府試得了末名，全家都擔心周安想不開。
尤其見他回來後，整天悶在書房裏翻看他謄抄回來的府試卷子，還有從吉州帶回的書，更是憂心忡忡。
連秦裡正都特意上門寬慰，說管他第幾名，過了府試就是童生老爺，是天大的喜事。
其實周安根本沒糾結名次，他一門心思隻想弄明白自己文章的問題到底在哪。
這次府試，他固然是故意寫得犀利了些，但深入反思後，他發現自己的文風本就偏於直率銳利。
這在現代或許無妨，但在科舉場上，遇到不喜此風的主考官，落榜幾乎是必然。
他可不想落榜。
試著強行扭轉文風，寫出來的東西又變得四不像，他自己看了都彆扭。
桌上堆滿了從吉州帶回來的書，周安苦苦思索著如何在保持本心的同時，讓文章更“穩妥”。
可他這樣閉門不出，在旁人看來，就是考了末名覺得丟臉，沒臉見人。
周家作為逃荒來的外鄉人，日子過得比村裡不少人都紅火。
先前周安因嫌菜不好，不收某些人的菜，早招了嫉恨。
這次他考了末名，那些人更是逮著機會嚼舌根。
早上週安去井台打水，洗衣裳的婆娘們見他來了，立刻壓低聲音嘀嘀咕咕，那故意讓他聽見的嗤笑聲格外刺耳。
最氣人的是隔壁王婆子，整天倚在兩家中間的籬笆上，扯著嗓門對路過的閑漢說：“我老婆子活了大半輩子，頭回見著縣試頭名在府試考個墊底的，嘖嘖嘖……”
說完還故意把簸箕拍得啪啪響，揚起的穀殼灰全飄進了周家剛掃乾淨的院子。
周翠氣得抄起掃帚就要衝出去理論，被周安一把拉住：“隨她說去，要是我下回考上秀才，這些話自然就沒了。要是考不上，你現在去吵，隻會讓閑話傳得更難聽。”
縣衙後院，寧文遠剛批完一摞公文，揉了揉發酸的眉心。
寧安正在一旁臨帖練字，為明年的院試做準備。
“安兒，”寧縣令忽然開口，“外頭那些關於周安的閑言碎語，你怎麼看？”
寧安手裏的筆一頓，墨汁在紙上洇開一小團。他
抬起頭，認真道：“爹，那些人懂什麼？周伯父的文章，孩兒看過，言之有物，切中時弊，絕非泛泛空談。”
寧文遠眯起眼，看著兒子。
他浸淫官場多年，深知其中兇險，既要有敢言的膽魄，更需懂得藏鋒的智慧。
想到兒子與周安的交情，再想到周安僅用兩年便有此進益的資質，他心中盤算更深——此子若得栽培，前程不可限量。
“敢說真話是好事，”寧文遠慢悠悠地說，“但也要懂得拿捏分寸，講究方法。過幾日為父辦個文會，你尋個機會，請他過來坐坐。”
待兒子離開，寧夫人端著茶盞進了書房。
“老爺又在看那周安的文章？”寧夫人瞥了眼書案上的紙卷，撇了撇嘴，“不過是個府試末名，值得您這般上心？”
寧文遠捋著鬍鬚：“夫人有所不知。此人文章雖不合考官口味，然句句切中民生要害，更難得的是見解獨到，非讀死書之輩。況且，他讀書不過兩年光景。”
“老爺該不會……還想與周家結親吧？”寧夫人突然打斷，茶盞“咚”地放在桌上，“清逸可是我的心尖肉，斷不能嫁到那樣的人家去。”
“誰說要把清逸許過去了？”寧文遠皺起眉頭。
“那是……竹茹？”寧夫人冷笑一聲，“那丫頭生母不過是個洗腳婢，配周家倒也算‘門當戶對’。”她整了整衣袖，語氣刻薄，“不過老爺也太心急了點，好歹等他院試結果出來再說，若那周安連個秀才都考不上……”
寧文遠臉色微沉：“婦人短見……”
“老爺，”寧夫人陡然拔高聲音，“您可是堂堂一縣父母官，兒女婚事豈能如此草率，依妾身看，就算真要結親，也得等他院試放榜之後。”
寧夫人對一個庶女嫁給什麼樣的人家，一點都不關心。
但她不想跟周安這種她眼中的泥腿子結成親家，她嫌晦氣。
寧縣令現在對周安很是滿意，但有了秀才功名再議親，麵上也更好看。
三天後，洛晨騎著馬風風火火跑到周家，老遠就喊：“周伯父，縣令大人要辦文會，寧安兄特意讓我來請您，說務必賞光，”
縣令畢竟是正經兩榜進士出身，能從他那裏得到些點撥，或許能對周安的疑問作出開解。
周安連夜將府試文章和自己新寫的幾篇習作反覆修改。
第二天到了縣衙，後花園的涼亭裡已坐了不少高談闊論的書生。
周安有寧安在中間，再加上寧縣令本人的盤算，周安很快就見到了寧縣令。
寧文遠接過周安的文章，看得十分仔細。良久，他放下文稿，看著周安說道：“有膽識，有見地，這很好。但光會指出弊病，猶如醫者隻診出病症不開方，終究差了一籌。”
他用手指點了點周安文章中一段論述吏治腐敗的文字，“若能將你平日所思所想、行之有效的解決之道也融入其中，既陳其弊，亦獻其策，這文章的根骨分量，便大不相同了。”
這番話如同醍醐灌頂，瞬間點醒了周安，
接下來的日子裏，周安像換了個人。
他不再閉門苦讀，而是天天往田間地頭跑。
挽起褲腿，蹲在田埂上，跟皺紋深刻的老農一聊就是半天，厚厚的筆記本記了好幾本。
仔細觀察莊稼長勢，詢問收成，打聽往年水旱災情，認真傾聽農人的經驗和難處。
又去找秦裡正商量，提出想在村裡試著修一條灌溉用的水渠。
起初村民們都不太信，更不願村裡出這筆銀子。
秦裡正起初也有些猶豫，但架不住周安一趟趟地跑，又拿出他實地勘測後畫的簡易圖紙，一條條分析修渠的好處——旱時能引水，澇時可排水，省了挑水的力氣，能多澆好些地。
秦裡正被他說動了心，又親自去請教了縣裏管水利的老吏，覺得可行。、
最終，縣裏撥下一點有限的款項，再加上週安承諾村裡出勞力不用付現錢，隻記工分秋後算賬，水渠工程這才得以動工。
三個月後，當初秋的微風吹過田野，清澈的渠水第一次汩汩流進曾經乾涸的土地時。
那些種了一輩子地的老農，看著周安的眼神徹底變了，充滿了實實在在的敬佩。
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