祖大壽快步走上前，目光急切地在隊伍中搜尋，一遍又一遍，卻始終沒有看到那個熟悉的身影，心中不由得微微一沉，語氣也變得急切起來。
“吳副將呢？承業呢？他怎麼沒有回來？”
聽到祖大壽的問話，那幾名士兵臉上的神色瞬間變得凝重起來，紛紛低下頭，神色愧疚而悲痛，渾身都在微微顫抖。
其中一名領頭的士兵，正是吳承業麾下的親兵隊長李忠國，他單膝跪地，聲音哽咽地說道。
“將軍，末將有罪！吳副將他……他沒有回來！”
祖大壽的心猛地一揪，一股不祥的預感瞬間湧上心頭，他一把抓住李忠國的衣領，語氣嚴厲卻帶著一絲不易察覺的期盼。
“胡說！承業怎麼會沒有回來？他是不是先帶著袁大人走了？快說！到底發生了什麼事？你們是不是把他弄丟了？”
李忠國被祖大壽抓得緊緊的，卻絲毫不敢動彈，眼中的淚水奪眶而出，哽嚥著說道。
“將軍，對不起，對不起！我們沒有弄丟吳副將，是吳副將……是吳副將為了掩護袁大人上船，被朝廷的追兵殺害了！”
“你說什麼？”
祖大壽的身體猛地一震，抓著李忠國衣領的手不自覺地鬆開，後退了兩步，眼中滿是難以置信的震驚。
“你再給我說一遍！承業他怎麼了？他怎麼會被殺害？”
李忠國跪在地上，連連磕頭，淚水直流。
“將軍，末將說的是真的！我們跟著吳副將，一路疾馳，順利抵達了天津衛，也順利與袁大人接上了頭。吳副將按照您的囑託，安排他們先行準備渡海的船隻。”
“就在我們護送袁大人前往碼頭，準備上船的時候，突然出現了一夥官兵，看服飾，像是朝廷派來的追兵，人數有二十人之多，來勢洶洶，一下子就把我們包圍了。”
李忠國一邊哭，一邊哽嚥著稟報。
“吳副將見狀，立刻下令，讓我們護送袁大人儘快上船，他自己則帶著五名精銳，留下來阻攔官兵，為我們爭取時間。”
“我們不願丟下吳副將，紛紛請命留下來陪他一起戰鬥，可他卻厲聲嗬斥我們，讓我們把督師大人送上船。
李忠國的聲音越來越哽咽。
“我們沒有辦法，隻能聽從吳副將的命令，護送袁大人匆匆上船。”
“我們在船上，遠遠地看著吳副將和那幾名精銳，與官兵展開了激戰。可官兵人數太多，源源不斷地湧上來，吳副將他們隻有六人，漸漸落入了下風。”
說到這裏，李忠國早已泣不成聲，跪在地上，連連磕頭。
“將軍，末將無能，沒能保住吳副將，求將軍責罰！求將軍責罰！”
其他幾名士兵也紛紛跪下，淚水直流，齊聲說道。
“將軍，末將無能，沒能保住吳副將，求將軍責罰！”
祖大壽靜靜地站在原地，聽著李忠國的稟報，身體不由得微微顫抖起來，臉上的笑容早已消失得無影無蹤，取而代之的是難以置信的震驚與悲痛。
他的雙手緊緊攥起，指甲深深嵌入掌心，滲出血絲，他卻渾然不覺，耳邊反覆迴響著李忠國的話。
“吳副將他……他被殺害了……”
“拚上他的性命，也要讓袁大人平安渡海……”
“吳副將身上被砍中數刀，鮮血染紅了他的鎧甲……”
他想起了臨行前，吳承業單膝跪地，堅定地向他保證，定不辱使命，活著回來。
想起了他們一同從軍，一同在戰場上廝殺，一同在帳中飲酒暢談，一同守護著這山海關的每一寸土地。
想起了每次遇到危險，吳承業總是第一個沖在前麵，為他擋下刀槍，為他排憂解難。
想起了他們曾經約定，等到天下太平，一同卸甲歸田，回到家鄉，守著妻兒老小，安度餘生。
“承業……”
祖大壽的聲音沙啞得不成樣子，眼中蓄滿了淚水，卻強忍著沒有掉下來。
他是山海關的守將，是萬千士兵的主心骨，他不能倒下，不能在士兵麵前示弱，可心中的悲痛，卻像潮水一樣，洶湧而來，幾乎要將他淹沒。
一旁的親兵見祖大壽神色不對，連忙上前，輕聲勸道。
“將軍，您節哀，吳副將他……他是為了保護袁大人，為了完成使命，他死得其所，死得光榮。”
祖大壽緩緩閉上雙眼，深吸一口氣，努力平復著心中的悲痛，再次睜開眼睛時，眼中的淚水已經褪去，隻剩下深深的悲痛與堅定。
他走上前，扶起跪在地上的李忠國和其他幾名士兵，語氣沉重卻平靜。
“起來吧，這不怪你們，是承業自己的選擇，他是為了保護袁大人，為了完成使命，他死得其所，死得光榮。你們能護送袁大人安全上船，能將戰馬完好無損地帶回來，已經做得很好了。”
“你們一路辛苦，先下去歇息，身上有傷的，下去好好醫治。”
祖大壽頓了頓，語氣堅定地說道。
“傳我命令，厚待吳副將的家人，妥善安置，日後，他們便是我祖大壽的家人。”
“另外，派人立刻前往天津衛，務必找到吳副將的遺體，將他接回山海關厚葬。”
李忠國眼中滿是敬佩與感激，再次對著祖大壽躬身行禮，哽嚥著說道。
“多謝將軍！多謝將軍！末將替吳副將，替吳副將的家人，多謝將軍！！”
“是，將軍！”
其他幾名士兵也齊聲應道，再次躬身行禮，隨後轉身下去歇息。
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