距離該星係最近的一支帝國使徒快速反應艦隊收到了求救訊號。又過了十一分鐘，艦隊的指揮官已經站在全息星圖前，麵對著來自十七顆星球、二十三個不同部門的實時資料流，做出了第一個決定。
“啟動應急預案。”
命令下達的瞬間，整個艦隊的戰爭機器開始以前所未有的速度運轉起來。這不是戰爭，但比戰爭更緊迫。因為敵人不是異形或叛軍，而是時間，是災害，是無數正在等待救援的生命。
“塔蘭二號的情況如何？”
“惡劣。磁極反轉導致全球通訊癱瘓，百分之七十的衛星失效。我們隻能依靠幾顆老舊的備份衛星獲取碎片化資訊——地震八級，海嘯最高達到二十米，至少三座火山同時噴發。初步估計，受災人口超過兩千萬。”
指揮艙裡安靜了一瞬。
兩千萬。那是多少個家庭，多少個孩子，多少個明天。
“最近的登陸場呢？”
“塔蘭城的星際港已經被海嘯摧毀。周邊三個備用機場，兩個在地震中嚴重受損，一個被火山灰覆蓋。所有常規起降場地都無法使用。”
“空降倉？”
“大氣層內佈滿電磁雲，伴隨強對流暴雨。空降倉在這樣的環境下投放，偏差會超過五十公裡，而且降落過程中可能被雷電擊中。成功率……不足百分之十五。”
指揮官的手指在桌麵上輕輕敲擊著。那節奏緩慢而沉重，像是某種倒計時。
“平流層炮艇。”他說，“盲跳。”
旁邊的一名副官猛地抬起頭。
“長官，那是——”
“我知道。”指揮官打斷了他，“但我們沒有別的選擇。”
他轉過身，麵對著艙內的所有人。那些麵孔，有的年輕，有的滄桑，有的堅毅，有的疲憊。此刻都看著他。
“呼叫第七、第九、第十一突擊連。告訴他們，準備跳。”
“另外，”他頓了頓，“徵召凡人輔助軍誌願者。”
這是一場豪賭。
平流層炮艇盲跳，是帝國使徒訓練大綱中最高難度的科目之一。炮艇在平流層底部開啟艙門，士兵從一萬兩千米的高度躍出，在完全無法目視地麵、隻能依靠慣性導航和極其微弱的儀錶訊號的情況下，穿越電磁雲和暴雨，在預定的目標區域附近著陸。
訓練中的成功率，是百分之六十七。
而現在是實戰。是在沒有地麵引導、沒有氣象保障、沒有備用方案的實戰。
那些跳出艙門的人，不知道會落在哪裏。可能落在廢墟上摔斷腿，可能落在水裏淹死，可能被雷電擊中，可能永遠消失在雲層中。
但他們依然會跳。
因為下麵，是兩千萬人。
第七突擊連的登艙口，凡人輔助軍的士兵們正在做最後的準備。
他們不是阿斯塔特。他們沒有基因強化器官，沒有動力甲，沒有超人的力量和速度。他們隻是普通人，是來自科爾奇斯、來自帝國使徒治下各個世界的農民、工人、礦工、文書員。他們參軍，接受訓練，成為輔助軍，是因為他們相信那個被稱作“地上天國”的承諾。
現在，那個承諾需要他們去兌現。
“列隊！”
一百二十名士兵迅速站成整齊的佇列。他們穿著普通的空降裝甲——比阿斯塔特的動力甲輕得多，也脆弱得多——頭盔夾在臂彎，臉上帶著各種不同的表情。有人緊張，有人平靜，有人興奮，有人害怕。
但沒有一個人退縮。
連長走到佇列前方。他的目光掃過每一張臉，然後開口。
“我知道你們在想什麼。”他的聲音不高，卻清晰地在登艙口回蕩，“你們在想，這次跳下去，可能回不來。你們在想，下麵有兩千萬人等著救，但我們隻有一百二十個。你們在想，我們他媽的隻是凡人輔助軍，連阿斯塔特都不是，憑什麼讓我們去乾這種九死一生的活？”
他頓了頓。
“我現在告訴你們憑什麼。”
他指著艙門外那片翻湧的、暗無天日的雲層。
“就憑下麵那些等著救的人，和你們一樣，是凡人。他們種地，做工，養孩子，過日子。他們相信我們說的那個‘地上天國’，是因為我們告訴他們，在那裏，沒有人會被拋棄。他們相信的和我們相信的是同一個東西！”
沒有人回答。
“他們沒有被拋棄。”連長自己回答了，“因為我們在這裏。因為我們要跳下去。因為這是我們的承諾。”
他戴上頭盔，走到艙門口。
“第七突擊連，聽我命令——”
所有的士兵同時戴上頭盔，握緊手中的裝備。
“——為了地上天國！”
“為了地上天國！”
一百二十個聲音，在引擎的轟鳴中匯成一股洪流。
艙門開啟。
狂風和暴雨瞬間湧入，幾乎要把人吹倒。能見度為零。外麵隻有無盡的黑暗和咆哮的風暴。
連長沒有猶豫。
他縱身一躍，消失在黑暗中。
然後是第二個，第三個，第四個……
一百二十個身影，像一百二十顆種子，被風暴吞沒。
維塔利站在山巔，俯瞰著下方的塔蘭城。
從這裏的海拔高度看下去，整座城市像一隻被撕碎的玩具。海水淹沒了低窪處，露出水麵的建築像破碎的礁石。地震留下的裂縫縱橫交錯，把街道分割成無數孤島。遠處的火山仍在噴發，黑色的煙柱和赤紅的岩漿在灰暗的天空下顯得格外猙獰。
這正是他想要的。
按照計劃，此刻他和他的同伴們應該已經下山，走進那些驚恐的人群中，告訴他們這是“死亡之主”的懲罰，告訴他們隻有皈依“智慧之神”才能獲得救贖。他們會展示“覺醒之眼”的力量，會帶領那些絕望的人走向“真相”。
但他沒有動。
因為他突然意識到一個問題。
帝國使徒的人呢？
按照在其他世界的經驗，這種規模的災難發生後，帝國的主力艦隊至少需要三天才能做出反應。他們會被各種“更重要”的任務牽製，會被官僚係統的層層審批拖延，會在這顆偏遠星球和更優先的戰區之間猶豫不決。
那些被困的人，至少要在廢墟和洪水中掙紮三天，才能等來第一批救援。
三天，足夠讓“覺醒”的種子生根發芽。
但現在——
維塔利眯起眼睛，盯著遠處那片翻湧的雲層。
那裏有什麼東西在動。
不是鳥。不是飛機。是——
黑點。
密密麻麻的黑點，從雲層中穿透出來，像一群不顧一切的飛蛾。
跳傘者。
有人在平流層盲跳。
維塔利的瞳孔猛地收縮。
這是什麼樣的瘋子，才會在這樣的天氣裡跳傘？這根本不是救援，這是自殺！
但那些黑點越來越多。他們穿過暴雨，穿過電磁雲，穿過雷電，一個接一個地墜向地麵。有些人被雷電擊中，在半空中化作一團火光；有些人被狂風捲走，偏離了方向，消失在遠方；有些人安全落地，在地麵上翻滾幾圈，然後爬起來，開始行動。
一百二十個人跳下。
七十三個人成功著陸。
五十三個人在著陸時受傷，輕的骨折，重的昏迷。但那些還能動的，立刻開始行動。他們從廢墟中挖出訊號彈，點燃，照亮周圍。他們用身體組成人鏈，傳遞物資，清理障礙。他們用最簡陋的工具，在這片被摧毀的土地上，硬生生開闢出一個臨時降落區。
更多的黑點開始從雲層中落下。
這次是阿斯塔特。
跳躍揹包加上動力甲的重量讓他們的降落更加危險，但也讓他們的力量更加可怕。他們像隕石一樣砸向地麵，砸穿廢墟，砸開通道，然後站起來，開始清理更大的障礙。
維塔利看著這一切，嘴唇微微顫抖。
太快了。
太快了。
第一批救援落地，距離災難爆發，不到三個小時。
塔蘭城的東區，洪水還沒有完全退去。
一隊阿斯塔特正在這裏搜救被困的居民。他們的動力甲在暴雨中泛著暗紅色的光，肩甲上帝國使徒的徽記已經被泥水糊得看不清了。但他們不在乎。
“前方有人！”
帶隊的士官指向一處被洪水包圍的屋頂。那裏擠著十幾個人，有老人，有孩子，有抱著嬰兒的母親。洪水還在上漲，屋頂隨時可能塌陷。
但通往那裏的路已經被水淹沒。水很深，淹沒了原本的街道，看不清下麵有什麼。
“架橋。”
命令簡單而直接。四名阿斯塔特同時邁步，跳進洪水中。水沒過了他們的腰，沒過了胸口，最後幾乎要淹沒頭盔。但他們站穩了。
他們從廢墟中找來了幾塊厚木板，搭在自己肩上，另一頭搭在對麵的屋頂邊緣。
一座簡陋的、由阿斯塔特的身體作為支柱的橋。
“快！過去！”
災民們看著這座橋，看著橋下那些幾乎被洪水淹沒的巨人，卻遲遲不敢邁步。
這是神子的子嗣啊。是那些在傳說中戰無不勝、高高在上的存在。怎麼能讓他們做這種事？怎麼能讓自己踩著他們過去？
一個老人顫抖著開口：“大人……使不得……這……”
帶隊的士官站在最深處，水已經淹到了他的下頜。他抬起頭，看著那些猶豫的災民。暴雨打在他的頭盔上，模糊了他的視線，但他的聲音依舊清晰而堅定：
“我們並無不同。”
老人的身體一顫。
“我們也是礦工和農民的孩子，神子的子嗣，使命就是保衛神子的人民。你們活，我們纔算活。快過去！”
老人咬了咬牙，第一個踏上木板。
他的腳踩在阿斯塔特的肩膀上，感受著那堅硬的動力甲傳來的溫度。他不敢用力，幾乎是飄過去的。然後是第二個，第三個……孩子們被抱著傳過去，嬰兒被舉著遞過去。
當最後一個人終於踏上對麵的屋頂時，四名阿斯塔特才從洪水中爬出來。
“下一個區域！”
他們轉身，消失在暴雨中。
那個老人站在屋頂上，看著那些離去的背影，渾濁的眼睛裏湧出了淚水。
而維塔利看到了那座橋。
他從望遠鏡裡看到了那些阿斯塔特站在洪水中，用自己的身體撐起木板，讓那些瑟瑟發抖的災民一個一個走過去。他看到了那個老人過橋時的猶豫，看到了那些阿斯塔特泡在水裏的身軀，看到了最後一個人安全到達後，他們默默離開的背影。
他的手指微微發抖。
這不是他預想中的帝國。
這些人在做什麼？
他們在拚命。
在根本不可能的條件下跳傘，在九死一生的環境裏救人，在洪水中站成一排給人當橋，在暴雨中一個一個地把廢墟裡的人刨出來。
這是為什麼？
維塔利想起了那些在其他世界見過的帝國軍隊。他們趾高氣揚，他們冷酷無情，他們把凡人當消耗品，他們用爆彈和火焰噴射器維持秩序。
但這裏——
這裏不一樣。
“老大！”
副手的聲音從身後傳來。維塔利轉過身，看到副手跌跌撞撞地跑過來，臉上帶著難以掩飾的驚恐。
“他們……他們上來了！”
維塔利猛地看向山下。
蜿蜒的山路上，隱約可以看到幾道身影正在快速移動。那是凡人輔助軍，穿著和他們一樣普通的裝甲，手裏端著槍。他們分成幾個小組，正在向山頂包抄。
被發現了。
維塔利下意識地摸向胸口的“覺醒之眼”。那顆球體此刻又黯淡下去，沒有任何反應。
他該逃嗎？
往哪裏逃？
山下是正在救援的帝國使徒，山後是懸崖峭壁。他們已經被包圍了。
副手看著維塔利，眼睛裏滿是絕望。
“老大，我們……我們失敗了嗎？”
維塔利沉默著。
失敗了嗎？
是的。從表麵上看，徹底失敗了。帝國使徒的反應速度超出了所有預期。他們根本沒有給“覺醒”留下任何空間。那些災民親眼看到誰在救他們，親耳聽到那些阿斯塔特說的“我們並無不同”。等到災難結束，他們對帝國的信任隻會更深，而不是動搖。
計劃失敗了。
維塔利閉上眼睛。
然後，他感受到了一根線。
那根消失了整整四天的線。
它突然亮了起來，像是黑暗中點燃的一盞燈，清晰而溫暖。維塔利甚至能感受到那股熟悉的、屬於智慧之神的氣息，正順著那根線緩緩流入他的靈魂。
“這一切都在計劃之中。”
一個聲音在他腦海裡響起。不是具體的語言，而是一種直接的、不容置疑的認知。
維塔利的眼睛猛地睜開。
他明白了。
這一切——帝國使徒的快速反應，阿斯塔特的英勇救援，災民們對他們的感激——這一切，智慧之神早就料到了。
不，不僅僅是料到。
這一切，本身就是計劃的一部分。
讓帝國使徒展現出他們最好的一麵。讓他們贏得災民的感激和信任。讓他們以為自己在做正確的事。然後——
然後呢？
維塔利不知道。他不需要知道。智慧之神的計劃，從來不需要凡人完全理解。他隻需要知道，這一切都在朝著那個偉大的目標前進。
就夠了。
維塔利的臉上浮現出一絲笑容。
那是解脫，是釋然，是一種終於確認自己走在正確道路上的狂喜。
“老大？”副手看著他的表情變化，更加困惑了。
維塔利沒有解釋。他轉身，看向那些正在逼近的帝國使徒士兵。
他們已經在五十米外了，槍口對準了這最後的三十七個邪教徒。
“不許動！雙手舉過頭頂！”
維塔利緩緩舉起雙手。
他的臉上，依舊掛著那絲笑容。
加裡走在隊伍的最前麵。
他看著那些被包圍的邪教徒，看著站在最前麵的那個中年男人。那人的臉上有風霜的痕跡，眼神裡有一種複雜的情緒——不是恐懼，不是憤怒，而是一種……釋然。
“維塔利？”加裡問。
“是我。”維塔利回答。
“你知道你做了什麼嗎？”
“我知道。”
加裡沉默了一秒。
“你引發了一場災難。地震，海嘯，火山噴發。兩千萬人受災，至少數萬人死亡。你知道這是什麼樣的罪行嗎？”
維塔利的笑容沒有消失。
“我知道。”他說，“但這一切，都是必要的。”
加裡盯著他。
“為了什麼？”
“為了人類的覺醒。”維塔利的眼睛裏閃爍著一種狂熱的光芒，“為了從死亡之主手中解放全人類。”
加裡沒有再多說什麼。他隻是揮了揮手。
“帶走。”
士兵們衝上前，將維塔利和他的同伴們製服，戴上了禁製項圈。
維塔利沒有反抗。他隻是最後看了一眼山下那座正在被救援的城市，看了一眼那些在暴雨中忙碌的阿斯塔特和凡人輔助軍，看了一眼那片被蹂躪過的土地。
然後，他輕聲說了一句話。
“謝謝你們。”
加裡聽到了。
他轉過頭，看著這個奇怪的邪教徒。
“你們讓我明白了一件事。”維塔利說，“智慧之神從來沒有拋棄我。祂隻是在等。等這一刻。等你們展現真正的力量。等那些災民真正信任你們。然後……”
他沒有說完。維塔利笑了笑，沒有回答。
他被押走了。
加裡站在原地，望著山下的那片土地。
暴雨漸漸停歇，天邊露出一縷陽光，灑在被洪水淹沒的城市上。那些正在救援的身影，在陽光下顯得格外清晰。
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