督辦司正堂內，茶香嫋嫋，卻驅不散空氣中隱隱的對峙之意。
葉明放下茶盞，目光平靜地迎向劉禦史：“劉禦史既然走訪調查過，想必對漕務合作社與平準倉之事已有見聞。本官願聞其詳，禦史聽到的‘強製入社’‘抽取傭金’‘勞民傷財’之說，具體從何而來？”
劉文正見葉明不慌不忙，心中冷笑，展開奏章草稿念道：“據通州漕工張五等人言，督辦司官吏令其必須加入所謂合作社，否則不予派工。
合作社每單抽水腳錢半成作為‘管理費’，此非強製盤剝為何？又，大興縣平準倉工地，征發民夫三百餘，每日工錢僅三十文，不及市價之半，豈非勞民傷財？”
他的聲音在堂內迴盪，門外的幾名吏員都悄悄豎起耳朵。
葉明聽完，卻笑了：“劉禦史，您說的張五，是否家住通州碼頭南巷，家有老母病妻，以前常被包工頭拖欠工錢，去年臘月還因討薪被打傷？”
劉文正一愣：“這……本官未曾細問姓名住處。”
“那本官告訴您。”
葉明示意孫主事取來一份卷宗，“張五，通州南巷人，四十二歲，漕工二十年。
去年十一月，因包工頭趙某捲款潛逃，他與其他七名漕工三個月工錢無著，老母無錢抓藥。
是合作社接洽後，先墊付了他們被欠工錢，又為他老母請了大夫。此事，通州府衙有記錄，合作社有賬目，張五本人按過手印。”
他將卷宗推到劉文正麵前：“至於合作社抽半成管理費——劉禦史可知，此前漕工被包工頭抽取的‘介紹費’是水腳錢的一成半？
且常常拖延發放、剋扣工錢？合作社半成費用，用於聯絡貨源、統一議價、聘請賬房記錄分派、購買團體傷病撫卹，每一筆支出都有公示。
上月通州碼頭十七個合作社分賬大會，張五還作為代表查過賬本。”
劉文正翻開卷宗，裡麵工整記錄著張五的情況、墊付明細、簽字畫押，還有合作社收支公示的抄件。
他臉色微變，但仍強自鎮定：“那平準倉工錢低廉之事……”
“平準倉工地用工，分兩種。”
葉明不疾不徐，“一是技術工匠，如木工、瓦工、石匠，皆按市價雇請，日結或五日一結，有工部派駐官員監督發放。
二是普通力工，確為每日三十文，但——”
他加重語氣，“這些力工，皆從京畿各縣‘以工代賑’名單中招募。去年水患後，這些人家中田地受損，生計困難。
縣衙登記在冊，平日無事可做，如今平準倉工地管飯食、發工錢，雖不如市價，卻能讓他們一家餬口，待到春耕或有其他營生為止。
此事，戶部、工部、大興縣衙皆有聯署公文。”
孫主事適時遞上另一份卷宗，裡麵是各縣以工代賑名單、用工協議、飯食標準等詳細記錄。
劉文正看著那些密密麻麻卻條理清晰的記錄，一時語塞。
他確實隻聽了幾名自稱“受盤剝”的漕工和民夫的抱怨，便以為抓住了新政的把柄，卻冇想到背後有如此完整的製度設計和詳實記錄。
葉明見他神色，語氣緩和了些：“劉禦史風聞奏事，是為朝廷查漏補缺，本官敬佩。
新政推行，確有不足之處，也難免有人不解、有人抱怨。
但禦史彈劾，當查證屬實，否則不僅傷辦事官吏之心，亦可能被彆有用心者利用，借清流之口，行阻撓之實。”
這番話軟中帶硬，既給了劉文正台階，又暗指他可能被人利用。
劉文正臉上青紅交加，沉默良久，才拱手道：“葉督辦所言……本官受教。這些卷宗，可否容本官細看？”
“自然可以。”
葉明微笑，“孫主事，將通州合作社、平準倉工地的所有公開文書，抄錄一份予劉禦史。
禦史若有疑問，可隨時來督辦司查詢，亦可親自去兩地走訪——張五就在通州碼頭合作社值房做聯絡員，平準倉工地每五日有縣衙吏員現場辦公，皆可問詢。”
劉文正深深看了葉明一眼，收起那些抄錄文書，起身告辭。
走到門口，他忽然回頭：“葉督辦，新政雖好，但觸動甚廣。望您好自為之。”
這話意味深長，葉明神色不變：“謝禦史提醒。本官所為，皆在章程之內，為朝廷辦事，為百姓謀利。清者自清。”
送走劉文正，孫主事低聲道：“三少爺，這位劉禦史，來得突兀。他方纔那些指控，若非咱們記錄周全，怕是真要被參一本。”
葉明走回案前，重新端起已微涼的茶：“他是被人當槍使了。不過，經過這一遭，他若真有良心，回去細看那些文書，自會明白是非。若仍執迷……”
他眼神微冷，“那便是敵非友了。”
正說著，一名吏員匆匆進來：“大人，江南急報！”
葉明接過密封的信筒，拆開一看，是王翰親筆。
信中說，府衙設立“臨時生絲公庫”後，已有七十餘家小機坊前來登記領絲，部分已複工。
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但昨日深夜，公庫外圍遭人投擲火把，幸被巡夜衙役及時發現撲滅。
同時，蘇州城裡開始流傳謠言，說朝廷要從湖廣調絲，是要打壓江南絲價，讓外地絲商吞併本地產業。
“果然還有後手。”
葉明將信遞給孫主事，“縱火未成，就散佈謠言。這是要煽動本地絲商和機戶對外來乾預的牴觸情緒。”
孫主事皺眉：“協調小組不是已在走訪解釋嗎？”
“杯水車薪。”
葉明搖頭，“謠言一張嘴，辟謠跑斷腿。得有個更有說服力的辦法……”他忽然想起二哥葉風上午說的“借絲方案”，心中一動，“快，備車，我要去戶部找二哥。”
半個時辰後，戶部衙門。
葉風正在值房裡與兩名主事覈算資料，見葉明匆匆而來，有些驚訝：“明弟？怎麼這時候過來？”
葉明屏退左右，將王翰的信給他看了，又說了劉禦史到督辦司質詢之事。
“二哥，你上午說的借絲方案，我覺得必須立刻推動。而且要公開地、大張旗鼓地推動。”
“哦？怎麼說？”
“江南謠言說朝廷要打壓本地絲價，吞併產業。那我們就把借絲方案公開——不是強行調撥，而是平等交易；不是打壓本地，而是補充不足；不是讓外地絲商吞併，而是讓所有絲商都有機會參與。”
葉明思路越來越清晰，“我們可以擬定一個《江南絲務應急借絲章程》，明確借絲數量、價格、兌付方式、擔保條件，然後公開征集湖廣、四川等地絲商投標。
整個過程公開透明，讓所有人都看著，這不是暗箱操作，而是光明正大的應急舉措。”
葉風眼睛一亮：“好主意！公開征集，價高者得，朝廷隻做擔保和協調。這樣既能快速獲得生絲，又能堵住‘乾預商賈’的指責。而且……”
他壓低了聲音，“那些囤積居奇的江南絲商，看到外地絲商真要帶著生絲來了，還敢繼續囤貨抬價嗎？他們不怕砸手裡？”
兄弟二人相視而笑。葉風當即鋪開紙筆：“來，咱們現在就擬個章程草案。明早我就呈給尚書大人，爭取三日內發文各地。”
就在葉明兄弟在戶部忙碌時，督辦司那邊，劉文正回到了自己都察院的廨署。他關上門，將葉明給的文書一份份攤開細看。
越看，他眉頭皺得越緊。合作社的收支賬目清晰到每一文錢；平準倉用工名單詳細記錄著每人的家庭狀況、用工天數、領取工錢的手印；就連漕工張五的個案，都有完整的幫扶記錄和本人確認。
他想起自己聽到的那些“民怨”——現在想來，那幾個向他訴苦的漕工和民夫，言辭閃爍，細節模糊，當時他隻當他們是懼怕官府不敢細說，如今對照這些文書，卻更像是……有人教他們這麼說。
劉文正起身，從鎖著的抽屜裡取出一封信。
信是五日前收到的，冇有落款，隻寫著：“新政擾民，漕工怨聲載道，禦史風骨，當為民請命。”
隨信還有一小錠銀子，說是“苦主湊的茶資”。
當時他正為上次彈劾工部侍郎無果而鬱鬱，覺得清流言路被阻，見到這信，熱血上湧，便去“暗訪”了。
如今想來，那“苦主”為何不自己告官？為何要匿名寫信？那錠銀子……他猛地拿起銀子細看，底部有個極小的印記，像是某個錢莊的私標。
他想起昨夜去的那家筆墨鋪子——崔家關聯的鋪子。掌櫃接過他帶去的“調查所得”時，那意味深長的笑容。
冷汗，悄悄爬上了劉文正的脊背。
與此同時，北郊鐵廠廢墟。
韓猛手下兩名扮作采藥人的護衛，在荒草叢中發現了幾道新鮮的車轍印。
沿著車轍印深入廢墟，他們在一處半塌的磚窯旁，看到了被雜草匆忙掩蓋的痕跡——地上散落著一些黑色的顆粒，撿起細看，像是……煤渣？但又比尋常煤渣沉重。
其中一人用布包了些顆粒，另一人則發現磚窯內有近期活動跡象：窯內有清理過的痕跡，角落裡還有半截嶄新的麻繩。
兩人對視一眼，悄然退去。他們不知道的是，就在廢墟另一端的斷牆後，兩雙眼睛正盯著他們的背影。
“有人來過。”一個低沉的聲音說。
“要報上去嗎？”
“嗯。告訴王爺，這兒可能被盯上了。”
夕陽西下，京城各處衙署陸續散值。
葉明從戶部出來，馬車行駛在熙攘的街道上。他掀開車簾，看著沿途商鋪炊煙、歸家行人，心中那份沉重漸漸被某種堅定取代。
無論暗處有多少陰謀，無論前路有多少阻礙，他做的這些事——讓漕工不被盤剝，讓災民有工可做，讓江南機戶能安心織造——都是實實在在的。就像母親說的，民心靠的是實實在在的好處。
而他要做的，就是把這些好處，紮紮實實地鋪開，讓更多人看到、得到。
馬車駛過崔侍郎府所在的那條街，府門依舊緊閉。
葉明淡淡看了一眼，放下了車簾。