四月的紫禁城，像一口被嚴霜凍結的銅鐘，沉悶得讓人喘不過氣。
宮牆之上的琉璃瓦在灰濛濛的天色下失去了往日的金碧輝煌，簷角的走獸沉默地蟄伏著，彷彿也在承受著這末世般的壓抑。
文華殿方向飄來的檀香混雜著宮道邊枯草的氣息，順著風勢瀰漫在整個皇城，那本該安神的香氣，此刻卻像是一塊浸了鉛的絨布，壓得人胸口發悶。
四月初六，卯時三刻，文華殿內早已香煙繚繞。
神壇前的青銅鼎中，三炷高香燃得正旺，青煙裊裊升起，在殿頂的藻井間盤桓不散。
崇禎帝朱由檢身著一襲素色縞衣祭服，腰間繫著麻製腰帶，正恭恭敬敬地跪在蒲團上。
他的脊背挺得筆直，卻難掩那從骨髓裡透出的疲憊，烏黑的髮髻中已能看到零星白髮，那是他登基兩年多來，被國事熬出來的痕跡。
案上的龍鳳燭火不安地跳動著，橘紅色的火光映在他蒼白憔悴的麵容上，將那雙深陷的眼眶勾勒得愈發明顯。
他微微垂著眼簾，目光落在神壇上供奉的昊天上帝牌位上，指尖無意識地攥緊了祭服的衣角，指節泛出青白。
自天啟七年八月登基以來，這位年輕的皇帝便從未有過一日清閑。
先是清除閹黨，整頓朝綱，本以為能開創一番中興局麵，可命運卻給了他一連串沉重的打擊。
陝西、山西兩地的大旱已經持續了整整兩年。
從崇禎元年開始，那裏的土地就像被烈火烤過一般，寸草不生。
先是麥苗枯死，接著河床乾裂，最後連井水都漸漸枯竭。
各地奏報災情的文書幾乎每天都能堆滿禦案，字裏行間全是觸目驚心的慘狀：“民食樹皮殆盡”“草根掘盡則食觀音土”“餓殍遍野，白骨盈路”。
而遼東的戰事更是如同附骨之疽，皇太極率領的後金鐵騎甚至越過了長城，在京城周邊燒殺搶掠，而且邊關的軍餉卻早已拖欠了半年有餘，士兵們餓得連武器都快提不起來了。
“皇上，辰時已到，該行祭天禮了。”
司禮監掌印太監王承恩輕手輕腳地走到崇禎身邊，壓低聲音提醒道。
他穿著一身深藍色的蟒紋太監服，臉上滿是關切，卻又不敢表露得太過明顯。
作為從小陪伴崇禎長大的近侍，他比誰都清楚這位皇帝的難處，也比誰都心疼他的操勞。
朱由檢緩緩站起身，膝蓋因為長時間跪著而有些發麻，他下意識地踉蹌了一下，王承恩連忙上前想要攙扶，卻被他不著痕跡地避開了。
他走到殿中，目光緩緩掃過跪在地上的文武百官，那目光裡充滿了疲憊，卻又帶著一絲不容置疑的威嚴。
“自朕登基以來，夙興夜寐，不敢有絲毫懈怠，隻求國泰民安，不負列祖列宗之託。”
他的聲音不高，卻清晰地傳遍了整個文華殿。
“然天不遂人願，今歲山陝大旱，赤地千裡，百姓流離失所，易子而食；遼東韃子肆虐，邊患未平，將士們浴血奮戰卻無糧餉接濟。此非天時之過，乃朕德行有虧，以致上天示警啊！”
說到這裏，他的聲音微微顫抖，眼中閃過一絲痛苦。
“即日起，朕在文華殿齋戒三日，每日隻進一餐素食，宿於偏殿，以自省己過。百官亦需各自修身反省，不得宴飲作樂，不得貪贓枉法，以期上天垂憐，降下甘霖，暫緩百姓之苦。”
“臣等遵旨！”
百官齊聲應道，聲音整齊劃一，卻難掩其中的複雜情緒。
眾人紛紛叩首，額頭觸碰到冰冷的金磚地麵，心中卻各有盤算。
戶部尚書畢自嚴跪在最前排，花白的鬍鬚微微顫抖，心中滿是焦慮。
他今年已經六十有二，在官場摸爬滾打了四十多年，卻從未見過如此窘迫的局麵。
國庫早已空空如也，去年年底為了籌措遼東軍餉，他甚至把自己的家當都變賣了一部分捐給朝廷，可那點銀子對於龐大的軍需來說，不過是滄海一粟。
他偷偷抬眼看向站在殿中的崇禎帝，見皇帝臉色陰沉得能滴出水來，到了嘴邊的話又硬生生嚥了回去。
他想說，就算滿朝文武齋戒三年，就算皇上把自己熬垮了，也解決不了國庫空虛的根本問題啊！
可這話他不敢說，說了就是觸怒龍顏，搞不好還要落個“欺君罔上”的罪名。
工部尚書南居益則在琢磨著捐納的事。
他比畢自嚴年輕幾歲，性子也更活絡一些。
上個月，他剛剛從江南四府催繳了一批捐銀，共計一萬多兩，解送回京。
可這點銀子，連支付遼東一個月的軍餉都不夠，更別說賑濟山陝的百萬災民了。
他在心裏盤算著，是不是可以再擴大捐納的範圍，讓那些富商大賈再多捐一些，甚至可以考慮賣一些虛職官銜，雖然這會敗壞吏治，但眼下也隻能是飲鴆止渴了。
兵部尚書張鳳翼則緊鎖著眉頭，他心裏想的全是遼東的戰事。
邊關的孫承宗頻頻發來告急文書，請求朝廷速發軍餉和援兵。
可軍餉在哪裏？援兵又在哪裏？
全國的兵力大多被牽製在陝西、山西的剿匪戰場，根本抽不出多餘的兵力支援遼東。
他越想越覺得頭疼，額頭滲出了細密的汗珠。
齋戒期間，朱由檢果然說到做到。
每日清晨，他先是到神壇前祭拜，然後便回到偏殿處理政務，直到深夜才肯歇息。
偏殿裏陳設簡陋，隻有一張木板床、一張書桌和幾把椅子，與他皇帝的身份格格不入。
桌上堆滿了各地送來的奏報，他一頁一頁地仔細翻閱，時而眉頭緊鎖，時而唉聲嘆氣。
這天下午，他翻到一份來自陝西延安府的奏報，上麵寫道：“崇禎三年三月，延安府安塞縣民不聊生，餓死者十之七八。有父子三人，父令子去尋食物，子歸，見父已餓死，遂食父之肉；後子亦餓死，其弟又食兄之肉。民間有‘人相食’‘易子而食’之慘狀，慘不忍睹。”
看到這些字眼，朱由檢再也控製不住自己的情緒，眼淚順著臉頰滾落下來，滴落在奏報上，將那些觸目驚心的文字浸濕。
“朕對不起百姓啊！”
他喃喃自語，聲音中充滿了自責與無力。
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