「假降。」孫策起身，踱步堂中，「呂布限期半年，南方諸侯皆惶惶不可終日。此時我若表麵歸附，可得朝廷正式任命，名正言順統治揚州。同時向呂布請命，討伐江夏黃祖，報父仇，擴地盤。」
他看向周瑜：「公瑾，若呂布允我討伐黃祖，我便可借朝廷之名，吞併江夏。待實力壯大，再觀天下變化。若呂布一統天下，我便真降；若呂布兵敗，我便自立。」
周瑜撫掌：「主公此乃借殼生蛋之策，先借呂布之勢鞏固揚州，再圖發展。」
張昭卻憂道：「呂布身邊多智謀之士，恐看破此計。」
「所以需真送質子，真交部分兵權。」孫策道，「舍小利而謀大局，孤弟孫權可送長安為質。再交出一萬兵馬，由朝廷整編，以示誠意。」
程普急道：「主公，權公子年幼，豈可為人質？」
孫策擺手：「權弟聰慧，當能自保。至於兵馬，我揚州有兵五萬，交出一萬，仍可掌控大局。」
他看向張紘：「子綱，你再使長安，與呂布談判。兵權隻可交部分，望呂布允我討伐黃祖。」
張紘躬身：「臣領命。」
孫策又對周瑜道：「公瑾整軍備戰，無論談判成否，秋收後必伐黃祖。江夏乃長江咽喉，得之，則荊州門戶洞開。」
「諾！」
眾人退下後，孫策獨坐堂中，手指輕敲案幾。
他想起父親孫堅，當年討董卓時何等英雄，卻死於黃祖之手。此仇不報，枉為人子。
……
交州治所龍編，士燮府邸。
交州偏居嶺南，氣候濕熱，府邸建築與中原迥異，多竹木結構，通風敞亮。堂中擺著冰鑒，絲絲涼氣散出，稍解暑熱。
士燮年約五旬，麵皮黝黑，穿著交州特有的葛布長袍，跪坐主位。其弟士壹、士䵋、士武，以及兒子士徽等皆在座。
「長安又來詔書。」士燮將一卷帛書推至案中，「呂布晉王，令天下諸侯限期歸附，交州亦在其列。」
士壹拿起帛書細看，皺眉道：「呂布語氣強硬，若半年不降，便發兵征討。」
士徽年輕氣盛，冷哼：「交州山高路遠，瘴癘橫行，中原軍隊豈能適應？呂布縱有百萬大軍，能奈我何？」
士燮搖頭：「徽兒不可輕敵，呂布已定北方，若整合完畢，必圖南方。交州雖遠，然其若派水師從海路南下，沿河而上，亦非不能。」
他看向士䵋：「三弟，你在蒼梧，與荊州零陵接壤，可知荊州動向？」
士䵋道：「劉表加固城防，招募士卒，似欲聯袁術抗呂。」
「此乃良機。」士燮撫須，「劉表若聯袁術抗呂，必吸引呂布主力。我交州可表麵歸附，遣使納貢，實則觀望。若呂布勝，我真降；若呂布敗，我自立。」
士壹遲疑：「大哥，呂布要求遣質子……」
「送。」士燮果斷，「從族中選一庶子，認作我子，送長安為質。再獻象牙十對、犀角百支、香料千斤，以示恭順。」
他頓了頓：「然兵權不能交，賦稅不能納。交州偏遠，朝廷鞭長莫及，呂布初定北方，未必願勞師遠征交州。我可上表稱：交州貧瘠，賦稅微薄，願歲貢土產，但請免於整編軍隊。」
士武擔憂：「若呂布不允，發兵來攻？」
「那就戰。」士燮眼中閃過厲色，「我士氏經營交州數十年，擁兵數萬，熟悉地利，據險而守，未必會輸。且交州瘴癘，中原士卒水土不服，久戰必疲。」
他環視眾人：「即刻遣使往長安，上表稱臣，獻貢品。同時整軍備武，加固關隘，多儲糧草。記住，表麵恭順，暗中備戰。」
「諾！」
士燮又對士徽道：「你親往合浦郡，督造戰船，訓練水軍，以備海戰。」
士徽領命而去。
……
豫州汝南，平輿城。
州牧府議事堂氣氛凝重，袁術坐於主位，麵色陰沉。左側謀士楊弘、閻象、袁胤，右側武將紀靈、張勳、橋蕤、樂就、李豐、梁綱等皆在。
「諸君，最新訊息。」袁術聲音沙啞，「孫策遣使向呂布稱臣，求揚州牧之位；士燮亦上表歸附，獻貢品；劉表因其漢室宗親身份，故無法降呂，正整軍備戰，但又不想直麵呂布大軍鋒芒，想要與我聯合抗呂。南方諸侯，各懷心思。」
紀靈怒道：「孫策小兒，毫無骨氣！其父孫堅若在，必不至此！」
張勳嘆道：「呂佈勢大，孫策暫避鋒芒，亦是無奈。」
「無奈？」袁胤冷笑，「孫策號江東小霸王，豈是輕易屈居人下之輩？我篤定他這是要借呂布之勢，斬殺黃祖、吞併江夏，以報父仇，壯大自身。待羽翼豐滿，必反噬其主。」
閻象拱手：「主公，當務之急是整合豫州、南陽、九江、廬江四地兵力，加固城防，囤積糧草。呂布限期半年，秋收後必來攻。」
聞言，袁術看向紀靈：「軍隊整編如何？」
紀靈道：「已按新製整編：南陽軍兩萬，由張勳統率，守宛城、新野；九江軍五千，由橋蕤統率，守壽春、合肥；廬江軍五千，由樂就統率，守皖城、居巢；豫州本軍五萬，由末將統率，守豫州各郡。另設水軍兩萬，由梁綱統率，巡弋淮河、長江。」
「僅十萬……」袁術喃喃，「呂布麾下近三十萬精兵，更有新式器械，吾恐不敵。」
閻象道：「主公可廣招壯丁，凡十五歲以上、五十歲以下男子，皆需受訓。再征民夫修築城牆，深挖壕溝，以備戰事。」
袁術無奈點頭：「也隻能如此了。」
散會後，袁術撫摸著案旁錦盒，盒中正是那方「受命於天、既壽永昌」的玉璽。
他野心膨脹，但又懼呂布兵威，矛盾交織，最終化為一聲長嘆。