鄭元義深知動作快才能搶在周安前頭佈局，快才能打對手一個措手不及。
第二天天還沒大亮，鄭元義的“請罪文書”就已經送到了府衙公案上。
一同送來的，還有兩個被捆得結實、麵如死灰的“兇手”。
那文書寫得，嘖，真是聞者傷心見者流淚。
大意是：我鄭元義愧對朝廷、愧對百姓啊，家裏出了這等不肖子弟和惡奴，我竟毫不知情，他們因私怨敢買兇殺人，簡直喪盡天良，如今人已綁來，請周大人依法嚴懲，我鄭元義管教無方，甘願領受一切責罰，絕無半句怨言。
幾乎就在文書送達的同時，鄭家三大倉糧食已經開始往平準倉調運，五萬兩白銀的銀票也規規矩矩送到了府庫。
壓力一下子全堆到了周安這邊。
紀正明拿著省按察司的來信走進書房時，臉色有些複雜：“周大人，按察司來信了。”
這封信的到來，周安早有預料。
信裡話說得客氣，但意思很明白：鄭家既已認錯認罰，態度也算誠懇，青州刑名事務，當以地方安穩為第一要務，不宜追究過深，以免激起不必要的動蕩。
當天下午，青州城裏有頭有臉的幾位鄉紳耆老，“不約而同”地前來拜訪周安。
話裡話外，無非是“鄭同知也是一時失察”、“既然已認罰，不妨給個改過自新的機會”、“青州商界安穩，對大家都有好處”這類說辭。
送走這群說客，周來福氣得直磨牙：“爹，鄭元義這老狐狸，銀子開道，人情壓人，連按察司都替他說話了。”
周大牛、周鐵根、周墨軒、周翠，連帶著裴逸安，幾個腦袋都點得像小雞啄米，眼巴巴望著周安。
周安倒是不慌不忙，端起茶碗慢悠悠喝了一口：“急什麼。”
“能不急嗎？”周來福道，“按察司可是專管刑名、監察官員的，他們要是覺得咱們辦事不妥，一封糾劾文書遞上去，咱們可就被動了。”
“那你們說說，”周安放下茶碗，目光掃過幾個兒女，“按察司為什麼要替鄭元義說話。”
周來福想了想：“因為他們是利益共同體？”
周墨軒接道：“也怕是覺得爹您新官上任，風頭太盛，想壓一壓？”
裴逸安沉吟道：“或許，是覺得鄭家盤根錯節，動了鄭家，於整個青州官場乃至省裡某些人的利益有礙？”
周翠眨眨眼：“那就是……官官相護？”
“送禮，隻是最淺的一層。”周安站起身，走到窗邊。
“更重要的是，鄭元義這番‘切割、認罰、求穩’的做派，正對了上官們的胃口，對他們來說，一地太平無事，不出亂子，比什麼都強，至於底下究竟有多少彎彎繞繞，隻要麵子上能糊弄過去，誰願意深究，給自己找麻煩。”
轉過身，看著幾個便宜孩子們，周安認真的教導，“眼下的情形很清楚，我們手裏有鄭福的口供，但多是陳年舊賬，要一一查實，耗時費力，鄭元義推出了替罪羊，把自己撇得乾淨，他又捐糧又賠錢，姿態做足了，上麵按察司發了話，下麵地方鄉紳來說情。”
周安頓了頓，繼續道：“這個時候，如果我們非要揪住他不放，硬要往死裡整，結果會怎樣？我們手裏的證據鏈還不算鐵板一塊，逼急了，他反咬一口，我們也麻煩。上麵施壓，底下人心浮動。鬧到最後兩敗俱傷，青州真要出點亂子，我這個新知府，首當其衝。”
周來福眉頭緊鎖：“那……咱們就這麼算了？”
“算了？”周安搖搖頭，走回書案後坐下，“你們看他付出的代價，三大倉糧食，五萬兩白銀，那是實打實地割肉放血，兩個頂罪的族人下人，那是自斷臂膀，還有他為了打通關節，在按察司和鄉紳那裏欠下的人情債……那可都是要還的。”
手指輕輕敲著桌麵：“這一局，我們拿到的好處不少，第一，鄭元義顏麵掃地，多年經營的‘青州棟樑’形象垮了大半。第二，他錢糧損失慘重，元氣已傷。第三，我們拿到了平準倉的部分實權和定期覈查鄭家產業的由頭，這纔是最實在的東西。”
“最關鍵的是，經此一事，所有人都看明白了，鄭家並非鐵板一塊，並非動不得。而我周安，也不是個怕事、能隨便拿捏的知府。那些被鄭家壓了多年的人，心裏那口氣，可以慢慢吐出來了。那些依附鄭家的人，也得掂量掂量，往後該往哪邊站。”
周來福眼睛亮了：“爹的意思是……”
“日子長著呢。”
周安靠在椅背上，語氣平和，“想扳倒一個紮根百年的地頭蛇，哪能指望一擊必殺。今天先卸他一條胳膊，明天再斷他一條腿，文火慢燉，等他覺出疼來，鍋裡水早就沸了，至於按察司那邊……”
周安笑了笑：“我們依律辦事，處置得當，分寸拿捏合適，他們能挑出什麼大毛病。真要把咱們逼急了，鄭福這張牌，咱們也不是不能打。鄭元義以為花點錢就能萬事大吉，他想得太簡單了。”
“接下來，咱們要趁著這股勢頭，把該抓的東西抓牢。”
周安開始分派，“平準倉的糧食，要實實在在發放到需要的老百姓手裏，讓青州百姓都看見，換了知府，日子是能變好的。鄭家那些產業，藉著‘覈查整頓’的名頭，咱們的人要慢慢滲進去，還有……”
頓了頓，周安語氣慎重的說道：“鄭福這個人，必須保護好，他是顆釘子，得牢牢釘在鄭元義心窩裏，讓他日夜難安。”
“明白。”
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