七月初十二，清晨。
杭州城的織戶區，機杼聲早已響成一片。這裡是城西的“織錦坊”，數百戶人家以織綢為生。
窄巷兩邊，低矮的木板房裡傳出“哢嗒哢嗒”的織機聲，空氣中瀰漫著蠶絲的微腥味。
葉明扮作收購綢緞的行商，由孫主事引路，來到一戶織工家。
開門的是個四十多歲的婦人，雙手粗糙，指節粗大，但眼神明亮。她身後，兩個十來歲的女孩正在一架老式織機前忙碌。
“林大娘，這位是京裡來的葉掌櫃，想看看咱們的綢緞。”孫主事先前已來打過招呼。
林大娘忙擦擦手，請葉明進屋：“葉掌櫃請進，屋裡窄，您彆嫌棄。”
屋子不過兩丈見方，一半堆著絲線，一半擺著織機和一張木板床。
牆上貼著褪色的年畫，桌上供著小小的織女神像。
兩個女孩見有生人，停下手中活計，好奇地打量。
葉明仔細看那織機，是典型的“腰機”，需要織工坐著用腰力控製經線，效率低且費力。兩個女孩輪流操作，額上都是細汗。
“這機子用了多少年了？”
“我婆婆的婆婆傳下來的，少說五六十年了。”
林大娘歎氣，“修修補補，還能用。想換新式的‘花樓機’，可要三十兩銀子，哪買得起。”
葉明拿起織出的綢緞看。是普通的素綢，質地均勻，但花樣簡單。“這樣的綢，一匹能賣多少？”
“賣給綢緞莊，一匹一兩二錢。我們母女三人，日夜不停，一個月能織四匹，刨去絲線成本，能剩二兩銀子。”
林大娘算著，“房租八百文，米糧油鹽一兩，剩下的……也就夠買點針線，扯塊布做衣裳。”
葉明默然。母女三人辛苦一月，勉強餬口，若遇病痛或絲價波動，便是絕境。
“聽說商會在推新織機租賃？”他問。
林大娘臉色變了變，壓低聲音：“葉掌櫃是外人，我說實話——那租賃是個坑。簽十年契，織出的綢隻能賣給商會指定的三家綢莊，價格比市價低兩成。若是斷租，要賠三倍押金。這不就是賣身為奴嗎？”
葉明點頭。這正是他要打破的壟斷。
“若有一種法子，讓你們這些織戶合起來買新織機呢？比如十戶湊錢買一台，輪流使用，織出的綢自己賣，利潤按出資比例分。”
林大娘眼睛一亮：“那敢情好！可……誰牽頭？錢不夠咋辦？買了機子，不會用咋辦？”
“若有官府出麵牽頭呢？”葉明循循善誘，“官府提供低息借款，派工匠教新織機用法，還幫你們聯絡銷路。你們隻需專心織綢，按約還貸即可。”
兩個女孩聽得入神，大的那個忍不住問：“那……我們能學新花樣嗎？我看過綢緞莊裡的‘雲錦’，花紋可好看了，可我們不會織。”
“當然能學。”葉明微笑，“官府可以請蘇州、鬆江的巧匠來教。不止雲錦，還有宋錦、蜀錦，隻要學得會，都能織。”
林大娘激動得手抖：“若真能如此，我們這些織戶就有活路了！葉掌櫃，您說的這……啥時候能成？”
“快了。”葉明道，“等朝廷的章程下來，就在杭州先試。”
離開織戶家，葉明心情沉重又堅定。這些普通百姓的期盼，就是他改革的意義。
回到街上，孫主事低聲道：“大人，剛纔那林大娘說的商會租賃契，下官查過，確實苛刻。且那三家指定綢莊，幕後東家都是陳萬金的族親。”
“意料之中。”葉明冷笑，“壟斷了生產，再壟斷銷售，織戶就成了他們的奴隸。這般盤剝，不出亂子纔怪。”
正說著，前麵巷口傳來吵鬨聲。幾人圍著一箇中年男子推搡。
“說了今天必須交下季的攤位費，冇錢就滾蛋！”
“各位大哥，寬限幾天，等我賣了這批綢……”
“寬限？商會定的規矩，誰敢破？”
葉明示意韓猛過去看看。韓猛上前分開眾人：“怎麼回事？”
那中年男子衣衫補丁，抱著幾匹綢緞，滿臉愁苦。幾個壯漢見韓猛氣勢不凡，暫退一步，為首的道：“這位兄弟，我們是商會收租的。他欠了三個月攤位費，按規矩要收回攤位。”
“欠了多少？”
“三個月，共一兩五錢。”
葉明走過來，掏出二兩銀子：“我替他交了。餘下的，給他做本錢。”
壯漢接過銀子，掂了掂：“喲，遇上貴人了。成，交了錢就好說。”說罷帶著人走了。
中年男子撲通跪下：“多謝恩公！多謝恩公！”
葉明扶起他：“不必如此。你是織戶？”
“是，原是織戶，可織出的綢賣不上價，改在街邊擺攤，想多掙幾個銅板。誰知攤位費月月漲，實在撐不住了。”
男子抹淚，“家中老孃病著，兩個孩子要吃飯……”
“你叫什麼？住哪裡？”
“小人姓趙，排行老三，都叫我趙三。住織錦坊尾巴巷。”
葉明記下，又給了他五錢銀子：“先給老人家抓藥。過些日子，或許有轉機。”
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趙三千恩萬謝地走了。
孫主事歎道：“這樣的百姓，杭州城裡不知多少。”
“所以必須改。”葉明聲音堅定，“回吧，下午還有事。”
午後，葉明來到城南的“清風茶樓”。這是他與幾個杭州本地商人約見的地方。
茶樓雅間裡，已坐著三人。見葉明進來，紛紛起身。
“葉大人。”
“諸位請坐。”葉明擺手，“今日是私下麵談，不必拘禮。”
這三人都是杭州中等規模的商賈——做茶葉生意的周老闆，開瓷器鋪的吳掌櫃，販運南北貨的鄭東家。
他們在本地經商多年，對商會壟斷早有不滿，但人微言輕，隻能隱忍。
“葉大人推行商部新政，我等早有耳聞。”
周老闆五十來歲，精瘦乾練，“隻是不知，這新政對我們這些小商人，有何益處？”
葉明不直接回答，反問：“諸位覺得，如今在杭州經商，最難的是什麼？”
三人對視，吳掌櫃先開口：“最難的是‘過路錢’。從外地運貨進城，城門稅、碼頭稅、貨棧稅，層層盤剝。若是絲綢、茶葉等‘專營’貨物，還要給商會交‘管理費’。”
鄭東家補充：“還有‘行規’。比如我販運瓷器，隻能賣給商會指定的幾家瓷莊，價格他們定。若私自零售，會被同行排擠，甚至貨物被扣。”
“所以新政的第一條，就是廢除不必要的稅費，取消專營限製。”
葉明道，“商部已在起草‘商稅則例’，將各項稅費合併爲‘貨物稅’和‘市廛稅’兩種，稅率固定，公開透明。同時，任何商人都可自由買賣，隻要依法納稅，不受行會約束。”
周老闆眼睛亮了：“此話當真？那商會那邊……”
“商會是民間組織，可協調行業，但無權製定行規、收取費用。”
葉明道，“朝廷會頒佈‘商會管理條令’，明確其權責。若違規，可向商部舉報。”
三人激動不已。他們被商會壓製多年，總算看到希望。
“不過，”葉明話鋒一轉，“新政推行，必有阻力。七月十五後，或許會有變動。屆時，需要諸位這樣的本地商人站出來，支援新政。”
周老闆鄭重道：“葉大人放心。若真能打破壟斷，給中小商人一條活路，我等必全力支援。”
談完正事，葉明看似隨意地問：“對了，聽說七月十五商會有例會，諸位可收到請柬？”
三人神色微妙。吳掌櫃道：“收到了，但……這次例會有些奇怪。往常都在商會總堂，這次卻改在‘望湖樓’，且要求帶家眷赴宴。”
“帶家眷？”
“是啊，說是‘中秋前聚’，要熱鬨些。”鄭東家皺眉，“可我總覺得不對勁。往年中秋聚會都在八月，今年提前一個多月，還非要帶家眷……”
葉明心中警鈴大作。帶家眷？這是要扣為人質，還是要一網打儘？
他不動聲色：“或許陳二爺新上任，想與諸位親近親近。”
“但願如此吧。”周老闆歎道，“其實陳萬金老爺在時，雖也強勢，但講規矩。他這個侄子陳子安，做事太絕，不留餘地。”
又聊了些閒話，葉明告辭。
回到住處，他立即召來韓猛：“七月十五商會在望湖樓聚會，要求帶家眷。你派人盯緊望湖樓，查清佈局、守衛、後廚所有人等。特彆是……有無暗道、密室。”
韓猛領命：“大人懷疑他們要動手？”
“很可能。”葉明神色凝重，“商會例會與玄天教集會在同一天，本就蹊蹺。如今又要帶家眷，更像是在準備人質。若那日杭州亂起，這些商賈和家眷被控製在手，官府投鼠忌器，他們便有了籌碼。”
孫主事匆匆進來：“大人，京城密信。”
是葉風親筆，字跡潦草，顯然寫得急：“三弟，戶部清查浙江近三年稅賦，發現钜額虧空，至少五十萬兩。經手官員多與王崇禮、陳萬金有關。陛下震怒，已密令錦衣衛南下。
你務必小心，王、陳狗急跳牆，恐對你不利。另，瑾兒繡完‘合作社之春’，已呈皇後禦覽，皇後大悅，賜錦緞十匹。”
葉明放下信，走到窗前。
五十萬兩虧空，錦衣衛南下，王崇禮、陳萬金必然已得訊息。七月十五，恐怕不僅是玄天教起事，更是這些貪官汙吏、奸商邪教的最後一搏。
夜幕降臨，杭州城華燈初上。
葉明看著萬家燈火，心中發緊。這寧靜的夜晚，還能維持幾天？
他鋪開紙，開始寫詳細的作戰計劃。每一隊人的位置，每一個時間節點，每一種可能出現的意外及應對……