縣衙後門，寧竹茹的牛車停下了。
門房看見了，趕緊跑進去通報。
等了好一會兒，纔有個婆子慢悠悠出來帶路。
寧竹茹抿了抿嘴唇，周來福輕輕握了握她的手，給她打氣。
後堂裡，隻有寧縣令一個人在。
見他們進來，臉上帶了點笑，“來了，坐吧。”
寧竹茹規規矩矩地給父親行禮問安，然後讓周來福把帶來的禮物奉上，“這是公爹讓女兒帶來的一些年禮，請您過目。”
寧縣令看了一眼那些東西，點點頭，“親家有心了。”
他轉頭問旁邊的婆子，“夫人呢，怎麼沒來。”
婆子支支吾吾地回答，“夫人…夫人說頭疼，歇著了。”
堂上的氣氛一下子冷了下來。
寧縣令咳嗽了一聲，打破沉默，“竹茹啊，在婆家那邊，可還習慣。”
“回爹爹的話，公爹待女兒很好，家裏人也都很和氣。”寧竹茹恭敬地回答。
又說了會兒家常話，寧縣令像是想起什麼，“對了，你嫡兄前些日子來信了，說族裏那邊還有些事要料理，得耽擱些日子才能回來，讓你別太記掛。”
“女兒知道了。”寧竹茹應道。
坐了差不多半個時辰，寧夫人始終沒露麵。
寧竹茹心裏明白，就主動起身告辭。
回程的路上，牛車慢悠悠地駛出縣城，車輪碾過積雪，發出“咯吱咯吱”的響聲。
周來福握著趕車的韁繩，臉色很難看。
“竹茹……”周來福轉過頭，抓住寧竹茹冰涼的手。
“我爹說得對，”周來福空出來的那隻手緊緊握成了拳頭，聲音壓得很低，“眼下是咱們沒本事，人家看不上眼，隻能忍著。可總有一天，我要讓那寧夫人見了你，也得客客氣氣地親自迎出來。”
他說得聲音不大，但每一個字都像砸在雪地裡，沉甸甸的。
寧竹茹聽了，愣了一下，感覺眼眶發熱，“我不在意這些表麵功夫的，郎君待我好，我心裏就很知足了。”
“可我在意。”周來福難得語氣這麼強硬，隨即又放軟了些，“我不想你再受這份委屈。”
寧竹茹望著周來福緊繃的側臉，心裏又酸澀又暖和，“我信你。”
周來福的神色這才緩和了一點，“等回去，我就跟爹說，年後縣學開學，我要加倍努力，拚命用功。”
傍晚時分，牛車回到了清水村。
周家門口掛著的紅燈籠，在雪地裡映出暖融融的光。
“回來啦。”於春麗抱著阿童在院子裏玩雪，看見他們笑著招呼，“回來得正好，趕上吃飯的點兒了。”
堂屋裏，周安正和兒子們說著話，見他們進來，問道，“寧縣令寧夫人，身體都還好吧。”
周來福和寧竹茹對視了一眼，周來福先開口，“嶽父大人挺好的，還問爹您安好。”
周安看了看他倆的神色，心裏跟明鏡似的，也就不再多問，“那就好。快去洗洗手，準備吃飯了。”
有些事情，不用明說，大家心照不宣。
日子還長著呢，慢慢來。
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