天宮市AST（對精靈部隊）專用基地，醫療區的消毒水氣味還未完全散去，就已經瀰漫到了略顯嘈雜的辦公區域。
這裏是作戰分析兼後勤協調的臨時指揮點，與其說是辦公室，不如說更像一個前線包紮所後的延伸——檔案、顯示器、喝了一半的能量飲料與散落的繃帶卷、止痛藥膏共享著有限的桌麵空間。
隊長日下部燎子坐在主位上，左臂吊著繃帶，額角貼著紗布，臉上還帶著未褪盡的疲憊和幾處淺淡的淤青。她單手有些笨拙地操作著電腦，另一隻手揉著太陽穴，嘴裏忍不住發出哀嘆：
“啊——為什麼人都傷成這樣了，檔案還是一點都不見少啊……政府那些官僚，難道不知道傷員需要休養嗎？就沒有‘精靈襲擊後創傷應激假期’這種人性化的東西嗎？”
旁邊一張摺疊床上，同樣纏著不少繃帶的隊員A正嘗試用沒受傷的右手給自己倒水，聞言苦笑著介麵：“隊長，抱怨也沒用啦……精靈可不會等我們養好傷再出現。能活著坐在這裏處理檔案，已經比不少姐妹幸運了。”她說著，眼神黯淡了一瞬，想起了上次戰役中沒能回來的同僚。
另一名臉上貼著創可貼的隊員B抱著厚厚的報銷單據走了過來，一臉愁容：“更慘的是經費啊，隊長。上次好不容易申請到的特別行動經費，一大半都砸進顯現裝置的緊急維修和大家的治療裡了……照這個消耗速度，下個月別說新裝備，恐怕連常規彈藥補給都要摳摳搜搜了。”
燎子長嘆一聲，把筆丟在桌上，靠在椅背裡：“是啊……這也沒辦法。顯現裝置就是燒錢的祖宗，更何況是那種高強度的損傷修復。”她頓了頓，語氣稍微緩和，帶著劫後餘生的慶幸。
“不過，好歹我們都還活著。雖然到現在也沒搞清楚，那天‘隱居者’（四糸乃）和那個突然冒出來的、叫‘阿泉’的精靈為什麼突然打起來，還鬧出那種誇張的動靜……”
她回想起那天天空驟然暗下、巨大冰隕石裹挾著毀滅氣息墜落的恐怖景象，以及那個白髮精靈（阿泉）逆沖而上、試圖將其推離的瘋狂舉動，還有AST隊員們明知不敵仍拚死升空攔截的決絕……最終雖然城市得以保全，但AST幾乎人人帶傷，裝備損毀嚴重。
“要不是她們莫名其妙內訌，又各自有所顧忌，我們那次恐怕真的……”燎子沒有說完，但意思大家都懂。
“隊長，”一個平靜到有些冰冷的聲音插了進來。
渾身纏著繃帶，隻露出一張沒什麼表情的俏臉和那雙執著眼眸的鳶一摺紙，不知何時出現在了桌邊，她站得筆直，彷彿身上的傷勢不存在，“您又在替精靈的行為尋找合理性。”
燎子轉頭看向自己這位最優秀也最讓人頭疼的部下，無奈地嘆了口氣：“摺紙，我隻是在陳述客觀事實。上次戰役，我們的表現……從結果上看，幾乎是完全的失敗。攔截行動本身勇氣可嘉，但戰術、配合、對精靈能力的預估，全部出現了重大偏差。上麵的壓力很大，評估報告寫得很不好看。”
她揉了揉眉心，聲音帶著深深的疲憊和一絲期望：“我們現在急需的，不是一個兩個不怕死的尖兵，而是一個真正能穩定戰局、至少能和部分精靈正麵周旋、為團隊創造機會的‘核心’。有了這樣的核心，我們才能圍繞她製定更有效的戰術，而不是每次都靠人海戰術和犧牲去填。”
“我可以。”摺紙立刻接話，眼神灼灼，沒有絲毫猶豫，“隻要配備最新式的試驗型顯現裝置，進行針對性訓練，我……”
“啪。”
一聲不輕不重的脆響。燎子用還能動的那隻手，曲起手指，敲在了摺紙纏著繃帶的額頭上，打斷了她的話。
“你現在首要的任務是養傷，摺紙上士。”燎子的語氣嚴肅起來，“試驗型裝置不是玩具，需要完全狀態的身體和意誌去駕馭。在醫生宣佈你完全康復、並通過心理與體能複檢之前，想都別想。”
摺紙抿了抿唇，沒再說話，但眼神裡的不甘清晰可見。
就在這時，燎子麵前的電腦傳來特殊的提示音——來自上級指揮係統的加密資訊送達。她皺了皺眉，點開。
螢幕上跳出的不是預想中的慰問或新的作戰指令，而是一份格式嚴謹的部隊調動與協同作戰許可令。傳送方赫然是——DEM社。
燎子的臉色瞬間沉了下來。她快速瀏覽著內容，旁邊的隊員們也察覺到了氣氛的變化，紛紛湊了過來。
“DEM社……派遣第二執行部的一個戰術小隊，即日啟程前來天宮市，名義上是‘支援’我們AST，協同應對精靈威脅，並‘分享’最新戰術與裝備技術？”隊員C念出了關鍵部分，聲音裏帶著難以置信，“開什麼玩笑！我們AST是隸屬於日本政府的獨立對精靈部隊，DEM社是民間軍事公司，他們憑什麼……”
“憑我們上次打得一塌糊塗，憑政府對我們失去了信心，也憑……DEM社手裏有我們急需的‘核心’級力量和技術。”燎子打斷了隊員的話，聲音乾澀，她關閉了檔案，靠回椅背，臉上寫滿了煩躁和深深的無力感，“看來上麵是覺得，靠我們自己，已經不足以‘妥善處理’天宮市的精靈問題了。真是……頭疼啊。”
她看著螢幕上DEM那醒目的logo，又看了看身邊這些傷痕纍纍、卻依舊堅守崗位的部下，心中湧起一股複雜的情緒。
DEM的介入，意味著更強的火力，更先進的技術，但也意味著AST的獨立性和指揮權將受到巨大挑戰，未來行動的決策將變得更加複雜。
“恐怕以後，誰聽誰的，都得打上個問號了。”燎子低聲自語，目光投向窗外灰濛濛的天空。精靈的威脅未除，內部的變數又起，天宮市的未來，似乎正滑向一個更加難以預測的方向。
而渾身繃帶的摺紙，靜靜站在一旁，目光掠過那份調令，最終投向遠處虛空，不知在想些什麼。
DEM社……這個名詞，似乎觸動了她記憶深處某些冰冷的碎片。
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