前往鑄造總監所在區域的路上，周北辰感覺到空氣的變化。
不是溫度或濕度的改變，而是某種更微妙的東西——機械教內部特有的、混合著機油、臭氧與資料流的氣息在這裏變得濃稠，幾乎有了實質的重量。通道越發寬闊，牆壁從粗糙的合金逐漸過渡為光滑的暗色複合材料，表麵蝕刻著精細到肉眼難辨的幾何紋路。每隔十米就有一對全副武裝的護教軍站立兩側，他們的機械義眼隨著兩人的經過同步轉動，發出極細微的伺服嗡鳴。
引路的是一個低階技術神甫，他的下半身已經被完全替換成某種多足步行平台，移動時發出規律的哢噠聲。他一言不發，隻是偶爾抬起一隻機械臂示意方向。洛嘉走在周北辰側後方半步，目光平靜地掃過沿途的一切——結構柱的接縫、天花板的監控探頭、通風口的柵格。他的步伐很穩，但周北辰能感覺到那種屬於原體的、高度戒備的狀態，像一張拉滿的弓。
他們最終停在一扇門前。
那門本身已經是個奇觀。高度超過二十米，材質是某種深灰色的金屬合金，表麵沒有任何裝飾，隻有無數細密的資料介麵和能量導管如同血管般蔓延。門中央有一個凹陷的圓形區域，裏麵浮動著不斷變幻的二進位製符文流。
引路的神甫伸出機械臂，將一根資料探針插入其中一個介麵。符文流停頓了一瞬，然後向兩側分開。門沒有發出任何聲音，隻是向內滑開，露出後麵那個讓人呼吸為之一滯的空間。
鑄造總監的房間像是一個垂直的工業深淵。他們站在入口處的懸空平台上，腳下是深不見底的黑暗，隻有偶爾閃爍的指示燈像遙遠的星辰。對麵牆壁，或者說，對麵的“存在”，佔據了整個視野。
凱博·哈爾，火星鑄造總監，幾乎不能說是個人。
那是一座由金屬、線纜、機械臂和閃爍的晶體堆砌而成的山。主體部分隱約能看出曾經的人類輪廓，但早已被數千年的機械化改造吞噬。數十條——不，數百條——粗細不一的機械臂從“山體”各處延伸出來，每條手臂的末端是不同的工具：資料探針、分子焊接器、多光譜掃描器、微型車床、還有好些周北辰根本認不出的裝置。這些手臂永不停歇地運動，在虛空中操作著看不見的專案，劃出令人眼花繚亂的軌跡。
“山體”表麵佈滿了嵌入式的螢幕，成千上萬，每一塊都在顯示不同的資料流、結構圖、監控畫麵或通訊視窗。光線從這些螢幕溢位，在瀰漫著冷卻液蒸汽的空氣中交織成迷離的光霧。數不清的伺服骷髏像蚊群般環繞飛行，有的傳遞資料晶片，有的調整線纜連線，有的用鐳射筆在某塊螢幕上標註。
而在這座機械山的頂端，勉強能辨認出一個模糊的頭部輪廓。沒有五官，隻有一圈環狀排列的光學感測器，此刻正同時轉向入口平台的方向。
“周北辰顧問。洛嘉·奧瑞利安原體。”
聲音不是從“頭部”傳來的。它從房間的每個角落同時響起，經過精密的聲學調製，平穩、洪亮、沒有任何情緒起伏，卻帶著某種不容置疑的威嚴。
“你們請求接見。歐姆彌賽亞賜予你們三十分鐘。”
三十分鐘。
周北辰向前一步，平台邊緣的防護欄自動升起半米高的能量屏障。他抬頭看著那座機械山——看著那些永動的機械臂，那些瀑布般的資料流，那些如同星辰般環繞的伺服骷髏。
“感謝您撥冗接見，鑄造總監閣下。”周北辰開口，聲音在巨大的空間裏顯得單薄，但他刻意放慢了語速，讓每個字都清晰，“我們前來，是為了彙報關於近期時空異常調查的初步發現，以及一些……值得關注的動向。”
光學感測器陣列同時微調焦距。周北辰感覺到至少有三十個不同波段的掃描束從身上掠過，從紅外到伽馬射線，從質量分析到靈能殘留檢測。洛嘉在他身後微微動了動，原體的本能對如此密集的探測感到不適，但他剋製住了。
“說。”鑄造總監的聲音再次響起。
周北辰開始陳述。他精心準備了說辭——從工程學角度分析時空擾動的可能誘因，列舉了能源管線老化、地質應力累積、沉思者陣列過載等假設。他引用了一些從公開渠道調閱的資料，提到了幾個無關緊要的技術細節。他的語氣專業、客觀，像個盡職盡責但被技術難題困住的顧問。
然後，他話鋒微轉。
“然而，在調查過程中，我們注意到一些……異常模式。”周北辰停頓了一下，觀察光學感測器的反應——它們隻是靜靜地懸浮著，像一群冷漠的眼睛，“某些區域的資源流動記錄與實際情況存在出入。個別技術人員的調動缺乏完整的文書鏈條。一些本應公開的監測資料出現了無法解釋的缺失。”
他斟酌著用詞，既要點出問題，又不能太過直接。
“這些異常本身或許無關緊要，可能是行政疏漏，可能是係統誤差。但當它們與時空擾動同時出現，並在特定區域形成聚集時，我們認為有必要提請閣下注意。”周北辰抬起頭，直視那些感測器，“火星聖域內部，可能有人在利用當前的技術混亂與行政間隙，進行某些……未經授權的事項。”
沉默。
隻有機械臂運動的嗡嗡聲，伺服骷髏飛行的氣流聲，資料流重新整理的輕微滴答聲。
然後，鑄造總監的聲音再次響起，這次帶上了一絲可以察覺的、金屬質感的冷硬。
“周北辰顧問。”
每個字都像齒輪咬合般精確。
“你作為帝國皇帝的特派顧問，你的職責是調查時空異常。你的許可權僅限於此。火星的內部行政、資源調配、人員管理，是機械教神聖自治的領域，受《奧林匹亞條約》保障，不容外來者置喙。”
一條粗大的機械臂從“山體”側麵伸出，末端的資料探針指向周北辰。針尖閃爍著危險的藍光。
“你所說的‘異常’，機械教自有監控體係。你懷疑的‘未經授權事項’，若有實證，應通過正式渠道向監察庭提交報告，而非在此進行模糊的暗示。”鑄造總監頓了頓，聲音裡的冷意更甚，“至於未經授權的事項——”
機械臂猛地向下一揮，在虛空中劃出一道電弧。
“——這種缺乏實證、煽動猜忌的言論，若出自機械教成員之口，已夠得上異端審訊的門檻。念在你身份特殊，且調查工作確需多方視角，此次我不予追究。”
光學感測器陣列同時暗了一瞬，然後重新亮起，光芒更加刺目。
“你們的時間還剩十二分鐘。若無關於時空異常實質進展的彙報，此次接見可以結束了。”
周北辰站在原地，麵無表情。他能感覺到洛嘉在身後繃緊了身體——不是恐懼，是那種被冒犯後的、屬於原體的怒火在醞釀。但他抬起手，做了個極輕微的下壓手勢。
“明白了，閣下。”周北辰的聲音依然平穩，“關於時空異常，我們目前的主要假設是第七層舊礦洞區域的地質應力累積，與上層工廠區老化的重力穩定發生器產生共振。詳細的數學模型和資料驗證需要更多時間，但方向已經明確。我們會繼續在授權範圍內開展工作。”
他微微躬身——一個禮貌但不過分謙卑的姿態。
“感謝您的指導。我們不再佔用您的時間。”
鑄造總監沒有回應。光學感測器陣列轉向別處，那些機械臂繼續著永無止境的工作，彷彿他們從未存在過。入口平台的能量屏障降下，引路的神甫不知何時已經回到門邊，機械臂做出“請”的手勢。
他們離開那扇巨門，走進外麵相對狹窄的通道。門在身後無聲關閉，將那座機械山的威壓隔絕在內。
走了很長一段距離，直到周圍隻剩下管道低鳴和遠處工廠區的隱約震動，洛嘉才開口。他的聲音壓得很低，確保隻有兩人能聽見。
“父親，剛剛我發現了一些監聽器，至少有十六個。”
“分佈得很均勻。”洛嘉說，“四個在天花板管道介麵的裝飾環裡，六個在牆壁的浮雕花紋後麵，三個藏在總監基座附近的伺服骷髏充電樁內，還有三個……在總監自己身上。具體位置是他左肩第三塊可動護甲板下、右肋第四能量管介麵裝飾圈內、以及後頸中樞資料纜線束的固定扣裡。”
他頓了頓，腳步不停。
“那些裝置很舊，保養得極好，安裝位置隱蔽且覆蓋了所有可能的死角。不是臨時佈置的。看起來，我們的敵人——或者說，某些人——在鑄造總監身邊已經準備了很久。”
周北辰沒有答。他們轉過一個彎，通道前方出現了熟悉的、屬於廢棄工廠區的昏暗燈光。遠處，他們臨時居住艙的輪廓隱約可見。
“所以，”周北辰說，“要麼鑄造總監蠢到讓人在他眼皮底下——甚至身上——裝了十幾個監聽器而渾然不覺。要麼他早就知道，但選擇裝糊塗。”
“或者，”洛嘉補充，“有些監聽器是他自己裝的，為了監控別人；有些是別人裝的，為了監控他。那個房間裏正在進行一場無聲的監聽戰爭，而總監坐在戰場的正中央。”
他推開居住艙的門，走了進去。洛嘉跟入，門自動關閉，將火星地下的永恆昏暗關在外麵。
艙內的資料終端還亮著，螢幕上顯示著那些零散的資訊碎片——缺失的軍備、調動的人員、異常的記錄。
周北辰走到終端前，關掉螢幕。艙內陷入昏暗，隻有舷窗外幾點遙遠的指示燈提供微弱的光。
他轉過身，看向洛嘉。在陰影中，原體的輪廓顯得格外挺拔。
“沒啥關係，”周北辰說，嘴角微微揚起一個弧度，“反正我剛才說的，大部分也是模稜兩可的真話。”
洛嘉看著他，沉默了幾秒，然後也笑了，眼睛裏閃過贊同的光。
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