拉爾特執政廳的地下室，如今已被改造成了“狗腿子”們的核心情報樞紐。空氣中瀰漫著舊紙卷、新墨汁以及一種緊繃的、屬於陰影的獨特氣味。牆壁上掛滿了大幅的、由粗糙科爾奇斯紙拚接而成的地圖，上麵用不同顏色的礦物顏料標註著敵我態勢、兵力調動以及錯綜複雜的關係網。
周北辰站在最大的那幅北部區域地圖前，眉頭緊鎖。洛嘉靜立一旁，如同一座沉默的山巒，但紫羅蘭色的眼眸卻緊隨著周北辰手指的移動，吸收並分析著每一份情報。
“不對勁，洛嘉，很不對勁。”周北辰的手指重重地點在代表北部“萬衡教廷”大主教格裡高利勢力範圍的區域上。那裏標註的敵軍符號密密麻麻，遠超其他幾個主要教區。“格裡高利這老小子，哪來這麼多錢？你看這些情報，裝備精良，配給充足，士氣……至少在發餉的時候很高昂。他那塊地，我研究過，礦產一般，農業產出也就那樣，憑什麼能養得起這麼龐大的一支軍隊？這不符合基本的規律。”
“狗腿子”們後續送來的、更加細緻的情報，起初也未能完全解開這個謎團。隻模糊提到格裡高利大主教近半年來，似乎在推行一種新的“虔稅”製度，與一種名為“贖罪券”的紙券有關。民眾可以用糧食、金屬、甚至勞力換取這種印製精美的紙券，據說能抵扣罪孽，並獲得“神恩”。
直到幾名膽大心細的“狗腿子”成員，偽裝成流浪的抄經人，實地潛入了格裡高利控製的核心城鎮，才帶回了關鍵資訊。
“……我們親眼看到，民眾排著長隊，用車拉著糧食、扛著皮貨，去教堂換取那種紙券。”負責此次潛入的小隊長，一個麵容平凡到扔進人海就找不出來的中年男人，正向周北辰和洛嘉彙報，他的聲音平穩，帶著情報人員特有的客觀冷靜，“教堂旁邊的工坊日夜不停，用的……正是我們的‘科爾奇斯紙’製法，雖然粗糙些，但確鑿無疑。”
“贖罪券？”周北辰拿起一張“狗腿子”設法帶回來的樣品。紙券做工確實比他們早期的產品要精美，上麵用繁複的花紋和聖約教符文環繞著“赦免罪孽”、“積累功德”等字樣，還蓋著格裡高利教區的獨特印章。“他用這個……跟老百姓換實實在在的物資？”
“是的，北辰牧師。而且，他們不僅承諾贖罪，還……還允諾，待聖戰勝利，剿滅……我們之後，”小隊長頓了一下，略過了那個不敬的稱呼，“將用繳獲的戰利品和新的賦稅特權，來回購這些贖罪券，並支付‘神恩紅利’。”
“他用未來的、尚未實現的戰爭收益作為抵押，向當下的人借貸物資和財富……”周北辰的聲音低沉下去，彷彿在咀嚼著某個熟悉至極的概念。突然，他猛地抬起頭，臉上綻放出一種混合著荒謬、瞭然和極度興奮的笑容。
“哈！”他短促地笑了一聲，將那張贖罪券在手裏抖得嘩嘩作響，“這不就是他媽的‘梅福券’嘛！”
房間裏除了洛嘉，其他人都麵露困惑。梅福券？那是什麼？
洛嘉看向周北辰，紫羅蘭色的眼眸中帶著詢問。他雖然智慧超凡，但對於周北辰那個世界某些特定的歷史金融產物，依舊缺乏認知。
“一種…很久以前，在一個遙遠的國度，有人玩過的把戲。”周北辰快速解釋道，語速因為激動而更快，“用國家信用強行推行一種紙券，允諾未來用真金白銀或者稅收贖回，但實際上瘋狂超發，用來支付軍費。短期內，它能聚集起驚人的資源，看起來強大無比。但是…”
他的聲音冷了下來，帶著一種洞悉泡沫本質的冰冷：
“但是，它的價值完全依賴於人們對未來承諾的信任，依賴於軍事勝利帶來的真金白銀。一旦信任動搖，或者勝利的希望變得渺茫…這東西，就會變得連擦屁股的紙都不如！”周北辰轉向灰鼠，語速飛快地追問：“這種贖罪券，流通範圍有多廣？民眾接受度如何？是否允許私下交易？格裡高利用它具體換取了什麼？”
灰鼠顯然做足了功課，流暢地回答：“流通極廣，幾乎覆蓋了整個格裡高利教區，甚至開始向鄰近教區滲透。很多平民甚至變賣僅有的家當去購買，相信這既是信仰的體現，也是一筆穩賺不賠的投資……畢竟，所有人都認為聖戰必勝。他們用贖罪券向教廷交換糧食、布匹、金屬，甚至是直接抵扣賦稅。私下裏的交易也存在，但規模不大，因為所有人都等著聖戰勝利後兌付。”
“穩賺不賠？信仰背書？未來收益抵押？”周北辰臉上的笑容越來越冷，也越來越像一隻發現了獵物致命弱點的狐狸，“所謂的‘贖罪券’，不過是另一種形式更穩妥的‘超發貨幣’！格裡高利這老小子，用一張張空頭支票，撬動了遠超他實際財富的資源，用極低的現時成本，維持著這支龐大的軍隊！妙啊！真是妙啊！”
“洛嘉，你可別忘了我是誰！”周北辰指著自己的鼻子，語氣帶著一種近乎狂喜的笑意，“我可是股票交易員！在來到這個鬼地方之前，我每天的工作就是在人性的貪婪和恐懼之間跳舞，就是在泡沫升起時潛入，在泡沫破裂前逃離！做多，做空，逼空，殺多…這纔是我的老本行！”
他深吸一口氣，彷彿已經聞到了硝煙之外，另一種屬於金融戰場的特殊氣味。
“成也蕭何，敗也蕭何！”周北辰用力一拍地圖，震得牆上的灰塵簌簌落下，“洛嘉，還記得我給你講過的那個故事嗎？韓信靠著蕭何推薦得以施展才華，最終也因蕭何的計謀而敗亡！現在，格裡高利靠著這套‘紙換物資’的把戲，暫時堆起了他的大軍，但這玩意兒本身就是他最大的弱點！是時候讓這些隻會用刀劍和教條思考的野蠻人，看看什麼叫做真正的市場！看看市場這隻無形的手，是如何舉起鐵拳，砸碎他們精心構築的泡沫的！”
洛嘉凝視著周北辰。他能理解父親話語裏的部分邏輯，那種利用體係本身弱點進行反擊的思路，與他擅長的戰術有異曲同工之妙。
但他依舊無法完全理解，那些薄薄的券書，確實是敵人十分高明的伎倆，但如何能反過來利用它來撼動一支實實在在的、鋼鐵洪流般的軍隊。信仰和武力，難道不纔是一場戰爭決定性的力量嗎？
周北辰沒有在意洛嘉的沉思，他的大腦正在高速運轉，一個基於金融邏輯的、極其陰險也極其高效的計劃正在迅速成型。他走到地圖前，手指從格裡高利的教區，劃向其他幾個按兵不動的大主教地盤，眼神銳利如刀。
“看好了，”周北辰的聲音不高，卻帶著一種決定性的力量，“我有一個計劃。”
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