周北辰覺得自己這輩子見過的怪人不少。
但他見到佩圖拉博之後，還是覺得自己開了眼。
這位鋼鐵之主，確實不負“擰巴人”的盛名。
周北辰是通過正規外交渠道聯絡上的。發了一封措辭極其正式的照會，措辭之考究、禮儀之周全，讓洛嘉看了都問“老爹你什麼時候學會寫這種官樣文章了”。
周北辰沒告訴他，這是當年在證券公司為了伺候大客戶練出來的基本功——有些客戶就吃這套，你越正式，他越覺得你把他當回事。
佩圖拉博的回信來得很快。
同意會麵，時間就定在三天後，地點是鋼鐵勇士旗艦“鐵血號”。
周北辰看著那封回信，心裏稍微踏實了一點。
願意見麵，就是好事。
三天後，他獨自登上了鋼鐵勇士的旗艦。
洛嘉本來要陪他來的，被周北辰攔住了。理由很簡單——這是去求人，不是去示威。帶個原體在身邊，佩圖拉博怎麼想？覺得我是在拿身份壓他？還是覺得我怕他？
洛嘉想了想，覺得有道理，但還是堅持派了一小隊帝國使徒戰士護送他到對接艙門口。
“老爹，有事隨時發訊號。”
“行了行了，回去吧。”周北辰擺擺手，“我又不是去打仗。”
對接艙門在他身後關閉，鋼鐵勇士那邊的艙門緩緩開啟。
周北辰深吸一口氣，邁步走了進去。
鋼鐵勇士旗艦的內部，和帝國使徒那邊完全是兩個畫風。
帝國使徒的艦船，雖然也講究實用，但處處能看出洛嘉那種“以人為本”的思路——走廊明亮，標識清晰，甚至還有供普通戰士休息的公共區域。
但鋼鐵勇士這邊，完全是另一種感覺。
走廊狹窄，燈光昏暗，到處裸露著管線。空氣中瀰漫著一股機油和金屬的味道，混合著某種說不清的壓抑感。偶爾有戰士經過，看見他這個外人，目光也隻是冷冷一掃，然後繼續做自己的事。
周北辰默默地跟著引路的侍從往前走。
他想起關於鋼鐵勇士的一些傳聞。據說這支軍團的戰士，每一個都是沉默寡言的工作狂，對命令絕對服從，對犧牲視若等閑。他們在戰場上是最可靠的攻堅力量，但也是最沒有人情味的部隊——因為人情味這種東西，在佩圖拉博的字典裡，大概屬於“多餘的情緒”。
走了大約十分鐘，侍從在一扇巨大的艙門前停下。
“請稍候。”他說，“原體正在處理事務。”
周北辰點點頭。
然後他聽見了艙門後麵傳來的聲音。
那不是說話聲。
是慘叫聲。
周北辰的眉頭微微皺起。
慘叫聲持續了大約半分鐘，然後戛然而止。接著是一陣沉悶的擊打聲，像是某種鈍器砸在肉體上的聲音。每一下都很重，重到隔著厚重的艙門都能聽見。
周北辰看向那個侍從。
侍從麵無表情，像是什麼都沒聽見。
又過了幾分鐘，艙門開啟了。
一股血腥味撲麵而來。
周北辰走進去，看見了裏麵的場景。
巨大的艙室被改造成了一個類似刑場的地方。正中央的地板上，躺著一具屍體——不，不是屍體，是還沒死透的人。他穿著鋼鐵勇士的製式戰甲，但戰甲已經被扒開，露出血肉模糊的胸膛。
旁邊站著九個人，同樣穿著鋼鐵勇士的戰甲，但渾身是血。他們的手裏拿著各種鈍器——鎚子、鐵棍、甚至還有一塊不知道從哪裏拆下來的鋼板。每個人的表情都很複雜，有悲傷，有不捨，有麻木，但沒有人說話。
艙室深處，一張巨大的座椅上，坐著一個人。
鋼鐵之主，佩圖拉博。
周北辰見過不少原體。洛嘉的儒雅，科茲的陰沉，可汗的灑脫，安格隆的陽光——每一個都有自己的獨特氣質。但佩圖拉博給他的第一感覺，隻有兩個字：
壓抑。
他就那麼坐在那裏，穿著一套佈滿鉚釘和管線的動力甲，光頭在昏暗的燈光下泛著冷光，一雙眼睛盯著你，像是在審視一件需要評估價值的工具。
他看著周北辰，沒有說話。
周北辰也沒有說話。
沉默持續了大約五秒。
然後佩圖拉博開口了。
“失敗總要付出代價，對吧，顧問？”
他的聲音很平靜，但那種平靜裡，有一種讓人脊背發涼的東西——那是完全不把人命當回事的冷漠。
周北辰看了一眼地上那些還在抽搐的人，又看了一眼旁邊那九個渾身是血的戰士。
十一抽殺。
“十一抽殺。”他說，語氣盡量保持平靜，“很古老的懲罰方式。”
佩圖拉博的嘴角微微上揚。
“古老，但有效。”他說，“這十個人，因為在上一場戰役中戰術失誤，導致軍團多損失了三百名戰士。三百條命，換一條。我覺得很公平。”
他頓了頓，看向那九個戰士。
“動手吧。別讓他等太久。”
那九個戰士互相看了一眼，然後默默走向自己的戰友。
周北辰轉過身，背對著那血腥的場景。
他不是沒見過死人。科爾奇斯那會兒，他親手殺過人。後來跟著帝國使徒打仗，更慘烈的場麵也見過。但此刻，他不想看。
不是因為害怕。
是因為噁心。對這種把人命當成數字的冷漠的噁心。
身後傳來沉悶的擊打聲，和越來越微弱的呻吟。
周北辰站在原地，一動不動。
佩圖拉博看著他。
“怎麼？顧問不適應？”
周北辰轉過身，臉上帶著恰到好處的禮貌笑容。
“隻是覺得，”他說，“佩圖拉博大人治軍之嚴，果然名不虛傳。”
這話說得滴水不漏。
既沒有表示反感，也沒有表示贊同，就是把一個事實擺在枱麵上，配上一點恭維的語氣。
佩圖拉博看著他，眼神裡閃過一絲玩味。
“有意思。”他說，“你是第一個在我麵前看見這場麵還能笑得出來的帝國顧問。”
周北辰笑容不變。
“我隻是來談事的，大人。您怎麼治軍，是您的事。”
佩圖拉博沉默了兩秒，然後揮了揮手。
那九個戰士如蒙大赦，拖著地上的屍體快速退了出去。艙門關上，血腥味慢慢散去。
“坐吧。”佩圖拉博說。
周北辰在他對麵坐下。
兩人之間隔著一張巨大的金屬桌，桌上擺著各種資料板和圖紙。周北辰掃了一眼，看見上麵畫著各種複雜的機械結構——攻城器械、防禦工事、還有一些他看不懂的東西。
“說吧。”佩圖拉博靠在椅背上，“找我什麼事？”
周北辰看著他。
“我想請大人幫一個忙。”
“幫忙？”佩圖拉博笑了。
那種笑，沒什麼溫度。
“帝國使徒的顧問，找我幫忙？你們不是有洛嘉嗎？他不是什麼都能解決嗎？滲透、分化、內部瓦解，不是你們最擅長的嗎？”
周北辰聽出了他話裡的嘲諷。
“這件事，”他說，“隻有大人能幫。”
佩圖拉博挑眉。
“哦？”
周北辰深吸一口氣。
“是關於安格隆的。”
佩圖拉博的表情微微變了變。
“安格隆？”他重複了一遍這個名字，語氣裏帶著一絲意外，“那個腦子裏釘著東西的瘋子？”
周北辰忍住心裏的不舒服，點點頭。
“屠夫之釘。大人應該知道。”
佩圖拉博沉默了一秒。
“我知道。”他說，“黑暗時代的技術，用來折磨奴隸的玩意兒。和腦子長在一起，取不出來。”
周北辰看著他。
“我想請大人試試。”
佩圖拉博愣了一下。
然後他笑了。
那種笑，比剛才更冷。
“試試？”他站起來，走到窗邊，背對著周北辰，“你知道那是什麼東西嗎？那是幾萬年前的科技，早就失傳了。它的運作原理、材料構成、植入方式——全都是未知。你讓我試？試什麼？”
周北辰沒有說話。
佩圖拉博轉過身，看著他。
“而且，就算我能試，憑什麼？”
周北辰迎著他的目光。
“因為大人是這方麵的專家。”
“專家？”佩圖拉博走回來，在周北辰對麵重新坐下，“顧問，你這是在恭維我？”
“不是恭維。”周北辰說，“是事實。我知道大人在機械和工程方麵的造詣，無人能及。如果這世上還有人能解開屠夫之釘的秘密，那隻能是大人。”
佩圖拉博看著他，眼神裏帶著一絲審視。
“繼續說。”
周北辰深吸一口氣，開始發揮當年伺候大客戶的技能。
那種技能，核心隻有一句話：把你捧得高高的，讓你自己不好意思拒絕。
“我查閱過大人的戰績。”他說，“從奧林匹亞時期開始，大人設計的攻城器械就領先整個時代。後來加入大遠征，鋼鐵勇士參與的每一場戰役，都是最硬、最難的攻堅戰。大人帶著您的子嗣，一次又一次啃下別人啃不下的骨頭。”
佩圖拉博沒有說話。
周北辰繼續說。
“但我知道，大人心裏一直有一個遺憾。”
佩圖拉博的眼神動了動。
“什麼遺憾？”
“大人的技藝，本可以用來建設。”周北辰說，“修橋鋪路，建造城市，設計那些能讓人類生活更美好的東西。但帝國需要的，隻是您的武器。”
他頓了頓。
“就像安格隆。他腦子裏那東西，本應是刑具，卻成了他永遠甩不掉的詛咒。大人和他，其實有相似之處——都是被命運塞進一個模具裡的人。”
“說完了？”
周北辰點點頭。
佩圖拉博靠在椅背上，雙手抱胸。
“顧問，你這套說辭，準備得很用心。”他說，“感情牌打得也不錯。但我有一個問題。”
“大人請說。”
佩圖拉博看著他，眼神裏帶著一絲嘲諷。
“我為什麼要幫你？”
周北辰沒有回答。
佩圖拉博繼續說。
“安格隆是你什麼人？洛嘉是你什麼人？帝國使徒是你什麼人？跟我有什麼關係？”
他站起來，走到周北辰麵前，居高臨下地看著他。
“我認識你，周北辰。帝國顧問，洛嘉的養父，據說和帝皇也有些不清不楚的關係。荷魯斯開會的時候提過你，說你是野心家，是危險分子。基裡曼提過你，說你的治理模式值得研究。可汗也提過你——當然，他沒說什麼壞話，但也沒說什麼好話。”
周北辰沉默著。
“你知道我是什麼感覺嗎？”佩圖拉博彎下腰，湊近他，“我覺得你這個人，挺有意思的。一個小小的凡人，混在原體中間，居然混得風生水起。但你憑什麼覺得，我會買你的賬？”
周北辰看著他。
那目光，平靜，但堅定。
“大人。”他說，“我沒有覺得您會買我的賬。”
佩圖拉博挑眉。
周北辰繼續說。
“我隻是覺得，這件事，您能做，而且應該做。”
“應該？”佩圖拉博笑了，“為什麼應該？”
周北辰深吸一口氣。
“因為屠夫之釘是人類的恥辱。”他說，“那是我們自己的祖先造出來的東西，用來折磨我們自己的同類。它不應該存在，就像那些把人當奴隸的製度不應該存在一樣。”
佩圖拉博沒有說話。
周北辰站起來，和他平視。
“大人，我知道您對帝皇有怨氣。我知道您覺得帝國虧待了您，虧待了鋼鐵勇士。我也知道，您的能力遠不止當一個攻城將軍。但那些事，和安格隆無關。”
他頓了頓。
“安格隆現在是我的兄弟。他是努凱裡亞的奴隸出身，從小被人當野獸一樣關在籠子裏，腦子裏被釘進那些東西，一輩子都甩不掉。但他沒有變成野獸。他在努力學，學怎麼讓受苦的人過上好日子，學怎麼當一個真正的人。”
周北辰的聲音有些啞。
“大人，您要是見過他在健身房裏的樣子，就知道我說的是什麼意思。他每天練到力竭，隻是因為那樣能讓他睡個好覺。他疼了幾十年，從來沒有抱怨過一句。”
佩圖拉博沉默著。
周北辰看著他。
“大人，我不是來求您可憐他。我是來求您——做一件隻有您能做的事。”
艙室裡安靜了很長時間。
佩圖拉博站在那裏，一動不動。
周北辰也站著。
兩個人就這麼對視著，誰也沒說話。
然後佩圖拉博轉身，走回自己的座位，坐下。
他拿起桌上的一個資料板，開始翻閱。
“大遠征。”他說，語氣恢復了那種平靜的冷漠，“鋼鐵勇士的任務排得很滿。接下來三個月，有三場攻城戰要打。再往後，還有兩場硬仗等著。”
他抬起頭，看著周北辰。
“安格隆的事，可能要排在比較靠後的優先順序。”
周北辰看著他。
他忽然笑了。
那種笑，很輕，很淡，但佩圖拉博看到了。
“大人。”周北辰說，“有句話，我不知道當講不當講。”
佩圖拉博挑眉。
“說。”
“我這次來之前，其實猶豫過。”他說，“我在想，到底是找您，還是找羅格·多恩。”
佩圖拉博的眼神變了。
周北辰假裝沒看見，繼續說。
“畢竟大家都知道，多恩的防禦工事造得好。屠夫之釘這東西，雖然複雜，但說不定多恩也能研究出點什麼。但是後來我想了想，還是決定來找您。”
他頓了頓。
“因為我一直覺得，您在機關和工造上，要遠遠強於多恩。”
佩圖拉博的表情微微變了變。
周北辰看著他。
“但很可惜，”他說，語氣裏帶著一絲恰到好處的遺憾，“看來我是看走眼了。”
艙室裡的空氣，像是凝固了。
佩圖拉博盯著他。
那眼神，冷得像冰。
“你在激怒我？”
周北辰站直了身子。
“並沒有，大人。”他說，語氣平靜，“我隻是在陳述一個事實。大家都知道佩圖拉博大人的技藝無出其右，羅格·多恩隻不過是一塊幸運的石頭，恰好被放在泰拉那個位置上而已。”
他頓了頓。
“但很可惜，原來和傳聞的一樣，您似乎並不是因為大遠征太忙，而隻是因為——”
他故意停頓了一下。
“屠夫之釘作為遠古造物，已經超出了您的能力範圍？”
佩圖拉博的臉色變了。
周北辰嘆了口氣。
“哎呀，”他說，“我沒想到您居然真的不如多恩。讓您想起泰拉皇宮的傷心事，真是抱歉。”
他欠了欠身。
“那我還是先行告退吧。”
他轉身，準備離開。
身後，傳來佩圖拉博的聲音。
“站住。”
周北辰停下，沒有回頭。
艙室裡安靜了幾秒。
然後佩圖拉博的聲音再次響起，帶著一種壓抑不住的咬牙切齒。
“激將法，顧問。”
周北辰轉過身，看著他。
“我並不是傻子。”佩圖拉博一字一頓地說。
周北辰沒有說話。
“但我必須承認，”佩圖拉博說，“這很有用。”
周北辰的心跳漏了一拍。
佩圖拉博站起來，走到窗邊。
“明天。”他說，沒有回頭，“明天你把安格隆帶過來。我要親自研究一下這個屠夫之釘。”
周北辰愣了一下。
然後他深深鞠了一躬。
“多謝大人。”
佩圖拉博沒有回答。
周北辰轉身，走向門口。
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