“周伯父，”洛晨騎著馬疾馳而來，手裏高高舉著一封信，“朝廷加開恩科了，邊境打了勝仗，普天同慶，加開恩科。”
這訊息像塊石頭砸進平靜的池塘，激起層層漣漪。
“洪州已經貼出告示了，”洛晨興奮得臉都紅了，“咱們得抓緊出發，路上至少要走半個月。”
周安立刻召集全家人商量。
周翠花二話不說就開始收拾行李，周來福和周墨軒堅持要跟著照顧。
最後周安拍板，由周大牛、周鐵根和他們二人同行。
出發那天，全村人都來送行。
秦裡正緊緊握住周安的手：“村裡修水渠多虧了你，這次你放心，村裡要是有人敢嚼舌根，讓我知道的話，以後都不準用水渠。”
村人們也接連附和：
“沒錯，要是讓我知道，誰敢嚼你的舌根，我站著他們門口吐舌頭。”
“就是，誰敢做這種沒良心的事情，以後都生不齣兒子。”
“對對對對……”
看著這一張張熱切的臉，周安頓時覺得之前三個月的大太陽沒有白曬。
一路奔波，終於在考試前十日抵達洪州。
這座城市比吉州繁華許多，街上車水馬龍，行人衣著光鮮，叫賣聲此起彼伏。
洛家早已在城南安排好一處清凈小院，離考場不遠。
周安剛放下行李，洛晨就急匆匆跑進來：“周伯父，我剛打聽到，這次主考官是省裡的提學大人，聽說是個古板的老學究，最討厭華而不實的文章。”
周安點點頭，心中稍安，他的文風本就偏向務實。、府試的教訓還歷歷在目，這次必須謹慎。
次日清晨，周安正在院中溫書，忽聽門外一陣喧嘩。
周大牛快步進來：“爹，您猜誰來了？是紀浩然。”
周安放下書捲走出去，隻見紀浩然帶著隨從站在院門外，見他出來便拱手道：“周童生，別來無恙。”
雖不知來意，周安還是禮貌回禮。
紀浩然似乎看出周安的疑慮，解釋道：“祖父看過周兄的文章，認為確有真才實學，囑咐我多與周兄切磋。”
既然對方遞了台階，周安也識時務地接住，順著話頭交談起來。
把怕周安被欺負而急忙跑過來的洛晨看了個迷糊。
考前洪州城裏文會不斷，雖有不少邀請，周安都婉言謝絕。
漸漸地，坊間開始傳言周安恃才傲物。
“隨他們說去，”周安對擔憂的洛晨道，“文會上人多眼雜，不如安心備考。”
在院裏悶了七八天，洛晨實在憋不住了：“周伯父，聽說城南文廟特別靈驗，咱們去拜拜吧？”
周安也覺得該透透氣，便答應同往。
文廟裏香火鼎盛，擠滿了考生。
周安上了一炷香，並未多求。
洛晨則虔誠地三叩首，口中不住祈禱。
從文廟出來，幾人就近找了家茶樓用飯。
誰知一進門就聽見一群書生在高談闊論。
周安正琢磨考官喜好，忽聽有人高聲道：“這不是福安縣的周案首嗎？府試墊底還敢來考院試。”
茶樓裡頓時安靜下來。洛晨氣得漲紅了臉。
周安卻不慌不忙喝了口茶：“科舉之路漫長，一次得失算不得什麼。倒是兄台如此關心在下，莫非是怕我搶了你的功名。”
那人頓時語塞。
周安從容用完飯菜，帶著洛晨離開。
轉眼到了院試之日。貢院外人頭攢動，搜檢比府試更加嚴格。
衙役不僅解開周安的頭髮仔細檢查，連鞋底都掰開檢視。
進入號舍後，周安發現位置比府試寬敞些。
鐘聲響起，考題揭曉。
周安嘴角微揚，這正是他擅長的題目。
閉目沉思片刻，提筆寫道：“民者，國之根基也……”有了上次經驗，下筆更加沉穩。
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