葉明回到國公府時，已是華燈初上。府內各處點起了燈籠，將庭院照得通明。
剛進二門，就聽見正廳傳來笑語聲——是母親李婉清和妹妹葉瑾的聲音，還夾雜著父親葉淩雲爽朗的笑。
“明兒回來了？”李婉清眼尖，看見兒子站在廳外，笑著招手，“快進來，就等你了。”
葉明步入廳內，隻見一家人圍坐在圓桌旁，桌上已擺了幾樣精緻的冷盤。
父親葉淩雲今日難得冇穿戎裝，一身深藍常服，正端著酒杯與二哥葉風說話。
葉瑾則趴在母親膝邊，擺弄著一個新的九連環。
“父親、母親。”葉明行禮，又對葉風點頭，“二哥也回來了？”
“剛到家不久。”葉風笑道，“跟尚書大人議完借絲章程的草案，又處理了幾件急務，差點誤了飯時。”
葉淩雲放下酒杯，打量了兩個兒子一番：“聽說你們今日在戶部忙了一下午？江南的事，有對策了？”
李婉清輕輕碰了碰丈夫的胳膊：“先用飯，公務飯後再談。明兒忙了一天，先讓他歇歇。”
侍女們開始上熱菜，一家人圍坐用飯。葉瑾最是活潑，嘰嘰喳喳說著今日女紅課上學的新針法，又抱怨先生佈置的功課太多。
李婉清耐心聽著，不時給她夾菜。葉淩雲雖威嚴，但在家宴上神色也柔和許多，偶爾問葉風幾句戶部的瑣事。
飯至半酣，葉淩雲還是忍不住，放下筷子：“江南絲務鬨成這樣，陛下今日召我進宮，很是憂心。明兒，你督辦司那邊可有進展？”
葉明知道父親關心，便簡要將借絲方案的思路說了，又提到今日劉禦史到督辦司質詢的事。
“劉文正？”
葉淩雲皺眉，“此人我有些印象，寒門出身，性子有些迂直，但還算正派。怎麼會被推出來當槍使？”
葉風介麵道：“兒子也覺得奇怪。不過今日明弟給他看了所有文書記錄後，他態度似有鬆動。或許……此人並非不可爭取。”
李婉清輕輕歎了口氣：“朝堂之上，最怕的不是明著的敵人，而是那些自詡清流、實則被人利用而不自知的人。劉禦史若真能明辨是非，倒是件好事。”
葉瑾眨巴著眼睛，聽不太懂大人們在說什麼，隻插嘴道：“三哥，你上次說要帶我去騎馬，什麼時候去呀？”
葉明笑著摸摸她的頭：“等江南的事平息些，三哥一定帶你去。”
“你總這麼說……”葉瑾嘟囔，但很快又被新上的點心吸引了注意力。
飯後，葉瑾被嬤嬤帶去洗漱，葉家父子移步書房。
葉風將借絲章程的草案給父親看了，葉淩雲細細翻閱，不時點頭。
“這法子不錯。”
他放下草案，“既解了燃眉之急，又不落人口實。不過，湖廣、四川的絲商，會願意接這買賣嗎？畢竟江南局勢不明，他們也會擔心收不回貨款。”
“所以需要朝廷擔保。”
葉風解釋，“草案裡寫明，若江南絲商屆時無力兌付，由戶部從江南未來三年絲稅中抵扣。
有了朝廷背書，那些絲商應該會動心——這不僅是筆生意，更是攀附朝廷的機會。”
葉淩雲沉吟片刻，看向葉明：“明兒，你覺得江南那些囤積生絲的本地絲商，看到這章程會如何反應？”
葉明早已想過這個問題：“兒子以為，他們會有三種反應。一是恐慌，怕外地絲商真的大舉進入，打破他們的壟斷，從而可能降價拋售囤貨；
二是聯合抵製，散佈更多謠言，甚至阻撓借絲運輸；
三是……部分較開明的絲商，可能會主動與朝廷合作，趁機轉型。”
“你看，這就是治國的難處。”
葉淩雲感慨，“一劑藥下去，有人病癒，有人不適，還有人會起疹子。
你們這借絲方案，看似隻是調撥物資，實則是在撬動江南幾十年固化的利益格局。要小心反彈。”
父子三人又商議了許久，直至亥時，葉風才起身告辭回自己院子。葉明送二哥到門口，月色正好，庭院中樹影婆娑。
“明弟，”葉風忽然停下腳步，“今日劉禦史走後，我讓人悄悄查了查。那錠他收到的‘茶資銀子’，印記是‘通源錢莊’的私標。而通源錢莊……崔家占三成股。”
葉明眼神一凝：“果然。那劉禦史現在……”
“他回都察院後閉門不出，但傍晚時分，他的一名隨從悄悄去了通源錢莊，待了約一刻鐘出來。”葉風低聲道，“我猜，他也在查。”
“希望他能查明白。”
葉明望著夜空中的半輪明月，“若是清流，就不該被濁流裹挾。”
送走葉風，葉明回到自己院子。書房裡燈還亮著，孫主事竟還在等他，手裡拿著一封剛到的密信。
“三少爺，江南協調小組又來信了。”孫主事神色有些興奮，“是好訊息。”
葉明接過信快速瀏覽。
信中說，王翰採納了協調小組的建議，在蘇州城裡貼出了“絲業新政十問十答”的告示，用大白話解釋朝廷為何要整頓絲務、為何要打破行會壟斷、為何要設立公庫。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
同時，府衙組織了三次“機戶絲農懇談會”，讓老工正和協調小組的吏員現場解答疑問，還邀請了幾位已經複工的小機坊主現身說法。
“告示貼出後，圍觀者眾多。”
葉明念著信上的內容，“懇談會第一天隻有十幾人蔘加，第二天就有五十餘人，今天第三次，來了近百人。
許多人問的問題很實際：如果行會報複怎麼辦？生絲價格會不會一直漲？織出來的絲綢賣給誰？”
他繼續往下看：“協調小組建議，可以順勢推動成立‘蘇州絲業合作社’，仿效漕務合作社的模式，由機戶自願加入，統一采購生絲、議價銷售、分享織造技術，甚至可以向府衙申請小額借貸購買新織機。”
“這個提議好！”葉明拍案，“王翰怎麼說？”
“王大人很讚同，已開始草擬章程。不過……”
孫主事指著信末幾行，“他也提醒，行會絕不會坐視。近日有幾家願意複工的小機坊，收到了匿名恐嚇信。老工正住的客棧外，夜裡總有人徘徊。”
葉明神色沉了下來：“看來他們是要硬碰硬了。回信給協調小組和王翰：第一，請蘇州府衙加派衙役，保護願意複工的機戶和協調小組成員安全；
第二，加快推動合作社成立，隻要有了組織，機戶們就能互相照應；
第三，借絲方案即將啟動，讓他們適時放出風聲——朝廷不是要打壓江南絲業，而是要給所有勤勞本分的機戶一條活路。”
“是。”孫主事記下要點，又問，“那京城這邊，劉禦史的事……”
“靜觀其變。”葉明沉吟道，“若他真能醒悟，或許能成為我們在都察院的一個助力。若不能……那也是他自己的選擇。”
孫主事退下後，葉明獨自坐在書房裡。窗外傳來打更的聲音，已是亥時三刻。他揉了揉眉心，正要起身洗漱，忽然聽見窗欞被輕輕叩響。
“誰？”他警覺地問。
“三少爺，是我，韓猛。”窗外傳來壓低的聲音。
葉明開窗，韓猛一身夜行衣，靈活地翻窗而入，身上帶著夜晚的寒氣。
“這麼晚了，有急事？”
“北郊鐵廠廢墟那邊，有重大發現。”
韓猛氣息未平，“我們的人今日裝作采藥人，撿回那些黑色顆粒。剛纔找了府裡懂礦物的一位老管事辨認，老管事說……那不是普通煤渣，而是鍊鐵後剩下的礦渣，但裡麵混了彆的東西。”
“什麼東西？”
韓猛從懷中掏出一個小布袋，倒出幾顆黑色顆粒在桌上：“老管事說，這些顆粒比尋常礦渣重，表麵有硫磺味，裡麵……可能含有硝石和硫磺的混合物。雖然提煉粗糙，但若是大量收集，加以提純，可以製成……”
他頓了頓，聲音壓得更低：“火藥。”
葉明瞳孔驟縮。他拿起一粒黑色顆粒，在燈下細看。果然，顆粒表麵有些許反光，像是未燃儘的礦物結晶。
“睿王府從鐵廠廢墟運走的，是這些？”他沉聲問。
“極有可能。”
韓猛點頭，“我們的人還發現，廢墟深處一處半塌的磚窯有近期使用痕跡，窯內有新灰燼，還有一些破碎的陶罐碎片，上麵沾著類似的黑色粉末。”
葉明的心跳加速了。睿王府秘密收集可能用於製作火藥的原料，他們想乾什麼？京城重地，天子腳下，私製火藥是誅九族的大罪！
“繼續查，但要萬分小心。”
葉明定了定神，“查清他們運走多少、運往何處、有冇有提純加工的地點。記住，寧可查不到，也不能暴露。”
“明白。”
韓猛點頭，又從懷裡取出一張小紙條，“還有一事。我們監視崔府的人回報，傍晚時，崔府後門出來一個丫鬟，去了西城一家胭脂鋪。
那丫鬟進去不久，胭脂鋪後院就出來一個男子，騎馬往城西去了。我們的人跟了一段，那男子最終進了……睿王府後巷的一處小門。”
葉明接過紙條，上麵簡單記錄著時間、地點、人物特征。崔家和睿王府，果然有聯絡。而且這聯絡，比預想的更直接、更隱秘。
“好，我知道了。”他將紙條在燈焰上點燃，看著它化為灰燼，“你先回去休息，明日繼續。”
韓猛走後，葉明再無睡意。他走到窗前，推開窗子。夜風微涼，帶著初春草木萌芽的氣息。遠處京城街巷的燈火漸次熄滅，隻有更夫悠長的報時聲在夜空迴盪。
火藥、崔家、睿王府、江南絲亂、都察院禦史……這些看似散亂的線索，正在逐漸織成一張網。而他站在網中央，既要看清全域性，又要避免被網纏住。
他想起晚飯時父親的話：一劑藥下去，有人病癒，有人不適，還有人會起疹子。現在這劑藥，已經讓有些人起了疹子，而且疹子下麵，可能是更致命的毒瘡。
但無論如何，藥必須繼續用下去。
葉明關上窗，回到書案前，攤開紙筆。他需要給太子寫一份詳細的密報，將這些線索串聯起來，並請示下一步行動。
同時，也要給江南的王翰和協調小組再寫一封信，鼓勵他們堅持下去。