八月大中午，太陽像下了火一樣烤人。
貢院裏的小隔間密不透風，悶得像個大蒸籠。
周安蜷縮在裏麵，汗像水一樣往下淌。
身下的木板硌得骨頭疼，蜷久了，腿腳都麻得沒了知覺。
想伸個懶腰？
胳膊剛一抬，就杵到了隔壁的牆板。
“真不是人待的地方……”周安抹了把臉上的汗水和油泥，小心地摸出牛皮水葫蘆，隻敢抿一小口溫水。
就著這點水，他啃下半塊硬邦邦的雜糧餅，噎得直抻脖子。
天擦黑的時候，蚊子“嗡嗡嗡”地撲過來。
周安左手不停地趕蚊子，右手藉著那點微弱的光亮改文章，腳脖子上已經被叮了一串大紅包。
監考官開始髮蠟燭。
輪到周安，隻給了半截短短的蠟頭。
他趕緊用身子擋住風，兩手攏著火苗——這點亮光得撐整整一宿。
入了夜的貢院反而“熱鬧”起來。
這邊有人咳得撕心裂肺，那邊有人哼哼唧唧難受。
周安把空了的考籃墊在腦袋後麵當枕頭，木板硌得他腰疼。
剛想翻個身，隔壁就傳來“咯吱咯吱”磨牙的聲音，遠處呼嚕打得震天響。
在這悶熱、汗臭墨臭混著艾草煙和尿臊味的破籠子裏，周安閉上眼睛數羊，迷迷糊糊睡了過去。
天快亮時，周安腦袋“咚”地一下栽下去，把他驚醒了。
“梆，梆，梆，”催命似的梆子聲敲響了——該交捲了。
他掙紮著爬起來，脖子僵硬得“哢哢”響。
收拾東西時，發現硯台裡的墨早就幹了，毛筆尖也炸開成了掃帚頭。
後麵兩場考試，更是活受罪。
終於熬到第三場結束，放人的聲音響了。
周安手腳並用地從那口“活棺材”裡爬出來，腿軟得站不住，眼前直冒金星。
紀浩然站在他身後，原本光鮮的綢緞袍子髒得看不出本色了，但腰桿還挺得筆直，嗓子啞得厲害：“周秀才，可還……”
話還沒說完，洛晨跌跌撞撞地跑了過來，頭髮上粘著草棍兒，臉白得像紙，聲音直發抖：“剛…剛聽衙役說…這科有個考生…寫策論急火攻心…當場咳血…被抬出去…人…人沒了……”
三個人你看我，我看你，嗓子眼像被堵住了棉花，半天沒人吭聲，一片死寂，隻覺得後脊梁骨“嗖嗖”地往上冒寒氣。
貢院那扇烏沉沉的大門“哐當”一聲關嚴實了。
三人像釘在地上似的，半天沒挪窩。
紀浩然先緩過點勁兒，清了清他那沙啞的嗓子：“可還…撐得住？”聲音聽起來輕飄飄的。
周安腿打著晃，眼前金星亂冒，張了張嘴，隻發出“嗬嗬”兩聲，胡亂地點了點頭。
洛晨臉白得嚇人，嘴唇還在抖：“人…人真沒了？就…就寫個文章…把命搭進去了？”
紀浩然擰緊了眉頭：“定是熬幹了心血，或是本就帶著病硬撐的。”
“這鬼地方……”周安攢了點力氣罵了一句，隨即反應過來不能亂說話。
他試著抬腳，腳底板那股痠麻勁兒直衝天靈蓋，身子一歪，差點栽到洛晨身上。
洛晨趕緊扶住他，倆人晃悠了好幾下才站穩。
“走…先離開這再說，”周安深吸了一口氣。
三個人互相攙扶著，一步一步往外挪。
周鐵根、洛晨的家人和紀浩然的小廝看見了，急忙衝過來扶著他們。
“爹，您沒事吧爹……”周鐵根的聲音都在抖。
“叫啥叫，就是累著了，扶我去馬車那邊。”
好不容易蹭到路邊紀家的馬車旁。
“哎喲少爺，可遭了大罪了，”老車夫老李頭趕緊放好踏腳凳。
紀浩然也顧不上體麵了，幾乎是爬進車廂，癱在軟墊上，長長地出了口氣。
洛晨蔫頭耷腦地縮在角落裏。
周安扶著車框，費了好大勁才抬起腿。
臨上車前，他忍不住回頭望了一眼。
貢院那烏沉沉的大門緊閉著，像一頭吃飽了的巨獸。
幾個衙役正懶洋洋地收拾著地上的破草鞋和碎紙片。
陽光照在灰撲撲的牆上，晃得人眼暈，混雜的臭味好像還縈繞在鼻尖。
周安喉嚨裡滾出一句低低的咒罵，鑽進了車廂。車簾放下，總算把外麵的一切隔絕開了。
車輪開始轉動。車廂裡死一般寂靜，隻有粗重的喘息聲。紀浩然閉著眼睛，眉頭緊鎖。
洛晨抱著膝蓋，獃獃地盯著車底板。
周安靠著車壁，渾身痠疼，眼皮沉得像灌了鉛，腦子裏亂糟糟的。
卷子上洇開的墨痕，翻倒的糞桶，考生燒得通紅的臉，洛晨哆嗦著說的“人沒了”……這些畫麵像走馬燈一樣在周安腦子裏打轉。
回想貢院裏那悶熱煎熬的三天，周安此刻隻覺得一股鑽心刺骨的寒意，從骨頭縫裏往外冒。
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