周北辰第二次登上鋼鐵勇士旗艦的時候，明顯感覺氣氛不太一樣。
第一次來的時候，那些鋼鐵勇士看他像看一件需要評估價值的貨物。目光冷冰冰的，掃一眼就移開，連多一秒都欠奉。
這次，那些目光裡多了點別的東西。
周北辰說不上來是什麼。
他沿著那條昏暗的走廊往研發室走，一路上遇到好幾個鋼鐵勇士。那些人看見他，先是照例冷冷一掃，然後目光就會在他身上多停留半秒，接著移開，繼續走路。
但有一個年輕的戰士，在經過他身邊的時候，忽然停下了腳步。
周北辰看著他。
那戰士張了張嘴，似乎想說什麼，但又嚥了回去。
最後他隻是點了點頭，快步走開了。
周北辰看著他的背影，若有所思。
研發室的門是開著的。
還沒走進去，就聽見安格隆的聲音從裏麵傳出來。
“……然後那個奴隸主就喊，你是惡魔！你是惡魔！我就說，我不是惡魔，我是你爹。哈哈哈哈——”
一陣笑聲。
不是一個人的笑聲，是好幾個人。
周北辰走進去，看見研發室中央那個圓形平台旁邊，圍坐著四五個人。安格隆坐在正中間，手舞足蹈地講著什麼。旁邊那幾個人——穿著鋼鐵勇士的動力甲——正聽得入神，其中一個還笑得前仰後合，差點從座位上滑下去。
周北辰站在門口，看著這一幕，有點恍惚。
這是鋼鐵勇士？
那些以沉默寡言、冷硬如鐵著稱的鋼鐵勇士？
那個笑起來差點滑下去的傢夥，用力拍著旁邊戰友的腿，邊笑邊說：“然後呢然後呢？那個奴隸主後來怎麼樣了？”
安格隆看見周北辰，眼睛一亮。
“周牧師！”他站起來，大步走過來，“你來了！”
那幾個人也站起來，朝周北辰點了點頭，然後很識趣地退了出去。
研發室安靜下來。
周北辰看著安格隆。
“你——”他斟酌著措辭，“交到朋友了？”
安格隆咧嘴一笑。
“對啊！”他說，“費了好大勁呢。”
周北辰沉默了。
費好大勁？
佩圖拉博的子嗣，據說一個個都跟佩圖拉博一個德行——擰巴，冷漠，不愛說話。這樣的人，安格隆居然能交上朋友？
“怎麼交的？”他問。
安格隆撓撓頭。
“就——主動找他們說話唄。”他說，“剛開始沒人理我。我說十句，他們回一句，還都是‘嗯’‘哦’‘知道了’這種。但我發現他們其實不是不想理我，是不知道該怎麼理我。”
周北辰聽著。
“後來我發現，有個傢夥喜歡研究健身器材。”安格隆說，“我就跟他聊訓練計劃。聊著聊著，他就開始問我努凱裡亞的事兒。再後來，他帶我去認識他的朋友。他的朋友又帶我去認識他們的朋友——”
他攤開手。
“就這樣唄。”
周北辰看著他，一時不知道該說什麼。
這人，好像有一種天生的能力——能讓任何人在他麵前放下戒備。
連鋼鐵勇士都能融化。
“佩圖拉博沒說你？”他問。
安格隆搖搖頭。
“沒說。”他說，“有一次我跟他們去執行任務——一個小型的掃蕩任務，鋼鐵勇士這邊人手不夠，我就跟著去了。打完回來，佩圖拉博什麼都沒說。”
他頓了頓，補充道。
“後來我才知道，他巴不得呢。有一個原體幫他的子嗣做任務，任務成功率直接拉滿。他高興還來不及。”
周北辰想了想，覺得有道理。
以佩圖拉博那種實用主義的作風，這種事他確實不會攔著。
“走吧。”他說，“帶我去見佩圖拉博。”
安格隆點點頭，領著他往研發室深處走。
穿過那扇之前佩圖拉博消失的門，是一條更長的走廊。走廊兩側是各種實驗室和工作室，透過透明的艙壁，能看見裏麵那些忙碌的鋼鐵勇士——有人在操作複雜的機械，有人在焊接巨大的零件，有人在對著全息投影沉思。
走到走廊盡頭，是一扇更大的門。
安格隆推開門。
“兄弟！”他喊道，“周牧師來了！”
周北辰走進去。
這是一個比外麵研發室小一些的空間，但裝置更加密集。各種儀器堆得滿滿當當，隻剩下一條狹窄的通道。最裏麵是一張巨大的工作枱，台上放著一個透明的罩子。
罩子裏，是一顆——
屠夫之釘。
周北辰愣住了。
他快步走過去，湊近那個透明罩子。
那東西和安格隆後腦勺裡的一模一樣。複雜的金屬結構，密密麻麻的線路，那些細如髮絲的尖端——每一個細節都完美復刻。
“這……”他看向佩圖拉博。
佩圖拉博站在工作枱旁邊，雙手抱胸，臉上依舊沒什麼表情。
“逆向工程。”他說，“執行得很好。”
周北辰盯著那顆屠夫之釘。
“太強了。”他喃喃道，“幾乎和安格隆後腦勺裡那個一模一樣。”
“預計復原了百分之八十。”佩圖拉博說，“再用不了多長時間，我就能徹底解開它的秘密。”
周北辰點點頭，繼續盯著那顆釘子。
它靜靜地躺在透明罩子裏，金屬表麵反射著實驗室的冷光。明明隻是一件物品，但看著它，周北辰卻有一種說不出的寒意。
這玩意兒，折磨了安格隆幾十年。
佩圖拉博忽然開口。
“想不想戴上去試試？”
周北辰猛地轉過頭，盯著他。
佩圖拉博的表情沒有任何變化。
那雙眼睛，平靜得像一潭死水。
周北辰的脊背有些發涼。
“……什麼？”
佩圖拉博看著他，沉默了一秒。
然後他說。
“開個玩笑，顧問。”
周北辰盯著他。
那張臉上，看不出任何“開玩笑”的痕跡。
但周北辰沒有追問。
他隻是點點頭。
“這個玩笑，挺冷的。”
佩圖拉博沒有回應。
他轉身，走向另一邊的控製檯，開始在螢幕上操作著什麼。
周北辰站在原地，看著他的背影。
他忽然想起關於佩圖拉博的一些傳聞。有人說他冷漠，有人說他偏執，有人說他其實比任何人都渴望被認可，隻是不知道怎麼表達。
剛才那個“玩笑”——如果那真的是玩笑的話——讓周北辰覺得，這些傳聞可能都對。
佩圖拉博忽然開口，沒有回頭。
“安格隆在我的旗艦上很活躍。”
周北辰愣了一下。
“怎麼？”
“太鬧騰了。”佩圖拉博的聲音很平，聽不出情緒。
周北辰想了想，試探著問。
“您不喜歡？”
佩圖拉博沉默了幾秒。
然後他說。
“也談不上。”
他轉過身，看著周北辰。
“隻是——”他頓了頓，“這樣似乎不太利於他建立自己的權威。”
周北辰沒說話。
佩圖拉博繼續說。
“他是原體。他的子嗣需要敬畏他。可他這樣，跟誰都能打成一片，以後怎麼服眾？”
他搖了搖頭。
“罷了，我操什麼心。”
周北辰看著他。
這大概是佩圖拉博今天說的最長的一段話。
周北辰開口。
“您的評價相當中肯。”
佩圖拉博看了他一眼。
周北辰繼續說。
“比某個隻會說我是羅格·多恩的傢夥好多了。”
佩圖拉博的嘴角微微動了動。
那個弧度，比上次更明顯了一些。
但他沒有說話。
隻是轉過身，繼續在螢幕上操作。
周北辰看著他的背影，忽然覺得——
這人，好像也沒那麼難搞。
隻要找對方式。
安靜持續了片刻。
然後佩圖拉博的聲音再次響起，背對著他。
“顧問。”
“嗯？”
“那個屠夫之釘的模型，明天可以進行第一次測試。”
周北辰的心跳漏了一拍。
“測試？”
“對。”佩圖拉博說，“不是在人身上。是用仿生材料模擬的神經係統。如果測試成功，我就能確定抑製方案的方向。”
周北辰沉默了幾秒。
“成功率？”
“不知道。”佩圖拉博說，“但比什麼都不做強。”
周北辰點點頭。
他看向工作枱上那個透明罩子。
那顆屠夫之釘靜靜地躺在裏麵，金屬表麵反射著冷光。
“佩圖拉博大人。”
“嗯？”
“謝謝。”
佩圖拉博沒有回頭。
隻是輕輕哼了一聲。
那一聲，聽不出是什麼意思。
但周北辰覺得，大概算是“知道了”的意思吧。
他轉身，離開實驗室。
走出門的時候，他聽見身後傳來安格隆的聲音。
“鐵匠！今晚有空嗎？我那幫兄弟說想請你喝酒！”
然後是佩圖拉博的聲音，依舊是那種平平的調子。
“……我不喝酒。”
“那喝茶！可汗那邊做了什麼小罐茶，聽說挺高階的！”
“……我不喝茶。”
“那你喝什麼？”
“……什麼都不喝。”
“那你就坐著，看我們喝！熱鬧一點也好！”
沉默了幾秒。
然後佩圖拉博的聲音傳來，很輕，帶著一絲無奈的妥協。
“……隨你。”
周北辰站在門外，忍不住彎了彎嘴角。
他邁步往前走。
走廊裡依舊昏暗，依舊瀰漫著機油和金屬的味道。
身後，隱約傳來安格隆的笑聲。
還有佩圖拉博低低的、聽不清在說什麼的聲音。
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