周北辰睜開眼睛，看見的不是帝國使徒旗艦艙室那熟悉的天花板，而是一片高得離譜的、由暗綠色晶體構成的穹頂。
他躺在一張平台上，由某種黑曜石般的材料雕成，表麵光滑得能映出他模糊的倒影。四周是望不到盡頭的陳列架，架子上擺滿了東西：有完整的星際戰士動力甲，有異形生物的標本，有造型奇異的武器，甚至還有一個被靜滯力場封存的、正在做出驚恐表情的靈族先知。
害，我當是啥呢，原來是塔拉辛的墓穴世界。
周北辰坐起身，揉了揉太陽穴。
“混蛋，”周北辰對著空無一人的大廳說，聲音在廣闊的空間裏盪起輕微的迴音，“別隨便開傳送把人丟來丟去的啊。至少提前打個招呼。”
“打招呼就失去驚喜感了，我的朋友。”
聲音從右側傳來。周北辰轉頭，看見塔拉辛正從兩排陳列架之間走出來。今天的小賊穿了一身暗金色的活體金屬長袍，樣式古樸，但材質在穹頂的微光下泛著流動的光澤。
“而且，”塔拉辛補充道，走到周北辰所在的平台邊，終於抬起頭，那張金屬麵具般的臉上，眼部的水晶發出柔和的光，“我得感謝你。你最近給我的藏品大大滴提升了庫存的質量。”
周北辰皺眉：“什麼藏品？我又沒給你什麼東西。”
“哦？”塔拉辛歪了歪頭，這個動作放在他那僵硬的外形上顯得有些詭異，“你是說，那些精彩的、充滿張力的、一次又一次在絕望中重啟的時間線片段，不是你特意為我錄製的？”
周北辰的呼吸停了一瞬。
時間線片段。重啟。塔拉辛的藏品是“失敗的時間線”——這是他們交易S&L裝置時說好的代價。
但他最近什麼時候使用過S&L裝置？在諾斯特拉莫那次是最近的一次，但那已經是……
等等。
周北辰盯著塔拉辛：“你收到了……多少片段？”
“不少。”塔拉辛把資料板轉向他，螢幕上是快速閃動的畫麵碎片：科茲在工廠裡與靈族刺客戰鬥，然後身體崩解成灰燼；周北辰啟動鏡子，白光吞沒一切；同樣的場景再次上演，但細節略有不同——科茲躲開了第一次攻擊，周北辰換了策略，靈族用了另一種武器……畫麵不斷重複，每一次都有細微的差異，像同一部電影被剪輯出了十幾個不同的版本。
“質量很高，”塔拉辛用那種收藏家欣賞珍品的語氣說，“情感飽滿，戲劇衝突強烈，尤其是那個年輕半神死亡時的表情——那種混合了不甘、釋然和某種更深層覺悟的眼神，簡直精彩至極。我特別喜歡第十七個版本，他在死前看了你一眼，嘴唇動了動，說了句什麼，但沒聲音。那種無聲的告別，嘖嘖。”
周北辰感到一股寒意從脊椎爬上來。他看著那些畫麵，看著科茲一次次死亡，看著自己一次次重啟。那些記憶是模糊的，不知道被什麼強行覆蓋了，但此刻在塔拉辛的藏品回放中，某些碎片開始鬆動。
“不過，”塔拉辛話鋒一轉，收起了資料板，“感覺重複的片段太多了。雖然每次都有微妙差異，但核心事件都是‘半神死亡-你重啟’。缺乏一點……多樣性。我希望下次能看到更多不同的發展分支，比如你選擇不重啟，或者半神選擇犧牲自己救你，或者你們聯手反殺——哦，那個版本其實有一個，但很快又被重啟覆蓋了。”
周北辰張了張嘴，想說些什麼，但喉嚨發乾。他一直以為諾斯特拉莫的時間迴圈隻發生了一次——科茲死了一次，他重啟了一次。但現在看來……科茲那些異常也都有了些解釋，不過......
“啥？”他最終隻擠出這一個字。
塔拉辛盯著他看了幾秒，眼部水晶的光芒閃爍了一下。
“哎呀，看來你是真的不知情。”塔拉辛說，語氣變得輕鬆，“那算了，不提了。藏品質量還是很好的，我很滿意。咱們聊點別的。”
他轉身走向大廳深處，示意周北辰跟上。周北辰從平台上下來，腳踩在冰冷的地麵上，每一步都發出輕微的響聲。他跟著塔拉辛穿過一排排陳列架，目光掃過那些被永恆封存的戰利品：一個被砍下卻依然睜著眼睛的獸人戰爭頭目頭顱，一套沾滿乾涸血跡的星際戰士終結者裝甲，一艘隻有巴掌大小、但細節精緻到可怕的靈族風帆戰艦模型……
最後他們停在一個相對空曠的區域。這裏隻有一張金屬桌和兩把椅子——也是冰冷的、沒有任何裝飾的金屬製品。塔拉辛坐下，指了指對麵的椅子。
“坐。有事找你幫忙。”
周北辰坐下，手指無意識地敲著桌麵：“你把我抓來就為了說這個？”
“抓？多難聽。”塔拉辛搖頭，“是邀請。隻不過邀請的方式稍微直接了點。畢竟你的行程總是排得很滿，帝國顧問先生。”
他頓了頓，繼續說：“火星機械教最近出了點事。他們內部某個派係——或者多個派係——在進行一些不太合規的技術實驗。具體內容我不清楚，但這事兒給我造成了不小的困擾。”
“什麼困擾？”
“我在火星有幾個皮套。”塔拉辛用了這個詞，“偽造身份，傀儡，隨你怎麼叫。那是幾個機械神甫，我花了好長時間才爬到了這個未知，他們一般用來觀察人類技術發展，偶爾也收集點小玩意兒。但最近，其中三個皮套突然失聯了。不是被識破拆解那種，而是它們所在區域的時空引數出現了異常波動，連帶著皮套一起蒸發了。”
周北辰皺起眉：“時空異常？”
“對。”塔拉辛點頭，“比起亞空間腐蝕和靈能擾動來說，是一種更基礎層麵的時空結構不穩定。我該怎麼向你這個低等碳基生物解釋呢？emmmmm.....就像有人在那片區域反覆擰緊又鬆開時間的發條，最後發條斷了，連帶周圍的一切都被卷進了斷口裏。”
他身體前傾，金屬麵靠近了些：“我需要有人去調查。而你是最合適的人選——第一，你是帝皇的‘特別顧問’，機械教邀請你協助調查‘技術異端’事件，合情合理。第二，你對時間相關現象有抗性。第三，作為回報，我會給你介紹一個我的‘老主顧’。他有些東西，可能對你有用。”
“什麼東西？”
“關於你這種外來者的東西。”塔拉辛說，聲音壓低了些，“一些記錄，一些觀察，一些……理論。他在宇宙各處收集這類資訊，比我專業得多。你不是一直想知道自己到底是什麼嗎？他能給你一部分答案。”
周北辰沉默了很久。塔拉辛的條件很有誘惑力，但風險也顯而易見。火星是機械教的聖地，那裏的一切都籠罩在神秘和禁忌之中。時空異常、皮套蒸發、技術異端，這些片語合在一起，散發著濃重的不祥氣息。
“如果我拒絕呢？”他問。
塔拉辛攤開手：“那我隻能找別人。但你的那些藏品片段，可能會在某個不太合適的時機，出現在某個不太合適的人麵前——比如那位戰帥閣下。他對你好像一直很有興趣。”
周北辰盯著他。
這是威脅。
“……時間，地點，聯絡人。”周北辰最終說。
塔拉辛笑了。他遞給周北辰一個小巧的資料晶片。
“詳細資訊在裏麵。三天後，火星軌道，機械教會有接應船。祝你好運，我的朋友。”
白光再次吞沒了視野。
周北辰眨了眨眼，發現自己回到了帝國使徒旗艦的艙室裡。他依然坐在書桌前，資料板還亮著，上麵的推廣資料停留在剛才閱讀的那一頁。窗外的星空位置顯示，時間隻過去了不到十分鐘。
但塔拉辛給的資料晶片，正實實在在地躺在他手心裏。
那天晚上，周北辰把要去火星的事情告訴了洛嘉。
他們在周北辰的私人艙室裡，周北辰說了機械教的邀請，說了“技術異端”調查，但隱去了塔拉辛的部分。
洛嘉聽完，放下手裏的湯勺，眉頭微皺。
“父親，”他說，聲音平穩但帶著明顯的疑慮，“如果隻是‘技術異端’，機械教自己完全有能力處理。他們的審判官、技術神甫、護教軍，都是專門對付這類問題的。為什麼要假借外人之手？”
周北辰喝了口湯：“也許情況比較特殊，需要外部視角。”
“或者，”洛嘉看著他，“事情已經失控到他們自己處理不了的地步。又或者，這本身就是一個陷阱——用‘技術異端’做誘餌，釣更大的魚。”
“釣我？”周北辰笑了，“我有什麼值得釣的？”
洛嘉沒有笑。
他的眼睛在燈光下顯得很沉，那種屬於“資本嘉”的、精於算計和風險評估的眼神完全顯露出來。
“父親，你太低估自己的價值了。”洛嘉說，“你對原體的影響力，你帶來的那些理念和製度，你與帝皇的特殊關係……在很多人眼裏，你是巨大的變數，是必須控製或清除的目標。”
他頓了頓，繼續說：“就算這真的隻是一次普通的調查，我也不放心讓你一個人去。我的領導班子已經基本完善，大遠征的日常事務他們能處理好。我可以離開一段時間。”
周北辰看著洛嘉，“你想和我一起去？”
“我必須去。”洛嘉說，語氣沒有任何商量的餘地，“如果你出了什麼事，我建立的一切——地上天國，紅色理論，工分製——都會失去意義。那些東西之所以有價值，是因為它們源於你的理念。如果你不在了，它們就隻是又一套僵死的教條。”
周北辰沉默了很久，沒頭沒尾的突然來上一句，
“我以前在來到這個世界之前，我在高中的時候是班級裡管理資訊平台的。你懂的，就是那種大屁股顯示屏的電腦，背景是winXP的藍天白雲。”
洛嘉眨了眨眼，顯然沒跟上這個跳躍。
“有的時候電腦壞了，”周北辰繼續說，眼睛看著窗外遙遠的星辰，“最好的維修方法往往不是去檢視係統出了什麼問題，而是直接重啟電腦。按下電源鍵，等它黑屏，再等它重新亮起來。大多數時候，問題就‘暫時’解決了。”
他轉過頭，看著洛嘉：“雖然這樣問題依然存在，但至少現在不會影響到電腦的使用。下一次出現的時候，也重啟一下就好了。等到你畢業了，再把問題丟給你師弟。再後來，電腦被學校報廢了，也就沒人在乎了。”
洛嘉皺眉：“父親，我不明白……”
“我也不完全明白。”周北辰頓了一下，像是在思考什麼，“隻是一種感覺。感覺有些問題，不是靠解決就能真的解決。你隻能重啟，拖延，把它交給時間，或者交給下一個倒黴蛋。”
他站起身，拍了拍洛嘉的肩膀。
“準備一下吧。三天後，我們去火星。不管那是失控的事故，還是針對我的陷阱”
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