山西大同府的驛卒吳磊，就是其中之一。
他今年三十齣頭，身材高大魁梧，性格豪爽，在驛站裡頗有人緣。
他在大同驛站當了十年驛卒，每天的工作就是餵養驛馬、傳遞公文，雖然薪水不高，但勉強能維持一家人的生計。
可如今驛站一裁撤，他瞬間成了無業遊民。
這天下午，吳磊揣著最後一點積蓄買的兩個窩頭，回到了自己租住的破房子裏。
妻子和一雙兒女正眼巴巴地等著他，看到他回來，女兒連忙跑上前道：“爹，有吃的嗎？我餓。”
吳磊心疼地摸了摸女兒的頭，把一個窩頭遞給她。
“吃吧，慢點吃。”
女兒接過窩頭，狼吞虎嚥地吃了起來，妻子則把另一個窩頭分成了三份，自己隻吃了最小的一份，剩下的都給了吳磊和兒子。
看著妻兒飢餓的模樣，吳磊心中燃起了怒火。
“朝廷這是把我們往死路上逼啊！”
他一拳砸在牆上，牆上的泥土簌簌落下。
“我們為朝廷賣命十年，沒有功勞也有苦勞，如今說裁就裁，連一點安置費都沒有，這讓我們怎麼活！”
妻子抹著眼淚勸道：“當家的，別生氣了，咱們再想想別的辦法，實在不行就去投奔鄉下的親戚。”
“投奔親戚？”吳磊苦笑道。
“鄉下親戚自己都快餓死了，怎麼可能收留我們。再說，那些和我一起在驛站的兄弟，他們怎麼辦？他們也都等著吃飯呢！”
第二天，吳磊召集了幾個要好的驛卒，在一家破敗的酒館裏聚了聚。
幾個人湊錢買了一壺劣質的燒酒和一碟花生米，喝得愁眉不展。
“兄弟們，咱們不能就這麼坐以待斃啊！”
吳磊舉起酒杯，一飲而盡。
“朝廷不仁，休怪我們不義！咱們與其餓死，不如去投王嘉胤的起義軍，聽說他們攻佔了好幾個縣城，開啟糧倉分給百姓，說不定還能有條活路！”
“投起義軍？那可是反賊啊！”一個年輕的驛卒有些猶豫。
“反賊又怎麼樣？”吳磊瞪著眼睛說道。
“朝廷逼得我們走投無路，我們隻能反了！再說，王嘉胤是為百姓辦事的，比那些貪官汙吏強多了！”
其他幾人互相看了看，都點了點頭。
他們已經走投無路了，與其餓死，不如拚一把。
就這樣，吳磊帶著這幾個兄弟，踏上了投奔王嘉胤起義軍的道路。
訊息很快傳開，越來越多的失業驛卒加入了起義軍的隊伍。
這些驛卒熟悉各地的地理地形，擅長騎馬奔跑，還懂得傳遞訊息的技巧，他們的加入，不僅壯大了起義軍的人數，還大大增強了起義軍的戰鬥力。
王嘉胤的隊伍原本隻有幾萬人，短短一個月內，就壯大到了十幾萬人。
甚至到了四月下旬的時候，王嘉胤率領起義軍向山西吉州發起了猛攻。
吉州守將因為兵力薄弱，又得不到援兵支援，很快就被起義軍攻破了城池。
起義軍開啟了官府的糧倉和銀庫，將糧食和銀子全部分給了受苦的百姓。
百姓們頓時歡呼雀躍，紛紛加入起義軍，起義軍的聲勢越來越浩大。
後來的朱由檢得知起義軍壯大、吉州失陷的訊息後，氣得渾身發抖。
他氣的地將手中的奏報摔在地上，臉色鐵青。
“廢物！都是廢物！朕養著你們這群官員，竟然連一群亂民都對付不了！”
殿內的官員們嚇得大氣不敢出，紛紛跪在地上請罪。
朱由檢看著窗外灰濛濛的天空，心中充滿了悔恨與迷茫。
他沒想到，自己為了節省開支而裁撤驛站的舉動，竟然間接促使了起義軍的壯大。
他原本以為這是一個解燃眉之急的好辦法，卻沒想到釀成瞭如此嚴重的後果。
“朕到底做錯了什麼？為什麼事情會變成這個樣子？”他喃喃自語，聲音中充滿了絕望。
他感覺自己就像一個溺水的人，拚命想要抓住什麼，卻什麼也抓不住。
王承恩站在一旁，默默無言。
他看著崇禎帝憔悴的背影，心中泛起一絲悲涼。
他知道，明朝的統治已經陷入了深深的危機之中，就像一座即將崩塌的大廈，就算崇禎帝再努力，也難以挽回頹勢了。
一場更大的風暴，正在不遠處等著他們，而這風暴，將會徹底吞噬整個大明朝。
而另一邊的甘肅境內，黃土官道上，一支勤王軍拖著疲憊的腳步向東挪動。
漫天塵土被朔風捲起，糊得人睜不開眼，那麵綉著“勤王”二字的大旗早已被撕裂數道口子，在風中無力地耷拉著，像一隻折翼的鳥。
士兵們的鎧甲佈滿銹跡與補丁，有的甚至光著腳，腳底磨出的血泡滲著血絲，與黃土混在一起結成硬塊。
李自成勒住胯下那匹瘦得能數出肋骨的戰馬，眉頭擰成了鐵疙瘩——從甘州府出發已整整十天，軍餉卻拖欠了五個月，再這樣下去，不等抵達京城，弟兄們就得倒在半路上。
“大哥，弟兄們真扛不住了！”
身後傳來王小六粗啞的嗓音，這位“八隊”的年輕士兵臉上矇著一層灰，嘴唇乾裂得滲出血絲，他拍了拍懷裏空蕩蕩的糧袋，苦笑聲裡滿是絕望。
“昨天就斷糧了，今早那點野菜湯連塞牙縫都不夠，再沒吃的，怕是要出人命！”
李自成沉默著，指尖無意識地摩挲著腰間佩刀的銅飾——那銅飾被磨得發亮，就像他胸腔裡壓抑到快要炸開的怒火。
他不是不知道弟兄們的苦，自己胃裏也早已餓得抽痛，可除了咬牙硬撐，他別無他法。
思緒飄回幾月前，米脂老家的情景仍歷歷在目。
妻子與地痞私通，他怒而提刀殺了自己妻子，從此背上一條人命，成了官府通緝的要犯。
走投無路之下，他投到甘肅總兵楊肇基麾下當差，憑著一身好武藝和敢打敢拚的狠勁，短短數月就成為了“八隊”的隊長。
那時他以為，當兵至少能混口飽飯，可現實卻給了他一記狠狠的耳光。
朝廷財政早已枯竭，甘肅全省欠餉成風，他們這些邊軍士兵，活得比路邊的乞丐還不如，經常是連頓飽飯都是奢望。
“前麵到金縣了！”
隊伍前方突然響起一聲呼喊，像一道光刺破了絕望的陰霾。
李自成猛地抬頭，順著士兵指的方向望去，遠處地平線上果然出現了一座低矮的縣城輪廓，夯土城牆在陽光下泛著土黃色的光。
“到了縣城就有糧了！咱們找縣令要糧去！”
王小六興奮得聲音都發顫，弟兄們也像是被注入了強心劑，原本踉蹌的腳步都加快了幾分。
可李自成心中卻壓著一塊石頭——這一路過來，路過的幾個縣城不是推說“縣小財薄”，就是緊閉城門如臨大敵，金縣，真能給他們一條活路嗎？
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