火星的地表是鐵鏽色的荒漠，被永不停歇的沙暴打磨得光滑如鏡。但真正的火星在地下——在那些深達數公裡、由合金與岩石構成的宏偉迷宮裏，在那些回蕩著二進位製禱言與齒輪嗡鳴的巨型工廠裡，在那些終年籠罩在機油蒸汽與熒藍資料流中的神殿中。
周北辰穿著帝國使徒軍團的動力甲走出接駁艇時，撲麵而來的是一種混合了臭氧、金屬粉末和某種近乎宗教狂熱的氣息。甲板是暗沉的黑鐵色，被無數來回的履帶和機械足磨得發亮。頭頂是高得看不見頂的穹窿，粗大的管道如巨蟒般盤繞，輸送著冷卻液、能量和未知的流體。遙遠的下方傳來有規律的錘擊聲，每一次都讓腳底的甲板微微震顫。
洛嘉站在他身旁，穿著他自己的那套原體動力甲。深紅色的裝甲在昏暗的燈光下顯得格外沉重，肩甲上蝕刻的地上天國標誌被刻意做舊，不那麼顯眼，但熟悉的人一眼就能認出。
“歡迎來到火星，聖域鑄造世界。”
聲音從前方傳來。一個身影從管道投下的陰影中走出。
那是一位機械教賢者——至少外表上是。他穿著標準的紅袍，袍子上綴滿了資料纜線和微型伺服骷髏。但他的機械部分比一般賢者更多：整個下半身都是反關節的機械足，四條機械臂從背後伸出，每條手臂的末端是不同的工具——資料探針、切割鋸、多光譜掃描器，還有一根細長的、頂端閃爍著危險藍光的未知裝置。他的頭部完全被機械義體取代，金屬麵罩上鑲嵌著六顆不同顏色的光學鏡片，此刻正以不同的頻率閃爍著。
但周北辰認出了那眼神——如果機械義眼也能傳遞眼神的話。那種帶著玩味、觀察的算計的目光，屬於塔拉辛。
“我是塔·拉辛·諾·01賢者，”對方用經過合成的、毫無起伏的電子音說道，同時四條機械臂中的一條抬起來，做了個類似行禮的動作，“負責接待帝國顧問周北辰，以及帝國使徒原體洛嘉·奧瑞利安大人。願歐姆彌賽亞的光芒指引我們。”
洛嘉微微點頭，沒有多餘的動作。他的目光掃過“塔·拉辛·諾·01賢者”的機械構造，在那些非標準的改裝上停留了一瞬，但什麼都沒說。
“感謝接待，”周北辰開口，語氣正式，“我們接到了機械教的協助請求，關於某些‘技術異端’和時空異常事件。”
“是的。”塔拉辛的化身轉身，機械足在甲板上發出清脆的敲擊聲，“請隨我來。我們先前往資料中樞，那裏有完整的異常記錄和受影響區域地圖。另外——”
一條機械臂伸過來，末端彈出兩個細小的資料晶片。
“這是臨時的通行許可權。火星地下結構複雜，許多區域需要特定許可才能進入。這兩枚晶片將授予你們第七、第九、第十三層工廠區，以及‘沉思者陣列β-7’區域的訪問權。許可權有效期三十個標準火星日，足夠調查了。”
周北辰接過晶片，遞給洛嘉一枚。晶片入手冰涼，表麵蝕刻著細密的機械教符文。
他們跟著塔拉辛的化身走進一條通道。通道兩側是高達數十米的巨型機械，有的正在組裝坦克底盤，有的在鑄造火炮身管，有的在將熾熱的金屬錠鍛打成動力甲的部件。每一台機械周圍都有數十名技術神甫和機仆在忙碌，他們吟唱著二進位製禱言，將神聖的機油滴入齒輪縫隙，用烙鐵在金屬表麵刻下祝福符文。
但氣氛不對。
周北辰很快注意到了。當他們的隊伍經過時，那些技術神甫會停下手中的工作，光學鏡片轉向他們——不是好奇，是評估，是警惕。不同區域的神甫之間幾乎沒有任何交流，偶爾有資料纜線對接傳遞資訊，過程也短暫而剋製。在一些通道交叉口，周北辰看到穿著不同顏色袍服的神甫隊伍相遇，雙方會同時停下，保持距離，沉默地對峙幾秒，然後錯身而過，全程沒有一絲多餘的聲響。
劍拔弩張。這個詞在周北辰腦海裡浮現。
“機械教內部最近有些理念分歧。”塔拉辛的化身突然開口，像是讀到了他的想法——也可能隻是觀察到了他的視線，“關於技術發展的方向，關於與帝國其他勢力的合作深度，關於某些古代遺物的研究許可權。都是些瑣事，不會影響你們的調查。”
洛嘉在旁邊輕聲說：“瑣事會讓保護我們的護教軍撤走嗎？”
周北辰這才意識到，從他們離開接駁區域後，原本應該隨行的機械教護衛就越來越少了。起初還有兩隊全身重甲的護教軍跟在後麵，但在穿過第三個檢查站後，他們就“接到其他指令”離開了。現在整個通道裡，隻有周北辰、洛嘉和塔拉辛的化身三人。
塔拉辛的化身發出一串類似電子噪音的聲音——可能是機械教版本的嘆息。
“護教軍的排程由鑄造總監辦公室直接負責。”他說，“我剛剛收到通訊，稱‘兩位半神存在足以保護自己，無需浪費聖域的防衛力量’。很官方的說法。真實原因可能是某些派係不希望調查過程中有‘外人’在場——包括他們自己人。”
“意思是我們要獨自調查？”周北辰問。
“我會提供資訊支援，但無法提供武力協助。”塔拉辛的化身說，“我的身份比較敏感。過度介入派係鬥爭，會讓我剩下的幾個皮套也麵臨風險。你們理解吧？”
洛嘉看了周北辰一眼，眼神裡的意思很明確：看，我說什麼來著。
周北辰點點頭：“帶我們去異常區域。”
他們乘坐升降平台向下。火星的地下結構像一棵倒置的巨樹，主幹是直徑數百米的中央豎井，分支是無數橫向的隧道和腔室。平台下降了至少兩公裡，周圍的溫度逐漸升高，空氣變得渾濁，充滿了金屬灼燒和冷卻液蒸發的氣味。
最終平台停在一個巨大的圓形腔室邊緣。這裏看起來是個廢棄的工廠區，大部分機械都已經停擺，上麵覆蓋著厚厚的灰塵。但腔室中央有一片區域很乾凈。
“就是這裏。”塔拉辛的化身指著那片區域，“第一次異常發生在四十三個標準日前。當時這個工廠區還在正常運轉，生產坦克的炮塔旋轉機構。突然，所有機械同時停擺，監控畫麵出現雪花。恢復後，中心區域大約半徑三十米範圍內的一切——機械、原料、甚至三名正在作業的技術神甫——都消失了。字麵意義上的消失，連一點殘渣都沒留下。”
周北辰走近那片區域。腳下的地麵是普通的合金甲板，但觸感有些奇怪。他蹲下身，脫掉動力甲的手套，用手指觸碰表麵。
冰冷。但不僅僅是溫度上的冷，還有一種……抽離感。
要說的話，就像是發動S&L裝置的感覺。
“後續呢？”他問。
“後續發生了七次類似事件，間隔時間不等，最短的一次隻隔了六小時，最長的一次隔了八天。”塔拉辛的化身調出一個資料板，上麵是時間線和影響範圍的圖表，“每次消失的區域都不固定，但都在這個工廠區內。總計損失了十七台大型生產機械、超過兩百噸原材料，以及十一名技術神甫和機仆。機械教嘗試過封鎖區域、佈置感測器、甚至請來靈能者偵測，但都沒有發現任何亞空間汙染或能量異常。”
洛嘉走到周北辰身邊，也蹲下來。他沒有觸控地麵，而是閉上眼睛。幾秒後，他睜開眼，眉頭緊皺。
“父親，”他低聲說，“這裏有某種迴響。我看到了一些畫麵，但不真切。”
周北辰心中一動。他集中精神，嘗試呼叫那種帝皇改造後賦予的感知能力。起初什麼都沒有，但當他刻意去“聆聽”時，確實捕捉到了一些東西——
像是有無數個重疊的腳步聲，從不同方向走來，又在同一個點消失。
像是有模糊的對話片段，用不同的語速、不同的語調說著相同的話。
像是一個不斷被按下暫停、又按下播放的畫麵，每一次播放都有細微的偏差。
他站起身，環視整個腔室。目光掃過那些停擺的機械，那些積灰的控製檯，那些被遺棄的工具。然後他看到了。
在腔室邊緣的一根結構柱上，有一道痕跡。不是刮擦，不是腐蝕，而是一道極細的、幾乎看不見的裂紋。裂紋本身沒什麼特別的，但裂紋周圍的灰塵分佈有問題——灰塵以裂紋為中心，呈現出一圈圈極其規律的同心圓紋路，就像有人用看不見的手指在灰塵上畫了無數個圓。
周北辰走過去，洛嘉跟在他身後。塔拉辛的化身留在原地，六顆光學鏡片同時聚焦過來。
“這是什麼？”洛嘉問。
“錨點。”周北辰說，他自己也不確定這個詞是怎麼冒出來的，應該說他在某種不確定的情況下掌握了這個知識，“或者說固定點。時空擾動需要有一個相對穩定的參考係，否則整個區域都會崩塌。你可以理解為坐標係中的原點，這個裂紋，就是那個原點。”
他伸出手，手指懸在裂紋上方，那種抽離感更強烈了，彷彿他的手指和裂紋之間隔著一層看不見的、正在緩慢流動的膜。
“有人在這裏做了手腳。”周北辰繼續說，聲音壓得很低，“他故意製造了時空擾動。而且手法很……熟悉，對我來說。”
他想起了S&L裝置啟動時的感覺。那種時間線被強行截斷、倒帶、重新播放的滯澀感。雖然規模小得多，雖然表現形式不同，但核心的質感很相似——都是對時間本身的粗暴乾涉。
“塔·拉辛賢者，”周北辰轉身，看向塔拉辛的化身，“機械教最近有沒有接觸過什麼異常的古代遺物？特別是和時間、記憶、迴圈有關的東西？”
塔拉辛的化身的六顆光學鏡片同時閃爍了一下。
“為什麼這麼問？”
“因為這裏的擾動，”周北辰說，“它像是一種裝置的副作用——一種不穩定的、未被完全掌握的、但確實能影響時間的裝置的副作用。”
他頓了頓，說出了那個讓他自己都心頭一沉的猜測：
“我懷疑，可能有人製造了，或者找到了……第二個S&L裝置之類的東西。”
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