燎子的擔憂和煩躁尚未完全平復，外部就傳來了新的動靜。
不是精靈反應警報，而是基地外圍空域管製係統傳來的識別訊號——未經事先詳細通報的航空器，正在快速接近AST專用空港，並且擁有高層直接授予的臨時通行許可權。
“砸場子的來了。”
燎子放下揉著眉心的手，臉上最後一絲疲憊被職業性的凝重取代。
她站起身，儘管左臂還吊著，但脊背挺直，對房間裏的隊員們簡短下令：“能動的，整理內務，保持基本儀容。傷員……盡量別太難看。摺紙，你跟我來。”
她的語氣不容置疑。摺紙沉默地跟上，繃帶下的身軀依舊筆直，隻是那雙眼睛，愈發冰冷地望向傳來引擎轟鳴的方向。
一行人來到基地邊緣的露天停機坪。天空是壓抑的鐵灰色，風吹過空曠的水泥地，帶著初冬的寒意和一絲隱約的、不同於AST製式裝備的……某種高階潤滑油和能量導管特有的微弱氣味。
引擎的轟鳴由遠及近，兩架流線型迥異於AST通常裝備、塗裝著DEM深藍與銀白標誌的小型高速運輸機，如同矯健而傲慢的獵隼，以精準且略帶壓迫感的姿態降落在指定區域。
艙門滑開，率先湧出的並非人影，而是一種更為凝練、專業且帶著隱隱排外感的氣場。
一行六人，步伐整齊劃一地走下舷梯。清一色的DEM社標準作戰服，深藍色為底，銀白色條紋勾勒，材質看上去比AST的製式服裝更加高階貼身，兼具防護與靈活性。
她們佩戴著樣式統一的戰術目鏡，此刻鏡片反射著基地慘淡的天光，看不清眼神。
每人身上搭載的顯現裝置，明顯是不同於AST裝備的另一個技術體係產物，線條更淩厲，能量指示燈的光芒也更幽邃。
為首的是一個小隊長模樣的女性，身材高挑，步伐利落。
她摘下半覆蓋式的戰術目鏡，露出一張輪廓分明、神情冷淡的臉，金色的短髮一絲不苟，目光如同精密掃描器般快速掃過前來“迎接”的AST眾人，尤其在吊著胳膊的燎子和渾身繃帶的摺紙身上多停留了一瞬。
“日下部燎子隊長？”
她的聲音平穩，帶著公事公辦的禮貌，但缺乏溫度。
“我是DEM社第二執行部，戰術支援小隊隊長，潔西卡·貝利。奉命前來天宮市分部，執行協同防衛與技術交流任務。相關授權檔案，相信您已收到。”
她的話語流暢，挑不出錯，但那種理所當然的“接管”意味，以及將AST基地稱為“天宮市分部”的微妙措辭，讓在場的AST隊員臉色都有些不好看。
燎子壓下心中的不快，上前一步，同樣用官方口吻回應：“我是日下部燎子。授權檔案已確認。歡迎來到天宮市AST前線基地，潔西卡隊長。不過請注意，這裏是日本政府所屬的對精靈部隊獨立駐地，並非DEM社分部。協同期間，還請遵守我方基地基本守則和聯合行動協議。”
她不卑不亢地強調了“獨立”二字。
潔西卡·貝利臉上沒什麼變化，隻是微微頷首：“當然，我們會遵循必要的合作規範。那麼，請帶我們前往臨時分配的駐地，並同步最新的精靈活動資料、基地佈防圖以及裝備維護狀態報告。我們需要儘快完成戰場環境評估。”
她一開口就是一連串要求，直奔主題，效率高得近乎霸道，完全沒考慮AST眾人大多帶傷、基地剛經歷苦戰需要休整的現狀。
燎子身後的隊員忍不住小聲嘟囔：“一來就要這要那，當是來視察的上司啊……”
燎子抬手製止了部下的不滿，深吸一口氣：“相關非涉密資料可以同步。駐地已經安排，請隨我來。”
她轉身帶路，步伐穩定，但微微攥緊的拳頭暴露了她內心的不平靜。
DEM小隊成員沉默地跟上，他們的目光看似平視前方，但那種無形的審視感和技術層麵的優越感，如同實質般瀰漫在空氣中。
她們走過AST隊員身邊時，甚至沒有人多看這些傷痕纍纍的守衛者一眼，彷彿他們隻是背景的一部分。
摺紙走在燎子側後方，冰冷的目光牢牢鎖定著那個潔西卡·貝利，以及她身後隊員身上那些明顯更先進的顯現裝置。
她的觀察細緻入微：能量傳導效率、武器掛載點的相容性、機動翼的摺疊方式……每一個細節都在告訴她，對方所代表的，是另一個層次的技術力量。
這種認知沒有讓她氣餒，反而像是冰冷的燃料，注入她早已堅定的決心中。隻是，在這份決心裏，除了對抗精靈，似乎又悄然增加了一個新的、需要超越和警惕的目標。
將DEM小隊帶到臨時劃出的區域，原本是AST的進階訓練模擬室，此刻不得不清空，交接了基本許可權和資料後，燎子帶著自己的人離開了。
門關上，隔絕了兩個世界。
“隊長，他們也太……”隊員忍不住抱怨。
“好了。”燎子打斷他，揉了揉愈發疼痛的額角。
“說這些沒用。記住，他們是‘友軍’，至少在檔案上是。做好我們自己的事，儘快恢復戰鬥力。其餘的……”
她看了一眼窗外DEM運輸機冷峻的線條。
“走一步看一步吧。”
她心裏清楚，DEM的到來，絕不會僅僅是“支援”那麼簡單。
天宮市這潭水，因為精靈本就渾濁，現在，又有一股強大而目的不明的外部力量強勢注入，未來的波瀾，恐怕隻會更加洶湧。
而摺紙回到醫療區，坐在床邊，默默拆解著自己一套舊式顯現裝置的部件，進行日常保養。
她的動作一絲不苟，腦海中卻反覆回放著DEM小隊那些裝備的細節，以及潔西卡·貝利那雙公事公辦、卻彷彿對一切都瞭然於胸的眼睛。
一個能獨立對抗精靈的“核心”……
AST沒有。
但DEM，一定有。
她擦拭零件的手指，微微收緊。冰藍色的眼眸深處，有什麼東西在默默燃燒，那是混合著不甘、競爭心，以及更為深沉執唸的火焰。
與此同時，在臨時分配的“駐地”內，潔西卡·貝利調出剛剛接收到的AST近期作戰報告，尤其是關於“隱居者”（四糸乃）與精靈“阿泉”交戰的記錄片段。看著畫麵中那誇張的冰隕石和白髮精靈的身影，她的嘴角幾不可察地動了一下。
新的棋子，已經落在棋盤上。遊戲，進入了下半場。
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