城西有處不起眼的小宅子，平日裏少有人往，瞧著普普通通。
可今天夜裏，後院卻聚了七八個人，個個都是青州地麵上有頭有臉的鄉紳。
燭火晃悠，映著一張張臉色都不太好看。
“周安搞的那新稻種，聽說真能多收三成糧，”說話的是糧商孫老闆，手裏捏著茶盞，指節都泛白了，“這要是讓他推廣開了，咱們手裏囤的那些陳糧，還怎麼賣高價？”
“何止是糧食的事，”另一個錢老闆介麵，聲音壓得低，“他還要清什麼隱戶、重新量田地，這一樁樁一件件，全是衝著咱們碗裏扒飯，真要讓他做成了，往後青州，還有咱們站的地兒？”
屋裏一時沒人吭聲，空氣沉得壓人。
坐在主位的鄭元義，這時候才慢慢睜開眼。
“諸位說得在理，”鄭元義緩緩開口，聲音不高，卻讓屋裏更靜了。
“周安這人，行事不按常理，平糧價、設農政司、修河堤，如今又要推這要命的新稻種，每一步，都踩在咱們的命根子上。”
“鄭老爺，您得拿個主意啊，”孫老闆急道，“總不能眼睜睜看著他這麼折騰下去吧？”
鄭元義端起茶盞，吹了吹水麵浮沫：“硬碰硬是行不通了，上回刺殺的事，你們也都聽說了風聲，十幾個壯漢，被他一個人放倒，這人……有點邪性。”
“那怎麼辦？難道就認了？”
“明的不行，那就來暗的，”鄭元義放下茶盞，聲音又壓低幾分，“黑風嶺那夥土匪，諸位都知道吧？”
眾人互相看看，心裏都咯噔一下。
“您的意思是……”
“借刀殺人。”鄭元義嘴角扯出個沒什麼溫度的冷笑，“土匪下山搶糧，周安身為知府，自然得帶兵去剿。剿匪嘛，刀劍無眼，出點意外……也是常事。”
孫老闆有點猶豫：“可週安武藝高強，萬一……”
“所以得用點別的法子，”鄭元義從袖子裏掏出個小小的紙包，輕輕擱在桌上。
“這是我託人弄來的‘軟筋散’，無色無味，下在茶飯裡，服下去，兩個時辰內渾身發軟，連個孩童都打不過。”
屋裏死一般寂靜，隻有燭芯偶爾劈啪一聲。
過了好一會兒，錢老闆嚥了口唾沫：“這事……太險了，萬一查出來……”
“查出來，也是土匪幹的，跟咱們有什麼相乾？”鄭元義目光掃過眾人，慢悠悠道，“再說了，這事成不成，還得看諸位的誠意，我鄭家出人出力，諸位總不能……光等著坐收漁利吧？”
這話裡的意思很清楚：要綁，就都綁在一條船上，誰也別想溜。
幾個人眼神交換，終究是心裏的利益佔了上風。
孫老闆先開了口：“鄭老爺需要多少銀子打點，您說個數。”
“對，您說個數，”其他人也跟著附和。
鄭元義這才露出點滿意的神色：“銀子不急，等計劃周全了再說，眼下最要緊的，是動手那天如何想法子把這葯，送到周安嘴邊。”
他身子往前傾了傾，聲音壓得更低：“葯，我備好了，，怎麼讓周安吃下去……就得靠大家一起，想個穩妥的法子了。”
“依我看……”
幾顆腦袋湊到一處，商議的聲音低得幾乎聽不見，隻有燭火把幾張密謀的臉，映得忽明忽暗。
同一片夜色下，千裡之外的京城，一封密信送到了蘇瑾然手裏。
蘇瑾然拆開蠟封，就著燭光細細看去。
信是周安寫來的，詳細說了青州這大半年的種種舉措，末了提了一句：“新政觸動地方鄉紳，恐有反撲，若有疏漏之處，還望京中千萬照應。”
看著信，蘇瑾然嘴角先是一揚，看到最後，卻沉默了許久。
書童小羽端茶進來，見自家大人神色凝重，輕聲問：“老爺，是周大人的信？”
“嗯，”蘇瑾然把信收好，“他在青州動靜鬧得不小，怕是……動了太多人的飯碗。”
“周大人行事向來有章法，應該能應付吧？”
“難說，”蘇瑾然揉了揉眉心，“地方鄉紳，盤根錯節，真要聯起手來反撲，一個知府，未必頂得住。”
說著站起身，走到窗前，望著外頭沉沉的夜色，“對了，近日朝中似乎有些隱約傳聞，說是去年剿滅的水賊案裡，牽扯出一樁舊事。你可聽說了什麼？”
小羽神色一正：“倒是聽人提過一嘴，說是那些水賊交代，十多年前，他們劫過一艘南下的客船，船上有個抱著嬰兒的婦人，那婦人自稱是……永國公府逃出來的奶孃。”
蘇瑾然眉頭微蹙：“永國公府？”
“都是些影影綽綽的傳言，也說不真切。”小羽壓低聲音，“隻知道好像那奶孃為保名節，撞船身亡了，那嬰兒……據說被水賊留了下來，沒害性命。”
“留下來了？”蘇瑾然追問。
“是留了下來，但在水賊窩裏，日子過得極差，”小羽道，“不過前幾年邊境戰亂時，水賊流竄路上撞見一夥逃荒的，其中有個力氣奇大的老農，硬是打劫了他們，也把還孩子給搶走了。”
蘇瑾然在屋裏踱了幾步。這個訊息，比預想的更複雜：“搶走了？可知那老農和孩子的下落。”
小羽搖頭：“水賊自身難保，哪還顧得上追查，之後就再沒音信了。”
書房裏安靜下來，隻剩燭火細微的劈啪聲。
永國公府，那是軍功世家，更是當今天子的母家。
先帝在位時，忌憚永國公府兵權過重，曾設局陷害。
一夜之間，府中成年男子幾乎死絕，隻剩老弱婦孺。
後來宮變，叛軍挾持了當時還是皇子的皇上生母、先皇後，想要挾天子。
誰也沒想到，先皇後性情剛烈，竟當眾自刎，斷了叛軍的念想，不過在自刎之前，交代皇帝多多照看母家。
但在同一天，永國公府剩下的三十七口人，全被滅門。
唯獨一個剛出生的嫡脈嬰孩，活不見人，死不見屍。
若傳言為真，那孩子就是永國公府唯一的血脈。
在水賊窩裏長大，又被逃荒的老農帶走，如今不知流落何方。
“這事，如今還有多少人議論？”蘇瑾然問。
“隻是些私下裏的傳言，沒人敢擺在明麵上說。”小羽道，“畢竟是永國公府的舊案，牽扯太大，誰敢多嘴。”
蘇瑾然沉吟片刻：“你私下多留意些，若再有相關的傳聞，速來報我，永國公府的血脈若真還在世……這可是天大的事。”
小羽鄭重應下，又問：“那周大人那邊……”
“我會回信，讓他萬事小心。”蘇瑾然頓了頓，補了一句，“非常之時，需有非常之警覺。”
“是。”
小羽退下後，蘇瑾然重新坐回案前，提筆給周安寫回信。
蘸了蘸墨，筆鋒流轉，在信中隱晦地提點了永國公府這樁陳年舊事。
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