日子像鈍刀子割肉，一天天捱過去。
洪州城紀家大宅的客房裏，周安、洛晨、紀浩然三人，打從貢院那個“活棺材”裡爬出來，就跟霜打的茄子似的，在床上躺了十來天才勉強能下地。
身子骨還是發虛，幹啥都提不起精神，應該是考試的時候，耗了心神。
這種也不是什麼大病，隻是靠時間去養。
紀家待客周到，吃喝用度樣樣精細。
可這等著放榜的日子，比考試那三天還磨人，所以三人的臉色一直恢復不到考試之前。
頭幾天，仨人還能強撐著湊一塊兒，把考場裏寫的文章一點一點回憶著默出來，互相琢磨琢磨。
越往後，這話頭就越難提了，每個人的心都靜不下來，越說越是懷疑自己。
後麵能好好吃飯，周安就製止了這種探討的議論。
洪州城的天悶熱得像個大蒸籠，知了沒完沒了地聒噪。
整個紀府的氣氛都綳得緊緊的，上上下下都在焦急地等那個結果。
幾百裡外的清水村，日子也過得提心弔膽。
自從周安去趕考，周翠天不亮就爬起來，對著灶王爺的畫像念唸叨叨，求神仙保佑她爹平平安安，最好能高中。
於春麗和李杏早沒了做針線的心思，給周安準備的新衣裳早就縫好，心裏頭空落落的沒個著落。
倆人常坐在門檻上，眼巴巴望著村口那條被日頭曬得發白的土路。
讀書的周墨軒、周來福、裴逸安三個，也都跟著緊張。
秦裡正更是隔三差五就晃悠到周家院門口，探頭往裏問：“有訊息沒？”
其實他心裏也明白，府城放榜的訊息不可能這麼快到村裡，可就是忍不住，非得問這一嗓子才踏實。
縣衙後院，寧縣令兩口子又是另一番光景。
寧縣令這幾天在書房裏坐立不安，看公文時，眼睛總忍不住往牆上掛的日曆瞟。
寧夫人坐在窗邊喝茶，瞅著丈夫那焦躁樣兒，端起茶盞慢條斯理地攪著，故意拔高了聲、
“老爺，您這麼晃來晃去的，晃得我眼暈。一個鄉下舉子，走了運才考個秀才。您瞧瞧這洪州城裏，多少富家少爺，打小就請名師指點，正經讀了十幾年聖賢書，都不一定能中舉，他周安，哼，怎麼可能頭回下場就中？”
抿了口茶水，寧夫人接著刺道：“早跟您說了，別把竹茹那丫頭嫁到他家去。”
在寧夫人眼裏，周安那就是個賤民，就算嫁的是個庶女，但跟周安扯上了關係，寧夫人也覺得臉上臊得慌。
反正從頭到尾，她隻覺得周家一屋子的泥土氣，滿滿的看不上。
要不是寧縣令壓著，她的嫌棄不會隻在眼睛中表現出來。
“婦人之見，目光短淺，”寧縣令臉一沉，袖子一甩，轉身就出了書房。
洪州城裏，日子就在這焦心的煎熬裡一天天爬過去。
初十、十五、二十……城裏茶館酒樓開始傳出各種小道訊息，說誰誰文章寫得花團錦簇，誰誰家世顯赫必定高中。可這些話傳到紀家院子裏，仨人連聽的心思都沒有。
終於熬到月底最後一天。
天剛亮就陰沉沉的，一絲風都沒有，悶熱得讓人喘不過氣。
再差的天氣，都阻攔不了秀才們看榜的心。
紀家的小廝天不亮就蹲在了貢院外街角的牆根底下。
周安、洛晨、紀浩然三人也強打精神，早早來到了離貢院放榜處最近的一家茶樓。
一進去才發現，茶樓裡早已擠得滿滿當當。他們仨找了個角落的條凳，胡亂擠著坐下。這刻的時間過得比蝸牛爬還慢。
與此同時，清水村周家。
於春麗正端著碗，心不在焉地想著什麼，手猛地一抖，“啪”一聲脆響，碗掉在地上摔得粉碎。
她和李杏看著一地狼藉，臉色瞬間煞白。
周翠連忙蹲下去撿碎片，嘴裏不住唸叨：“碎碎平安，碎碎平安，不破不立……”
裴逸安來到廚房，憂心忡忡：“也不知道府城那邊，今天放榜了沒有……”
周來福嘆氣：“就算今天放榜，訊息傳到咱這兒，少說也得好幾天。”
周墨軒緊鎖眉頭：“這等的滋味，太熬人了。”
縣衙書房裏，寧縣令揹著手站在窗前。寧夫人坐在一旁，慢悠悠修著指甲：“老爺，急什麼，就算那邊今天放榜，您坐這兒還能立馬知道不成？不也得等信兒。”
茶樓裡，洛晨舔了舔乾裂的嘴唇，聲音發顫：“其實…我也知道自個兒考上的希望渺茫…可這鑼聲一響，心裏頭還是忍不住…抱著那點指望……”
“沒親眼看到名字，誰能死心。”紀浩然啞聲道，聲音緊繃。
周安攥緊汗濕的手，腦中全是功名帶來的安穩。
腳步聲雜亂，看榜的人陸續回來。
紀家一個小廝滿臉喜色跌撞衝進來，直奔紀浩然：“少爺…您…中了，第三十七名！”
紀浩然霍然起身，晃了晃，猛地抓住小廝：“當真！”
“真，小的看了好幾遍！”
紀浩然緊繃的肩膀驟然一鬆，長出一口氣，眼底是壓抑不住的狂喜和釋然，下意識看向周安和洛晨。
洛晨眼神一黯，強擠出笑容拱手：“恭喜紀兄。”周安也立刻道賀。這時，洛家小廝走了進來，臉色已說明一切。洛晨無力坐回凳上。
就在這時，茶樓門口炸開，周鐵根炮彈似的衝進來，一眼看到周安，爆發出嘶吼：“爹………中了！爹中了，第五名啊爹………”聲音劈了叉，帶著哭腔和狂喜。
撲通跪倒抱住周安的腿，仰著臉涕淚橫流，隻會反覆嚎叫：“中了！爹中了！第五！爹…”
周安看著兒子模樣，強壓的酸澀激動猛地衝上眼眶，大手用力按住兒子肩膀：“鐵根，起來，爹知道了。”
“恭喜周老爺，賀喜周老爺！”紀家小廝們齊聲道賀。
舉人可以做官，周安此刻成了老爺。
茶樓裡尚未離去的人，目光複雜地聚焦在這對父子身上。
巨大的喜悅過後是疲憊。周安定了定神：“紀兄，洛兄，此地不宜久留，我們先回紀府。”
紀浩然點頭：“周兄所言極是。洛兄……”
洛晨深吸一口氣：“我雖未得中，也替二位高興，莫要管我，你們快回。”
紀浩然吩咐自家小廝留下照看。
三人分頭。
回到紀府，早已一片歡騰。
但狂喜過後，是更緊迫的流程。
紀浩然熟諳此道：“周兄，須速去拜謁主考大人與閱我等卷子的房師大人，此為定例。”
周安警醒：“多謝紀兄提點。”
兩人顧不上疲憊，換上體麵衣裳，由紀家管事引路，前往拜謝師恩，聆聽訓誨。
隨後去領取象徵舉人身份的“金花捷報”。
捧著沉甸甸的捷報，看到“第五名”，周安才真正有了實感。
接著便是新科舉子的盛會——鹿鳴宴。
宴會上，紀浩然如魚得水，周安則謹言慎行，但第五名的座次也讓他備受關注。
觥籌交錯間，疲憊被一種全新的興奮取代。
鹿鳴宴畢，周安與洛晨同紀浩然道別，踏上歸鄉之路。
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