府試分三場，今日首場考“四書”文和試帖詩。
題目發下——“君子喻於義”。
這正是周安所長。
他定了定神，提筆蘸墨，在稿紙上略作構思，便在正式答捲上落筆：“義者，……”
旁邊的紀浩然抬頭看了眼周安埋頭疾書的側影，手中的筆也飛快移動起來。
吳懷仁則抓耳撓腮，偷瞄了幾眼，卻無從借鑒，隻能硬著頭皮憋字。
第二場考“五經”義，題目是“禮之用和為貴”。
周安略作沉吟，從鄰裡和睦、地方治理切入，以鄉民安土重遷的淳樸民風為例，論述禮法的根本在於調和人心，歸於和諧。
第三場策論，題目發下——“論弭盜安民之策”。
周安閉目凝思片刻，種種民間疾苦、胥吏盤剝的景象浮現眼前。
最後周安長出一口氣，睜開眼，不再猶豫，提筆蘸墨，將所見所思所慮，盡數傾瀉於紙上。
三場鏖戰結束，走出考場時，周安隻覺得頭暈眼花，兩腳發虛。
初夏午後的陽光白花花一片，刺得他睜不開眼，耳朵裡嗡嗡作響。
“周兄？你臉色怎麼……”洛晨的聲音彷彿隔著水傳來，模糊不清。
周安想搖頭說沒事，喉嚨卻火辣辣地疼，一個字也吐不出。
眼前猛地一黑，身子便軟了下去。
“也不知道爹咋樣了，府試都結束五六天了，咋還不回來？”周翠一邊心不在焉地剝著蒜，一邊唸叨，手裏的蒜瓣半天剝不出一顆完整的。
旁邊的於春麗和李杏也跟著嘆氣，手裏的針線活都慢了下來。
李杏接話道：“是啊，這麼些天連個口信兒都沒有，該不會……生病了……”話一出口她就後悔了。
於春麗趕緊抓住她的手：“呸呸呸，爹肯定是想等結果出來，一塊兒帶喜訊回來，肯定沒事。”
李杏也連忙拍了自己嘴巴兩下：“老天爺保佑，我剛才都是胡說的。！”
正說著話，院門“砰”地被撞開。
周來福、周墨軒和裴逸安三人氣沖沖跑進來，一個個臉漲得通紅。
“三哥，出啥事了？”周翠忙問，眼睛看向裴逸安。
裴逸安解釋道：“我們回來路上，聽見有人嚼舌根，說……說伯父考砸了沒臉回來，躲在吉州不敢見人。”
“這幫爛舌根的缺德玩意兒，”李杏氣得把手裏的蒜捏得稀碎，“滿嘴噴糞的東西，腳底生瘡頭頂流膿的壞種，見不得別人好，你們記好是誰說的，等爹回來告訴他。”
周墨軒皺著眉頭：“閑言碎語倒不怕，等爹回來自然就消停了。可爹遲遲不歸，實在讓人憂心。”
裴逸安提議：“伯父是跟洛公子同去的，要不……我們去洛府問問？”
“走，”周來福一拍大腿站起來。
三人飯也顧不上吃，急匆匆趕到洛府。
洛老爺聽說他們來意，臉色也凝重起來：“實不相瞞，犬子前日來信，說周童生考完最後一科，剛出考場就暈倒了，眼下還在吉州府的醫館裏將養著呢。”說著從袖中取出一封信遞給周來福。
周來福接過信，手直抖。
信上說了周安如何虛脫昏迷，洛晨如何照料，大夫診斷說是連日心力交瘁外加水土不服，需靜養些時日才能確定無礙。
“爹……爹病倒了……”周墨軒聲音都哽嚥了。
裴逸安扶著有些站不穩的周來福向洛老爺道謝。
三人回家把訊息一說，周家小院頓時愁雲慘淡。
半旬後，吉州府衙外，人頭攢動，比府試開考那日還要熱鬧。
天剛矇矇亮，衙門外就擠滿了翹首以待的考生和家眷。搓手的、假裝搖扇子強裝鎮定的、閉著眼念念有詞求神拜佛的，眾生百態。
周安站在人群稍外圍，臉色仍有些蒼白，周大牛和周鐵根一左一右護著他，像兩尊門神。
洛晨則仗著身板壯實，使勁往前擠去看榜。
府衙沉重的朱漆大門“吱呀”一聲開啟。
兩名差役抬著大紅榜出來，人群頓時騷動起來。
“肅靜！”差役扯著嗓子喊，將榜單“唰”地貼上牆，又“咣咣”敲了兩下銅鑼，“府試發榜。”
人群“轟”地炸開了鍋。
“我中了！我中了！”有人狂喜蹦跳。
“不可能……怎麼沒有我？”也有人麵如死灰，癱軟在地。
洛晨擠了回來，滿頭大汗，神色複雜地看著周安，欲言又止。
周安深吸一口氣，目光投向那鮮紅的榜單，從最上端緩緩下移——
第一名：紀浩然（福安縣）
第二名：林修遠（永寧縣）
……
最後一名：周安（福安縣）
周安的目光定在了榜尾。
“爹…您、您中了，”周大牛先是一喜，看清名次後，聲音低了下去，“……就是……是最後一名。”
旁邊立刻有人小聲議論：“最後一名？這人不是福安縣的縣案首麼？怎麼得了個末名？”
“是啊，聽說他文章寫得挺厲害啊，咋排這麼後？”
“這你們就不知道了吧？”一個訊息靈通的考生壓低聲音，“這次的主考官是新來的陳同知陳大人，這位大人最是方正古板，講究文章規矩。若是言辭過於激烈，或是議論朝政時弊，那肯定是要降等的。”
“怪不得，我說張兄那篇針砭時弊的雄文怎麼落榜了。”
“唉，原本是知府大人主考的，偏巧知府大人有公務，就是這位陳同知主考。咱們也不清楚大人的喜好，吃虧啊。”
洛晨也湊到周安耳邊，低聲道：“我剛打聽了一圈，這主考官是出了名的老古板，最忌諱考生在卷子上妄議時政，鋒芒太露。”
洛晨自己的名次也不高，但對他來說能過就是萬幸。
周安那篇《論弭盜安民之策》的策論，確實把地方官吏欺壓盤剝百姓的種種弊政寫得淋漓盡致，措辭尖銳。
當時寫的時候就隱隱覺得可能犯忌諱，但這兩年，周安親眼見過拖家帶口、麵黃肌瘦的逃荒百姓路過村子，也見過村裡老農用皸裂的手刨地卻換不來幾袋口糧。
再加上想著縣試案首過府試幾乎是鐵律，便由著胸中塊壘傾瀉而出。
這時，紀浩然帶著小廝，慢悠悠踱了過來。
他目光在榜單上掃過，最終也落在了周安的名字上，眉頭微不可察地皺了一下，似乎對這個結果也有些意外。
“周童生，”紀浩然開口，語氣竟比往日平和許多，“文章好壞，不全在名次。聽說你那篇《論弭盜安民之策》被陳大人單獨提出來訓斥，批了‘言辭過激’。”
周安其實對末名並不十分介懷，也沒想到紀浩然會主動告知內情。
他麵上平靜，拱手道：“多謝紀公子告知。”
不遠處的吳懷仁落了榜，見周安過了，還是最後一名，心裏那叫一個酸，忍不住陰陽怪氣：“哼，考個末名，裝什麼大度……”
周安沒理會，與紀浩然客套幾句後，便帶著周大牛、周鐵根，會同洛晨，收拾行李踏上了歸途。
回去路上，周大牛和周鐵根都悶不吭聲，替他們爹難受。
洛晨偷瞄周安臉色，小心翼翼地問：“伯父，您……真不難過？”
周安望著車窗外起伏的山巒，沉默片刻，才緩緩道：“難過談不上，隻是這事也給我提了個醒——做人要守住本心，但處事，也得學會審時度勢，懂得變通。”
洛晨騎著馬跟在車旁，聞言忽然笑道：“伯父豁達，我聽我爹說，新來的那位提督學政王大人，倒是個喜歡有風骨、敢說真話文章的。”
周安笑了笑，沒再說話，眼神望向遠方，帶著一絲不易察覺的迷茫。
來這古代一遭，難道真的隻為完成任務考個功名？
這胸中的塊壘，就真的隻能永遠憋著？
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