周安原打算提前半個月到吉州，一來適應水土，二來探探其他考生的深淺。
本想安心備考，沒成想半路殺出個紀浩然鬧了場不愉快。
雖然洛晨一再保證紀浩然不至於背後使絆子，洛老爺的回信也證實了這點，周安還是決定謹慎為上，和洛晨在小院裏深居簡出了半個月。
加上陸續被洛老爺派人悄悄接來的三個結保童生，五人一起讀書備考，日子倒也不算太難熬。
轉眼到了府試之日，五人結伴走向考場。
路上，洛晨嘆了口氣：“終於要見真章了，這次沒去廟裏拜拜文昌帝君，心裏總有點不踏實。”
周安直接懟他：“你以前哪次沒拜，縣試不照樣沒影。”
洛晨被噎得一口氣上不來，蔫頭耷腦：“……那倒是沒過。”
同行的童生李肅趕緊打圓場：“出門在外要說吉利話，可不能泄氣。”
洛晨連忙輕輕拍了自己嘴巴兩下，賠笑道：“是是是，我嘴笨，咱們五個，此番必定高中。”
五人剛走到考場門口，就撞見紀浩然帶著小廝正走過來。
洛晨想起被跟蹤的事，下意識往周安身後縮了縮。
紀浩然看見周安，腳步頓了一下。
吳懷仁跟在旁邊，眼神躲閃，顯然還記得前幾日被罵的事。
沒想到，周安主動上前一步，客氣地拱手行禮：“紀公子安好，久仰公子才名，今日得見，果然風采不凡。”態度不卑不亢。
紀浩然明顯愣了一下。他本以為周安要麼躲著他，要麼冷臉相對，沒料到對方如此客氣。
他挑了挑眉，也拱手回禮，語氣不自覺地緩和了些：“周兄過譽了。”
洛晨在後麵看得目瞪口呆，偷偷拽周安的袖子。
這兩人怎麼突然客氣上了？
周安裝作沒察覺，繼續說道：“前些日子碼頭之事，想是有些誤會。我與洛晨初來貴地，人生地疏，若有言行不當衝撞之處，還望紀公子海涵。”
紀浩然想起臨行前祖父書信中的告誡，雖有些不情願，還是清了清嗓子，略顯生硬地說：“些許小事，周兄不必掛懷。府試在即，望諸君……皆能如願。”
說罷，又深深看了周安一眼。
周安微微頷首，又與紀浩然客套兩句，這才帶著洛晨他們離開。
走遠些，洛晨湊近小聲問：“伯父，你咋對他那麼客氣？”
周安淡淡一笑：“他那人，最看重臉麵。咱們給他台階下，他自然不會再撕破臉。眼下最要緊的是考試，犯不著跟他硬碰硬。”
更重要的是，紀家勢大，該服軟時就得服軟，硬頂容易招禍。
考場前人山人海，幾百號考生排著長龍等待入場。
周安抬頭望去，隻見考場大門兩側，幾十個衙役手持水火棍肅立，目光如鷹隼般掃視著人群，氣氛肅殺。
“這場麵，可真大。”洛晨咂舌。
周安理了理衣襟，沉穩道：“府試關乎功名前程，自然嚴格。”
隊伍緩緩前移，空氣中瀰漫著緊張的氣息。雖是初夏清晨，不少考生額角已滲出細密的汗珠。
“聽說去年府試，有人因袖中藏了片寫了字的布條，被當場叉出去，連辯白的機會都沒有。”同行的李肅壓低聲音道。
周安笑了笑：“我們行得正坐得直，怕什麼。”
終於輪到他們五人。
一個留著山羊鬍的書吏坐在案後，頭也不抬：“姓名？籍貫？結保人姓名？”
“周安，福安縣人……”周安沉穩應答，從懷中取出結保單和擔保書遞上。
書吏仔細核對無誤，抬眼打量了他們一番，揮手道：“去那邊搜檢。”
搜檢處用布幔圍成幾個小隔間。周安第一個進去，裏麵站著三個搜子——一個年長的坐著，兩個年輕的肅立兩旁。
“外衣脫了。”年長搜子命令道。
周安解開青布長衫的盤扣，遞過外衣。
搜子仔細翻檢內外，連衣縫都捏過，又摸了摸衣領和袖口。
“鞋襪脫了。”
周安坐到矮凳上脫下鞋襪。
一個年輕搜子拿起他的布鞋，把手伸進去摸索，甚至掰開鞋底檢視，襪子也被抖開檢查。
“站起來。”
周安剛起身，搜子便上前從頭到腳拍打摸索，從髮髻摸到腳踝，連耳朵眼和口腔都沒放過。
當冰涼的手指探入衣領內側時，周安不自覺地繃緊了身體。
“腰帶解下。”
周安解下腰帶遞過。搜子將腰帶展開細細檢查，又反覆對摺幾次確認無夾帶。
“行了，去領考牌吧。”
周安重新穿好衣服，走出搜檢處時，後背已沁出一層薄汗。
等周大牛、周鐵根、洛晨和另外兩個結保童生都通過搜檢，五人領了考牌，魚貫進入森嚴的考場。
按考牌號找到各自的小隔間。
府試每人一個單獨隔間，三麵是牆，前麵敞開，正對著考官巡視的過道。
周安的隔間位置居中，左右都能看見其他考生。
放下考籃，目光掃過，發現右前方不遠處正是紀浩然的位置，吳懷仁竟也在不遠的地方。
“真是巧了。”周安暗忖，目光與遠處的紀浩然短暫相接，對方竟對他微微點了點頭。
三聲鐘響，考官高聲宣讀考場規則。
周安收斂心神，鋪開紙，磨好墨。
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