周北辰在艙室裡睡了整整二十個小時。
醒來時，他盯著天花板看了足足三分鐘，才確認自己確實回到了帝國使徒旗艦上，回到了這個時間流速正常的宇宙。
門外傳來禮貌的敲門聲。
“進。”
門滑開，洛嘉走進來。
“父親。”洛嘉走到床邊，仔細打量他的臉，“你看起來……”
“像剛從墳墓裡爬出來？”周北辰坐起身，揉了揉太陽穴，“差不多。”
“你隻離開了不到一個小時。”洛嘉說，“但在你身上，我感覺像是……幾十年沒見了。發生了什麼？”
周北辰沒有立刻回答。他下了床，走到房間另一側的舷窗前。外麵是冰冷的星空，艦隊正在巡航，護航艦的燈光在黑暗中規律閃爍。一切都秩序井然，和諾斯特拉莫那個混亂汙濁的世界判若兩個宇宙。
“時間褶皺。”他最終說，聲音平靜，“馬卡多把我送到了過去。諾斯特拉莫的過去。我在那裏呆了五年。”
洛嘉的呼吸停頓了一瞬。
“五年？”他重複，然後立刻明白了，“所以你現在……比我記憶中老了五年。”
“身體沒老，但這裏老了。”周北辰指了指自己的太陽穴，“不過也有收穫。我已經安排了和科茲的會麵，他最近剛剛回歸，目前負責的星域在我們附近。”
洛嘉點點頭，這個資訊他今早已經收到。午夜領主軍團在一個標準月前正式加入大遠征序列，原體康拉德·科茲被分配負責臨近星域的肅清工作，理論上確實和帝國使徒的活動範圍有交集。
“會麵安排在四個小時後。”洛嘉說，“在我們的旗艦上進行。科茲已經確認會親自過來，不帶護衛艦，隻坐一艘快艇。他說信任我們的安保。”
這很反常。原體之間互相拜訪通常都有完整的禮儀流程，包括護航編隊、儀仗隊、正式的接待程式。科茲這種“一個人過來喝杯茶”的作風，不符合任何軍團的慣例。
“他很急。”
“看起來是。”洛嘉頓了頓，“父親，你看起來很疲憊。諾斯特拉莫到底發生了什麼？如果涉及機密……”
“長話短說，”周北辰轉過身，看著洛嘉，“你或許多了個‘弟弟’。”
洛嘉的表情凝固了。
“科茲？”他問，聲音有些僵硬，“你教導了他？像教導我一樣？”
“差不多。”周北辰走回床邊，“但過程不太一樣。你是從一張白紙開始畫的，他是在一幅已經畫壞的畫上修改。難度更大。”
洛嘉沉默了幾秒。
“他會不會像馬格努斯之前那樣，”洛嘉最終開口，語氣裏帶著明顯的警惕，“直接把完美之城變成惡魔世界？”
周北辰笑了。
“這倒是不會。”他說，“科茲是我一手教的，和你一樣。雖然手段可能激烈一些，但他骨子裏知道底線在哪裏。”
他說這話時，洛嘉明顯挑了挑眉。那表情很微妙，不是反對，也不是贊同，而是一種混合了驕傲、醋意和擔憂的複雜情緒。就像聽到父母誇另一個孩子“和你一樣優秀”時，那種既高興又酸澀的感覺。
“我很期待見到他。”洛嘉最終說，語氣恢復了平時的沉穩，“能讓我父親花費五年時間教導的人，一定有過人之處。”
“你會見到一個”周北辰斟酌著用詞，“很特別的統治者。”
四個小時後，旗艦主接駁艙。
周北辰站在艙門邊，身後是洛嘉和一隊帝國使徒儀仗隊。儀仗隊員都是精挑細選的老兵，身高體壯，穿著嶄新的動力甲，但所有人的表情都有些緊繃——不是因為緊張，是因為好奇。午夜領主的名聲已經在大遠征艦隊裏傳開：一個喜歡在黑暗中行動、擅長恐嚇戰術、對俘虜毫不留情的軍團。他們的原體會是什麼樣子？
接駁通道的氣密門滑開。
一個人走了出來。
科茲。
他穿著黑色的長風衣，衣擺垂到膝蓋。裏麵是暗灰色的高領衫，下身是同樣黑色的長褲和靴子。沒有佩戴任何勳章或標識，隻有腰間掛著的兩把匕首的柄露在外麵——憐憫和寬恕，周北辰一眼就認出來了。
他看起來成熟了太多。
他比諾斯特拉莫時期高了半頭，肩膀更寬，下頜線條更硬朗。
那個會在倉庫裡偷偷看魔法少女動畫、會對著空氣畫無窮符號、會叫周北辰“老大”的年輕人消失了，取而代之的是一個眼神冰冷、姿態從容、渾身散發著“生人勿近”氣場的統治者。
科茲的目光掃過接駁艙。他先看了洛嘉一眼，點了點頭——那是原體之間平等的致意。然後他的目光落在周北辰身上。
停頓了一會。
“周北辰顧問。”科茲開口，聲音比記憶中低沉了些，“洛嘉原體。感謝接待。”
他的用詞正式，語氣平穩，完全是一個外交使節該有的表現。
“歡迎，科茲原體。”洛嘉上前一步，伸出手，“帝國使徒軍團歡迎午夜領主的到來。”
兩隻手握在一起。周北辰注意到，洛嘉握手時多用了半分力，像是在確認什麼。科茲則完全放鬆，任由洛嘉握住，眼神平靜。
“我們準備了會議室。”洛嘉鬆開手，“這邊請。”
三人走向艦橋方向，儀仗隊留在原地。走廊裡很安靜，隻有腳步聲和迴圈係統的低鳴。加裡正站在一個交叉口執勤。看見三人走來，他立刻立正行禮，動作標準得像一尊雕塑。
三人走進會議室。房間不大，一張圓桌，幾把椅子，牆上是星圖投影。洛嘉示意科茲坐下，自己坐在對麵。周北辰坐在兩人中間的位置——不是主位，更像調解人的位置。
“科茲原體，”洛嘉開門見山，“我父親告訴我，他在諾斯特拉莫停留過一段時間。作為那裏的管理者，你對當前局勢有什麼看法？”
科茲沒有立刻回答。他從大衣內側口袋裏取出一個資料板，放在桌上，手指在上麵點了點。星圖切換成諾斯特拉莫的實時影像，一個表麵有規律光點分佈、軌道上有數個採礦站和監控衛星的工業化世界。
“如你們所見，”科茲說，語氣像在做工作報告，“諾斯特拉莫已經基本解決了治安問題。夜蝠議會——那是我建立的自治機構——現在管理著全球百分之九十二的區域。工分製全麵推行，基礎教育普及率達到百分之六十七，重工業和礦業產能比五年前提升了百分之四百。”
他調出另一組資料。
“最重要的是精金礦。”科茲的手指劃過螢幕，一排排產量圖表和儲量估算跳出來，“我們目前已經探明的礦脈儲量，按照當前帝國的年消耗量計算，可以穩定供應至少一千兩百五十年。開採和初加工設施已經建成，第一批精金錠上週剛剛裝船發往火星。”
周北辰看著那些資料，心裏那塊一直懸著的石頭終於落了地。成功了。諾斯特拉莫沒有像原劇情那樣被炸毀，那些珍貴的礦藏保住了。更重要的是，那裏的平民有了相對穩定的生活——雖然是以一種殘酷的方式實現的。
“你做得很好。”
科茲看了他一眼，點點頭，算是接受稱讚，但表情沒什麼變化。
“關於這些精金，”他繼續說，目光轉向洛嘉，“我打算和帝國使徒軍團建立長期合作關係。你們可以以比市場價低三成的價格獲得穩定供應，作為交換，我們需要你們在軍事訓練、技術支援和星際貿易渠道方麵的協助。”
洛嘉挑了挑眉。三成的優惠不是小數目，尤其是精金這種戰略物資。這相當於白送了一大筆錢。
“理由？”洛嘉問。
“兩個。”科茲說，“第一，周北辰顧問對諾斯特拉莫的改造有決定性貢獻，這是我個人表達的謝意。第二，我需要一個可靠的盟友。午夜領主的作戰風格不太受其他軍團歡迎。與其和所有人保持距離，不如和少數幾個值得信任的軍團建立深度合作。”
他說得很直接，沒有任何掩飾。周北辰看著科茲，看著這個在短短幾十年裏——從諾斯特拉莫時間線算起，可能更久——成長起來的統治者，心裏湧起一種複雜的情緒。那個對他極度依戀、會把所有秘密都告訴他的“涼快”消失了，取而代之的是一個冷靜、務實、懂得利益交換的政治家。
這纔是原體該有的樣子。
但周北辰心裏某個角落，還是有一絲淡淡的失落。
會議又持續了一個小時。科茲詳細介紹了諾斯特拉莫的治理結構、精金礦的開採計劃、夜蝠議會的運作模式。洛嘉則分享了帝國使徒軍團在意識形態建設和非軍事征服方麵的經驗。
最後，所有事務都談完了。
科茲站起身：“如果沒有其他事項，我就先告退了。艦隊還有任務。”
洛嘉也站起來：“我送你到接駁艙。”
“不必。”科茲說，目光轉向周北辰，“周北辰顧問，能單獨說幾句話嗎？私人事務。”
洛嘉看了看周北辰。周北辰點頭。洛嘉沒再說什麼，對科茲行了個軍禮，轉身離開了會議室。
門關上，房間裏隻剩下兩個人。
科茲走到舷窗前，背對著周北辰，看著外麵星空。他的背影挺拔，但肩膀微微下垂，像是在卸下某種偽裝。
周北辰走到他身邊，從口袋裏掏出那個木雕。
那是科茲很多年前送給他的——在諾斯特拉莫，某個普通的夜晚，科茲用倉庫裡撿來的邊角料，花了整整三個晚上刻出來的。手藝很糙，兩個人形歪歪扭扭，一個高一點，一個矮一點，手拉著手。
科茲當時說：“這是你和我。”
周北辰一直留著。離開諾斯特拉莫時，他什麼都沒帶，隻帶了這個。
現在，他把木雕放在科茲身邊的窗台上。
“現在我們見麵了，”周北辰說，聲音很輕，“還給你。歡迎回家，涼快。”
科茲沒有立刻去拿木雕。他盯著那個粗糙的雕刻看了很久，久到周北辰以為他不會回應了。
然後，科茲伸出手，拿起木雕。他的手指拂過那些粗糙的刻痕，動作很輕，像是在觸碰什麼易碎的古董。
“嗯。”科茲最終說，隻發了一個音節。聲音平穩，沒有任何波動。
他轉過身，麵向周北辰。那張臉上依然沒什麼表情，眼睛依然冰冷如深井。
科茲點了點頭，算是告別。然後他收起木雕，放進大衣內側口袋。
“保重。”科茲說。
“你也是。”
科茲轉身走向門口，步伐平穩，沒有絲毫猶豫。門滑開，他走了出去，沒有回頭。
周北辰留在會議室裡，看著重新關上的門。
窗外，星空依舊。
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