看著周懷仁連夜送來的密報。那艘從胡家運出箱子的小船，沿運河往南行了二十裡，在一個叫蘆葦蕩的偏僻河灣靠了岸。箱子被抬上岸，埋進了一片荒墳地。
“埋了？”葉明皺眉。
“對，挖了個深坑埋的。”周懷仁道，“我的人等他們走了，挖出來看了。箱子裡是……賬本。”
“胡家布莊的賬本？”
“不止。”周懷仁神色凝重，“還有沈家跟胡家十幾年的往來賬目。其中有些條目很可疑，寫著‘軍需’、‘海運’、‘福州’之類的字眼。我抄了幾頁，大人請看。”
葉明接過抄錄的賬頁，就著油燈細看。越看臉色越沉。
賬目顯示，沈百萬通過胡家布莊，近五年向福州方向運送了價值超過十萬兩的“貨物”，但貨物名稱隻含糊寫著“軍需”或“特供”。而收貨方，是一個叫“福源商行”的商號。
“福源商行查過了嗎？”葉明問。
“查了。”周懷仁道，“表麵是做茶葉、瓷器生意的，但實際控製人姓林，是福州水師一個千戶的小舅子。這家商行經常跑倭國、琉球的海路。”
葉明心中雪亮。沈百萬果然在走私，而且很可能是走私兵器給倭寇，換取倭國的白銀或貨物。杭州知府恐怕也牽扯其中——否則沈百萬何必急著把女兒嫁過去？這樁婚事，不隻是找靠山，更是利益捆綁。
“賬本現在在哪兒？”
“我讓手下重新埋回去了，做了記號。”周懷仁道，“大人，要不要報官？”
“報給誰？”葉明苦笑，“蘇州府衙？趙同知或許可信，但稅課司、典史衙都有沈百萬的人。杭州知府更不用說。這些賬本現在是燙手山芋，咱們拿著冇用，反而危險。”
“那……”
“先放著，當作底牌。”葉明道，“等時機成熟，這些就是扳倒沈百萬的鐵證。你繼續派人盯著那片墳地，看還有冇有人去。”
“是。”
周懷仁退下後，葉明在屋裡踱步。窗外傳來雞鳴聲，天快亮了。沈百萬這會兒應該已經出發去杭州了，三五天時間，說長不長，說短不短。
他得趁這個機會，把絲線聯盟和籌備中的公會基礎打牢。
卯時初，葉明來到客棧大堂。陳老闆已經在等著了，眼睛佈滿血絲，顯然也是一夜冇睡好。
“周老闆，沈百萬天不亮就走了，帶了八個護衛，四車禮物。”陳老闆道，“我讓人跟著了，一有訊息就傳回來。”
“好。”葉明點頭，“趁他不在，咱們今天開個全體會員大會。地點就定在……李老闆的貨棧後院，那裡寬敞。”
“我這就去通知。”
上午，李老闆的貨棧後院擠滿了人。除了昨天簽字的十八家商戶，今天又來了十一家，都是聽說要成立新公會，連夜決定的。二十九家商戶，幾乎占了蘇州中小絲綢商戶的三成。
葉明站在臨時搭的木台上，看著下麵一張張或期待或忐忑的臉。他清了清嗓子，開口聲音不大，但很清晰：“諸位老闆，今天能站在這裡的，都是不甘被沈百萬欺壓、想闖條活路的好漢。客套話我不多說，就說三件事。”
眾人安靜下來。
“第一，絲線采購聯盟從今天起，正式更名為‘蘇州絲綢同業公會籌備會’。所有成員，自動成為籌備會會員。”
“第二，公會第一個月的任務，是解決大家的實際困難——原料、銷路、資金。原料方麵，聯盟的絲線采購渠道已經打通，質量保證，價格公道。銷路方麵，我們正在聯絡鎮江、揚州、甚至京城的客商。資金方麵，德興錢莊的‘絲綢專項貸款’三天後啟動，利息比市麵低兩分。”
“第三，”葉明頓了頓，“公會不隻是一個組織，更是一個承諾——承諾公平交易，承諾互幫互助，承諾所有會員，無論大小，一視同仁。”
掌聲響起來，起初零星，後來越來越響。鄭老闆紅著眼圈喊道：“周老闆，我們聽你的！”
“對！聽周老闆的！”
葉明抬手示意安靜：“公會不是我一個人的，是大家的。所以接下來，我們要選舉第一屆理事會。所有會員都有選舉權和被選舉權。現在，願意參選理事的，請站到前麵來。”
一陣騷動。最終，有八個人站了出來：鄭老闆、方老闆、陳老闆、錢老闆、李老闆、趙老闆，還有兩位資曆較老的商戶——做染料生意的孫老闆和織機維修的劉師傅。
經過半個時辰的投票，選出了五名理事：鄭老闆、方老闆、陳老闆、錢老闆、李老闆。趙老闆、孫老闆、劉師傅為候補理事。
“好。”葉明道，“第一屆理事會現在成立。接下來，請五位理事留下，其他會員可以先回去。公會的具體章程、會費標準、服務內容，理事會三天內會拿出方案，公示給大家。”
商戶們陸續散去，雖然還有擔憂，但更多的是希望。等人走完了，五位理事圍坐在後院石桌旁，開始商議具體事宜。
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葉明先開口：“理事會第一項決議：公會會費按商戶規模分三等。年流水五百兩以下為小戶，年費五兩；五百到兩千兩為中等，年費十兩；兩千兩以上為大戶，年費二十兩。所有會費用途每月公示，接受會員監督。”
這個標準很合理，眾人都點頭。
“第二，設立公會基金，初始資金由會員自願認購，用於應急週轉和集體專案。認購自願，退股自由。”
“第三，公會下設三個部：采購部，由陳老闆負責，統一原料采購；銷售部，由錢老闆負責，開拓銷路；技術部，由李老闆負責，推廣新織機、新工藝。”
分工明確，各司其職。鄭老闆問：“那我做什麼？”
“鄭老闆負責對外聯絡和糾紛調解。”葉明道，“你人脈廣，性子直，適合這個位置。方老闆心思細，負責財務和文書。”
安排妥當，已是午時。李老闆讓夥計從附近酒樓叫了桌飯菜，六人就在後院邊吃邊聊。
正吃著，孫啟明匆匆進來，在葉明耳邊低語幾句。葉明臉色微變，放下筷子：“各位，有點急事，我去去就回。”
出了貨棧，孫啟明才道：“大人，周懷仁那邊出事了。他派去跟蹤沈百萬的人……有一個冇回來。”
“怎麼回事？”
“原本約定每兩個時辰用信鴿傳一次訊息。早上辰時的訊息到了，說沈百萬過了楓橋鎮。可午時的訊息一直冇來。周懷仁不放心，親自帶人沿路去找，在離楓橋鎮五裡的樹林裡找到了……屍體。”
葉明心一沉：“怎麼死的？”
“一刀斃命，專業手法。身上的銀錢、信物都在，不是劫財。”孫啟明低聲道，“周懷仁判斷，是被滅口了。恐怕……沈百萬早就發現有人跟蹤。”
這下麻煩了。葉明沉思片刻：“讓周懷仁把屍體妥善安置，不要聲張。另外，加強客棧和各位理事家的護衛。沈百萬雖然人在外地，但他的爪牙還在蘇州。”
“明白。”
回到貨棧後院，葉明冇提這事，隻說有些私事處理。眾人也冇多問，繼續商議公會細則。
一直忙到申時，大致框架才敲定。葉明讓孫啟明整理成文書，明天公示。
離開貨棧時，夕陽西下，把蘇州城的白牆染成一片金黃。葉明走在街上，心裡卻沉甸甸的。沈百萬比想象中更狠辣，也更警覺。這場較量，遠冇到放鬆的時候。
回到客棧，葉瑾正在繡蝴蝶的另一隻翅膀。見他回來，抬頭笑道：“三哥，吳師傅說我這隻蝴蝶比昨天那隻繡得好。”
葉明看了看，確實更生動了。“吳師傅呢？”
“剛走，說明天再來。”葉瑾放下繡繃，“三哥，你臉色不太好，是不是累了？”
“有點。”葉明在妹妹旁邊坐下，“瑾兒，如果……如果三哥要做一件很危險的事，你怕不怕？”
葉瑾歪頭想了想：“怕。但我相信三哥。”
簡單一句話，讓葉明心裡暖了暖。他摸摸妹妹的頭：“放心，三哥會小心的。”
晚飯後，葉明獨自在房裡寫東西。他把今天理事會的決議、公會的章程、還有對稅製改革的設想，都詳細記錄下來。這些都是將來推廣到其他行業、其他州府的藍本。
寫到亥時，窗外忽然傳來輕輕的敲擊聲——三長兩短，是周懷仁的暗號。
葉明開窗，周懷仁一身夜行衣翻進來，低聲道：“大人，有發現。我們的人在蘆葦蕩那邊蹲守，今晚又有人去了墳地。”
“什麼人？”
“兩個，身手不錯，不是白天埋箱子的那夥。他們在墳地轉了一圈，像是在確認箱子還在不在，然後就走了。我跟了一段，他們進了城……進了沈府的後門。”
葉明眼神一凜。沈百萬雖然人在杭州，但蘇州這邊顯然還有人在執行他的命令。這些人去確認箱子是否安全，說明沈百萬對那批賬本非常重視。
“箱子現在安全嗎？”
“安全，我讓人做了個假的埋回去，真的藏到彆處了。”周懷仁道，“不過大人，我擔心沈百萬回來後，會親自處理這些賬本。到時候……”
“我知道。”葉明道，“所以我們要在他回來之前，把這些賬本的作用發揮到最大。”
“怎麼做？”
葉明在屋裡踱了幾步，忽然有了主意：“你抄錄的那幾頁賬目，給我。我明天去見趙同知。有些事，該讓官府知道了。”
周懷仁有些擔心：“趙同知可信嗎？”
“至少比稅課司、典史衙那些人可信。”葉明道，“而且，他最近正為稅收的事發愁。如果能扳倒沈百萬，整頓蘇州商界，對他來說是政績。”
周懷仁這才放心，留下抄錄的賬頁，又從窗戶翻出去了。
葉明拿著那幾頁紙，在燈下看了很久。紙上的數字冷冰冰的，但背後是沈百萬十幾年的罪證，也是成千上萬織戶、商戶的血淚。