此時金縣縣衙內，縣令方嶽正圍著書桌急得團團轉，像隻熱鍋上的螞蟻。
他手裏攥著甘肅巡撫發來的公文，指節因為用力而發白，公文上“勤王大軍過境，著金縣籌備糧草五百石、白銀二百兩”的字樣，像一把尖刀紮在他心上。
“五百石糧？二百兩銀？這是要逼死我啊！”
方嶽猛地將公文拍在桌上，桌上的硯台都被震得跳了起來，臉上滿是絕望與無助。
金縣本就是隴東的小縣，土地貧瘠得連草都長不旺，去年又遭了大旱，地裡幾乎顆粒無收。
縣衙糧倉裡搜遍了也隻有不到一百石糧食，那是留著應對突發災情的“救命糧”；至於白銀，賬房裏隻剩下三十多兩碎銀，連這個月官吏的俸祿都發不出來。
“大人，要不……咱們還是閉門吧？”
師爺顫巍巍地湊上前，聲音裏帶著哭腔。
“上個月固原勤王軍過境，大人沒拿出糧草，被那些兵痞們拖出去打了個半死，咱們縣衙也被搶了個精光。咱們這點家當，哪經得起他們這麼折騰啊！”
方嶽的臉一陣紅一陣白，陷入了兩難的絕境。
開門，拿不出糧草，士兵們怒起來怕是要拆了縣衙；關門，違抗巡撫命令，朝廷怪罪下來，他這個縣令烏紗帽不保，甚至可能掉腦袋。
他寒窗苦讀十餘年，從秀纔到舉人再到進士，好不容易纔熬上個縣令，怎麼甘心栽在這件事上？
“傳……傳我命令！”
方嶽咬著牙，像是下定了某種決心。
“緊閉城門，增派衙役守著！就說我突發重病，臥床不起，誰也不見！”
午時三刻，勤王軍終於抵達金縣城下。
可眼前的景象卻讓所有人的心涼了半截——城門緊閉，城牆上站滿了手持弓箭的衙役，一個個臉色發白卻強裝鎮定。
“開門！我們是朝廷勤王軍，快開門給糧！”
王小六策馬衝到城下，扯著嗓子大喊，聲音因為憤怒而沙啞。
城牆上的衙役頭目探出頭來，臉上堆著比哭還難看的笑容。
“軍爺息怒！我們縣令大人真的重病在床，實在沒法見客……縣衙裡也確實沒糧草了，還請軍爺高抬貴手，繞道走吧！”
“放你孃的屁！”
王小六氣得青筋暴起，抬手就將腰間的刀鞘砸向城牆。
“重病？我看他是躲在裏麵吃香的喝辣的！弟兄們都快餓死了，他倒好，縮在城裏當縮頭烏龜！今天要是不開門，老子就拆了這縣城！”
士兵們本就滿腔怒火，被這話一激，頓時炸開了鍋，紛紛撿起地上的石頭、土塊砸向城門，罵聲、喊聲此起彼伏。
李自成勒馬站在隊伍最前麵，望著那扇緊閉的城門和城牆上瑟瑟發抖的衙役，胸腔裡的怒火越燒越旺——方嶽的推諉，像一根導火索，點燃了他壓抑已久的怨氣。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，參將王國帶著幾名親兵疾馳而來。
王國是這支勤王軍的參將，平日裏就愛剋扣士兵糧餉中飽私囊，弟兄們背地裏都叫他“王扒皮”。
他看到城門前混亂的場麵，臉色瞬間沉了下來，勒住馬韁繩厲聲喝道：“鬧什麼鬧！一群刁兵，成何體統！”
士兵們看到他，罵聲漸漸停了下來，但眼中的怒火卻絲毫未減，一個個緊握著拳頭，恨不得衝上去揍他一頓。
“王參將，金縣縣令閉門不出，不給糧草，弟兄們可都快餓死了！”
王小六強壓著怒火，上前一步說道。
王國皺了皺眉，心裏把方嶽罵了千百遍——這蠢貨，不知道勤王軍耽誤不得嗎？
可他也清楚，金縣這小地方確實拿不出多少糧草，真要是逼急了，士兵們嘩變，他這個參將也吃不了兜著走。
他眼珠轉了轉，心裏打著自己的小算盤：先把士兵們穩住，等過了金縣再說。
“放肆！”王國突然拔高了聲音，臉上滿是威嚴。
“不過欠了幾個月軍餉，就敢在此鼓譟喧嘩！朝廷要是有錢，還用得著你們吃苦？等到了京城，自然會給你們補發！現在都給我原地紮營，誰敢再鬧，軍法處置！”
他以為這番話能鎮住士兵們，卻沒想到，這輕飄飄的“軍法處置”四個字，徹底點燃了士兵們積壓已久的怒火。
餓肚子的滋味，比死還難受，飯都吃不飽！誰還在乎什麼軍法？
“軍法處置？老子都快餓死了，還怕什麼軍法！”
一名年輕士兵忍不住喊了出來，他是“八隊”的新兵，家裏還有老母親等著他寄錢回去，如今卻連自己都養活不了。
“就是！你天天山珍海味，哪裏知道我們的苦！”
另一名士兵也跟著喊道，目光死死盯著王國腰間那袋鼓鼓囊囊的銀子。
王國氣得臉色鐵青，手指著那兩名士兵。
“反了！反了！來人，把這兩個目無軍紀的東西抓起來，杖責四十！”
親兵們立刻衝上前，像餓狼撲食般將那兩名士兵按倒在地，手中的棍棒高高舉起。
“住手！”
李自成猛地一夾馬腹，戰馬吃痛揚起前蹄，發出一聲嘶鳴。
他策馬衝到親兵麵前，居高臨下地大喝一聲，聲音裏帶著久經沙場的威嚴與壓抑到極致的怒火。
目光掃過那兩名被按在地上的士兵——年輕的“八隊”弟兄叫王小六，是上個月才從米脂投奔來的，家裏還有臥病在床的老孃等著他寄錢回去，此刻他緊咬著牙，臉頰上沾著塵土與淚水，卻不肯發出一聲求饒。
另一個是來自固原的老兵，手臂上還留著與韃子廝殺時的傷疤，此刻正用怨毒的眼神瞪著王國的親兵。
李自成的心像是被什麼東西狠狠揪了一下。
這兩個弟兄，一個為了給老孃治病，一個為了保家衛國，才來當兵吃糧，可如今卻要因為“想要口飯吃”而被杖責。
他緩緩調轉馬頭，目光像淬了冰的刀子一樣盯著王國。
“王參將，弟兄們餓著肚子趕路，忍飢挨餓隻為勤王報國，他們隻是求一口飽飯，何罪之有？”
他的聲音不高，卻帶著沉甸甸的分量。
“你身為參將，手握朝廷俸祿，不想著為弟兄們籌措糧草，反而剋扣糧餉中飽私囊。”
“我聽說你上個月剛在甘州府買了兩進的宅院，這些銀子，難道不是弟兄們的血汗錢？你拿不出糧草讓弟兄們活命，隻會用軍法欺壓自己人，你配當這個參將嗎？你對得起這些跟著你出生入死的弟兄嗎？”
王國被李自成懟得啞口無言，隨即惱羞成怒。
“李自成！你算個什麼東西！也敢教訓我？來人，把他也給我抓起來，一併治罪！”
親兵們立刻圍了上來，手中的刀出鞘，寒光閃閃。
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