接下來的數日，東線竟出奇地平靜下來。那些賊寇彷彿一夜之間銷聲匿跡，再未侵擾陳留郡境，連斥候都難覓其大規模活動的蹤跡。
看來，李家莊一戰，讓他們嚐到了這塊“硬骨頭”的厲害，有些投鼠忌器，不得不暫時蟄伏，另尋他處或等待時機。這意外的平靜，給了林昊寶貴的喘息和佈局時間。
在這幾天裏，王庸又派了兩三次心腹，旁敲側擊地詢問處置陳七等人的“進展”。每次，林昊都讓徐晃或親兵以“將軍正在研究案情，尚無定論”、“軍務繁忙，容後再議”等不鹹不淡的理由，客客氣氣地擋了迴去。
這種既不拒絕，也不積極推進的態度，讓王庸心中如同貓抓，忐忑不安，於是他將這情形匯報給了背後真正的主事者。
這一天，王庸一位身著錦袍、麵皮白淨、留著三縷長髯的中年男子低聲交談。此人眼神精明，舉止間帶著一種養尊處優的從容，正是己吾縣第一大族——何家的大管家，何珅，也是此次士紳勢力與林昊接觸的主要代表。
聽到王庸派去的人再次帶迴“暫無訊息”的迴複，王庸臉上有些掛不住，忍不住低聲抱怨：“這林昊，年紀不大，架子倒是不小！收了錢，卻這般推三阻四，真把自己當棵蔥了？”
何珅聞言，不僅沒有不悅，反而端起茶杯，輕輕呷了一口，嘴角浮現一絲瞭然的笑意：“王縣令，稍安勿躁。這林昊的反應，依我看，恰恰是好事。”
“好事？”王庸不解。
“正是。”何珅放下茶杯，慢條斯理道，“若他隻憑你那一錠金子，便立刻拍胸脯應承，雷厲風行地去抓人，那才令人疑心。要麽是他有勇無謀，要麽是另有所圖，或者根本就是個愣頭青，不堪大用。如今他這般晾著我們，不疾不徐，正說明此人並非易於之輩，他在觀望，在權衡，也在……等我們開出更高的價碼。”
他眼中閃過一絲商人般的算計：“貪婪，是人之常情。尤其對於這些手握兵權、急於建功或斂財的年輕將領。他越是表現出‘待價而沽’的姿態，越說明我們的路子走對了。家主的意思很明確：不怕他貪，就怕他不貪，或者……貪得不是地方。”
王庸恍然：“您的意思是，他這是嫌我們給的‘誠意’不夠？”
何珅點點頭，對一旁侍立的心腹吩咐道：“去，再跑一趟林將軍駐地。不必再通過王縣令的名義了，直接說，今夜戌時，何家在城西‘聚賢樓’略備薄酒，家主何公本想親至，奈何年事已高，不耐奔波，特命在下代為主持，誠邀林將軍撥冗蒞臨，有要事相商。關乎地方安寧與將軍……前程。”
心腹領命而去。
王庸有些擔心：“何管家，如此直接亮明身份，會不會……太早了？萬一這林昊……”
何珅擺擺手，胸有成竹：“時機差不多了。他既然看出你隻是個傳話的，若不讓他見到真正能做主、能開出價碼的人，他就會一直這麽吊著我們。
況且，以何家在己吾、乃至陳留的名望，主動相邀，已是給足了他麵子。隻要他有所求，無論是財帛糧草、土地美人，我們何家都能提供。是時候，麵對麵地‘談談生意’了。”
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接到何家直接發來的、措辭客氣但意味明確的邀請，林昊正在處理幾份從尉氏和潁川送來的文書。他放下筆，看著請柬上“何珅”的落款，臉上露出了預料之中的笑容，對旁邊的徐晃道：“公明，看到了嗎？晾了他們幾天，這沉在水底的大魚，終於忍不住要冒頭咬鉤了。何家……己吾首富，田連阡陌，商路通達，果然是他們。”
徐晃皺眉：“何家勢力不小，在陳留郡內有些影響力。主公，此宴恐是鴻門宴，需多加小心。”
“鴻門宴？”林昊輕笑，“那也得看誰是項羽，誰是劉邦。他們想借我這把刀，而我，正想看看他們倉庫裏有多少‘金銀財寶’，又有多少見不得光的‘罪證’。迴話，就說林某今夜必準時赴約。”
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聚賢樓是己吾縣最好的酒樓，今夜卻被何家整個包下，清淨異常。樓上雅間，佈置得清雅而不失奢華。
林昊隻帶了典韋和四名親衛赴宴。何珅與王庸早已在門口等候，見林昊到來，何珅笑容滿麵地迎上，態度比王庸恭敬了不止一籌：“林將軍大駕光臨，聚賢樓蓬蓽生輝！在下何珅，何府管家，奉家主之命，特在此恭候將軍！王縣令作陪，將軍請！”
一番寒暄，分賓主落座。酒菜如流水般呈上，皆是本地難得的珍饈。席間，何珅絕口不提陳七之事，隻是殷勤勸酒，談論風土人情，稱讚林昊年輕有為，治軍有方，隱隱透露出何家對“青年才俊”的欣賞與結交之意。
酒過三巡，氣氛漸酣。何珅見時機成熟，揮手屏退了在一旁彈唱的樂伎和大部分侍從，隻留下兩名心腹小廝伺候。他親自為林昊斟滿一杯酒，歎了口氣，話鋒終於轉入正題：
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“林將軍，實不相瞞，今日冒昧相邀，除了仰慕將軍風采，實是有一樁關乎己吾縣長治久安，想請將軍援手啊。”
林昊放下酒杯，做出傾聽狀：“何管家但講無妨，林某既協防此地，於地方事務，若能相助，自當盡力。”
何珅與王庸交換了一個眼色，王庸連忙介麵，將之前那套陳七等人“聚眾為禍”、“目無王法”、“招引匪類”的說辭又更加細致、更加“義憤填膺”地陳述了一遍，末了道：“將軍，非是下官與何公不願自行處置，實是此輩兇頑，又與當年那兇人或有牽連，地方力有未逮啊！長此以往，己吾難安，亦恐拖累將軍東線防務！”
何珅接著道：“將軍，我何家世代居於己吾，深感鄉土安寧之重。似陳七這等害群之馬，若不鏟除，則良善不安，商路不暢，賦稅難征，將軍欲在此地整軍經武，亦必受其掣肘。我等深知將軍公務繁忙，本不該以此等瑣事相擾，奈何……實在是關乎根本。”
他頓了頓，觀察林昊神色，見林昊依舊平靜，便從袖中取出一份禮單，輕輕推到林昊麵前，上麵羅列的不隻是金銀，還有城外兩處上好的水田莊園、聚賢樓的部分幹股、以及一批精良的軍械和糧草。
同時，他壓低聲音，意味深長道：“家主說了，將軍乃做大事之人，些許田產俗物，不過略表心意。隻要將軍能助地方除此頑疾，我何家以及己吾諸多同仁，必銘記將軍大德。他日將軍若有需要，無論是在張府君麵前美言，還是在郡中謀取更大職司，我等皆願鼎力相助，以為後報。”
這已經是**裸的利益交換和未來政治投資的承諾了，比王庸那錠金子，分量重了何止十倍。
林昊看著眼前的禮單，聽著何珅的承諾，臉上終於露出了思索和意動的神色，緩緩道：“何公厚意，王縣令苦心，林某……明白了。此事，確實關乎地方根本，不容輕忽。隻是，那陳七等人，畢竟有些勇力，在鄉裏也有些愚名，需得謀劃周全，尋個妥當的時機和罪名，方可一舉成擒，不留後患。還需……從長計議。”
他沒有立刻答應，但“從長計議”四字，以及收下禮單的動作，已經讓何珅和王庸心中大定——魚兒，不僅咬了鉤，而且已經開始討價還價了。他們彷彿已經看到，這個手握兵權的年輕將軍，即將成為他們清除異己、鞏固利益的鋒利工具。
宴席在一種心照不宣的“融洽”氛圍中繼續。然而，何珅與王庸看不到的是，林昊低垂的眼眸中，閃爍的並非對財富權位的貪婪，而是冰冷如刀的算計與嘲弄。
這場宴席，對何家而言是收買與勾結的開始；對林昊而言，卻是鎖定目標、收集罪證、並讓敵人進一步暴露軟肋的關鍵一步。
真正的較量，才剛剛拉開序幕。
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