此時清水村老槐樹下，閑漢們正七嘴八舌：
“要我說，周安心氣太高，能中舉已經是祖墳冒青煙了...”
“就是，”
“沒錯。”
正說得熱鬧，遠處傳來急促馬蹄聲。
一匹快馬衝進村子，差役扯著嗓子喊：“捷報——清水村周安老爺高中會試第二十三名貢士，金鑾殿上麵聖嘍——！”
這一嗓子像炸雷，把閑漢們都震懵了。
王老漢的煙袋“噹啷”落地，張二叔張大嘴像條擱淺的魚。
差役勒住馬：“周老爺家在哪？帶路。”
劉嬸子最先反應過來，搶過菜籃子堆著笑：“差爺這邊請，我帶路。”
眾人這纔回神，一窩蜂跟著差役往周家跑。
趙鐵匠邊跑邊扇自己耳光：“我這張臭嘴。”
周大牛正抱著小兒子在院子裏曬太陽，突然聽見外麵鑼鼓喧天。
剛站起身，秦裡正就跌跌撞撞沖了進來，老臉通紅大聲喊道：“大牛，你爹中貢士了！報喜的差役到村口了！”
懷裏的孩子被嚇得“哇”地哭了出來，周大牛卻像被雷劈中似的，整個人僵在原地。
“大牛？大牛？”李杏推了推丈夫，聲音發顫，“你聽見裡正叔說什麼了嗎？”
周大牛這才如夢初醒，一把將孩子塞給媳婦，撒腿就往院門口跑：“爹中了？真中了！”
紅衣差役騎著高頭大馬朝周家院子走來，為首的差役高舉著朱漆金字的喜報，身後跟著四個敲鑼打鼓的衙役。
隊伍最後還有兩個小廝抬著個紮紅綢的禮箱。
“捷報——”為首的差役勒住馬韁，高聲唱道：“捷報江西吉安府福安縣清水村周諱安老爺，高中會試第二十三名，金鑾殿上麵聖嘍——！”
這一路喊過來，整個清水村的人都湧了出來，跟著隊伍往周家院子走。
院門外，報喜的隊伍已經停下。領頭的差役見周大牛跑出來，立即拱手作揖：“這位可是周大少爺？恭喜恭喜，令尊高中貢士。”
周大牛手足無措地搓著手，還是秦裡正機靈，趕緊讓自家小子去搬香案。
不多時，香案擺好，差役鄭重地將喜報供在案上，又從禮箱中取出禮部賞賜的綢緞、銀兩：“這是朝廷賞賜的貢士冠服一套，紋銀二十兩。”
於春麗正抱著阿童在廚房忙活，聽見動靜跑出來，手裏的鍋鏟“咣當”掉在地上。
小阿童被這陣仗嚇著了，直往娘親懷裏躲。
“二弟妹，爹中了！”李杏回頭大喊，聲音都劈了叉。
於春麗腿一軟，差點跪在地上。
她懷裏的阿童不明所以，伸出小手給娘親擦眼淚：“娘不哭...”
寧竹茹正在房裏繡花，聽見外麵的喧鬧聲，針尖一下子紮進了手指。
顧不上疼，提著裙子就往外跑。
剛到院門口，就聽見差役那聲吆喝，眼淚“唰”地就下來了。
“三嫂，”周翠從後院飛奔過來，一把抱住寧竹茹，“爹中了，爹真的中了！”
小姑娘又哭又笑，臉上還沾著麵粉。
寧竹茹緊緊攥著周翠的手，心裏翻江倒海。
她那個嫡母，現在該是什麼表情？嘴角不自覺地上揚。
周大牛狂喜過後，漸漸恢復了理智，趕緊收下衙役手裏的東西，同時把早就準備好的紅包遞過去。
喜錢都是約定俗成的，衙役一個個收得飛快。
村裡人這會兒全湧過來了。
王嬸子擠在最前麵，手裏還拎著半籃子雞蛋：“大牛啊，這雞蛋給周老爺補身子。”
趙打鐵在後麵直跺腳：“我就說周老爺不是一般人。”
秦裡正指揮著幾個後生：“快，把祠堂的紅燈籠都掛上，再去鎮上買兩掛萬字鞭。”
周家門口轉眼就擠得水泄不通。
有送米的，有送肉的，連最摳門的張老漢都提了隻老母雞來。
折騰了好久才關上門。
寧竹茹站在廊下，看著這熱鬧景象，整了整衣衫，昂首挺胸地走向人群。
從今往後，她寧竹茹再也不是那個任人欺負的庶女了。
村口的老槐樹下，看過了衙役報喜的眾人又閑話起來。
“老周家這是祖墳冒青煙了啊。”
“誰說不是呢，往後咱們村可要改叫‘貢士村’嘍。”
遠處，周家的鞭炮聲“劈裡啪啦”響個不停，驚飛了一樹麻雀。
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