正如燎子所料，DEM社戰術小隊的入駐，迅速將AST基地劃成了兩個涇渭分明、氣氛迥異的“國度”。
以基地中央那條主幹道為界，東側是原本的AST區域，建築稍顯陳舊，設施帶著頻繁使用的磨損痕跡，氣氛忙碌中帶著傷員初愈的虛弱感和經費不足的緊繃感。
西側則被DEM小隊迅速“接管”，他們帶來了自己的模組化裝置箱，短短一天內就搭建起臨時但功能齊全的指揮分析站、高規格維護車間以及配有先進療愈裝置的醫療單元。
銀藍塗裝的裝置與AST的製式裝備對比鮮明，那裏出入的人員步履迅捷、沉默高效，帶著一種與AST截然不同的、屬於頂級私營軍事公司的精密與疏離感。
雙方幾乎老死不相往來。除了必要的基地安全巡邏路線交接且嚴格按照書麵規定執行，AST隊員很少踏足西側，而DEM的人也絕不會無故進入AST的日常活動區。
那道無形的界限，比任何實體的圍牆都要森嚴。
唯一稱得上“好處”的，是DEM的到來確實附帶了一筆可觀的聯合行動經費，並且他們的先進療愈裝置在完成自身人員調整後，按照協議對AST重傷員開放。
不少AST隊員，包括燎子自己的手臂，都在那種高效的再生療法下加速癒合，繃帶得以拆除，恢復了大部分行動能力。這勉強算是陰鬱氛圍中的一絲慰藉。
但DEM顯然有自己獨立的任務目標。他們佔據的區域完全封閉管理，AST方麵無權過問。
燎子也樂得清靜，隻要對方不越界乾擾AST的正常運作，不惹出外交麻煩，她巴不得這些人永遠縮在他們的高科技“龜殼”裡。
然而，這份刻意的“隔離”卻被一個意外的人物打破了。
崇宮真那。
DEM社的王牌，擁有單獨討伐精靈實戰記錄的天才顯現裝置駕馭者。
她並非跟隨潔西卡小隊一同前來，而是在DEM與日本政府達成某項具體協議後，被單獨派遣——或者更準確地說，是她自己強烈要求——前來天宮市。
政府下達了新的指令：近期頻繁活動、行蹤越發詭秘的精靈“夢魘”（時崎狂三），已被列為高優先順序討伐目標。
鑒於AST此前應對乏力，此次行動，將由得到DEM社技術支援的單位主導。
真那就是這把被派出的“尖刀”。
她來到基地後，並未像其他DEM成員那樣安分地待在所屬區域。
或許是對AST這個“本土部隊”的好奇，或許是對即將執行任務的環境需要更直觀的瞭解，也或許隻是單純待不住——她開始頻繁“串門”AST這邊。
於是，AST的隊員們便經常能看到這樣一幕：一個身材嬌小、留著深藍色短髮的少女，穿著DEM那身標誌性的作戰服，但似乎經過個人改動，更顯利落，臉上帶著與年齡不符的沉穩和一絲不易察覺的銳氣，像逛自家後院一樣在AST的訓練區、格納庫甚至食堂附近轉悠。
她不多話，隻是看，目光掃過AST的裝備、訓練方式、人員狀態，偶爾會微微蹙眉，但從不發表評論。
她的出現，自然引起了AST王牌的注意。
鳶一摺紙。
傷勢在DEM的療愈裝置幫助下已基本痊癒的摺紙，幾乎在真那第一次踏入AST區域時，就鎖定了她。
不僅僅因為對方是DEM的人，更因為摺紙從內部簡報和有限的傳聞中，早已知道這個名叫崇宮真那的少女，是真正有過“單獨討伐精靈”戰績的存在。
這對摺紙而言，擁有致命的吸引力。
模擬訓練室外，金屬牆壁反射著冷白的光。崇宮真那抱臂而立，目光平靜地掠過室內AST隊員們程式化的戰術跑位，臉上沒什麼表情，既無讚許也無批評，隻是一種純粹的觀察。
“你就是崇宮真那。”平靜的女聲從側方傳來，如同陳述一個既定事實。
真那轉過頭，對上一雙冰藍色的眼眸。那眼睛的主人——鳶一摺紙，正筆直地站在不遠處，同樣穿著AST的作戰服，身姿挺拔得彷彿感受不到舊傷初愈的痕跡，隻有眼神裡那種近乎凝固的專註，顯示出她全部的注意力都已鎖定在此。
“是我。”
真那點頭，算是確認。
“鳶一摺紙，AST的頂尖戰力。我知道你。”
摺紙向前走了一步，兩人之間的距離縮短到足以清晰感受到彼此身上那種迥異卻又同樣銳利的氣場。
她沒有任何寒暄，直入核心，聲音清晰而平穩，卻帶著不容錯辨的執著：
“該怎麼做——才能變得跟你一樣強呢？”
聽見這個問題，真那臉上那副平靜無波的表情終於出現了一絲裂縫。
她彷彿相當困惑似的，將眉毛皺成了八字眉，深藍色的瞳孔裡映出摺紙毫不掩飾的渴求。
“你問我該怎麼做……”
她重複了一遍，語氣裏帶著點難以置信的玩味，似乎覺得這個問題本身就很奇怪。
強大是可以“教”的嗎？尤其是她這種……途徑。
摺紙對她的反應並不在意，繼續用她那平鋪直敘的方式丟擲更具體的問題：“聽說你曾經殺掉過精靈。請告訴我詳情。”
她的目光緊緊鎖住真那，彷彿要透過她的眼睛，直接看到她記憶中的戰鬥場景。
聽見“殺掉”這個詞，真那輕輕地聳了聳肩，動作幅度很小，卻帶著一種難以言喻的複雜意味。她嘴角牽起一個極淡的、幾乎算不上笑容的弧度。
“殺掉……精靈嗎？”
她語速放緩，像是在斟酌用詞。
“哎呀，以字麵上來看，這種說法確實是沒有錯……”
她的回答曖昧不清，既沒承認也沒否認，更像是一種語義上的退讓。
摺紙輕輕地歪了歪頭，冰藍色的眼眸裡透出純粹的疑惑：“什麼意思？”她不理解對方為何要在這個用詞上如此含糊。
結果不就是終結了精靈的存在嗎？
真那看著摺紙那副認真尋求答案的模樣，眼神深處似乎有什麼東西沉了下去，但表麵依舊維持著那副略帶疏離的平靜。
“嗯嗯……”
她發出一個無意義的音節，像是思考，又像是嘆息。
“應該說你最好不要把‘夢魘’跟其他精靈相提並論唷。”
她特意加重了“夢魘”的讀音，將其與“精靈”做了微妙的區分。
這個說法更加模糊了。摺紙的眉頭幾不可察地蹙了一下，但她的執著讓她不會輕易放棄。
“怎樣都好。”
她堅持道，語氣甚至帶上了一絲微不可察的急切。
“即使隻是些微不足道的情報也可以，請你告訴我吧。任何關於與精靈實戰的經驗，對抗的方式，致命的時機……任何資訊都有價值。”
真那看著摺紙眼中燃燒的、幾乎要化為實質的火焰，沉默了片刻。那火焰她並不陌生，甚至……有些刺眼。
最終，她似乎放棄了完全迴避的打算，用一種近乎事不關己的平淡語氣說道：
“哎呀，是無所謂啦……”
她移開視線，望向訓練室內某個虛無的點。
“因為就算現在不說，我想過不久你應該就會有機會親眼見識到了吧——”
她停頓了一下，轉回目光，看向摺紙，那雙深藍色的眼睛裏終於流露出一點明確的、近乎任務提示般的意味：
“——就是因為這個原因，所以我才會被分派到這裏。”
聽見這段明顯話中有話的發言，摺紙微微歪了歪頭，臉上的疑惑更重了。這和她理解的任務背景不符。
“……？”她發出一個簡短的疑問音，然後陳述道，“我聽說你被分派到這裏的原因是為了增強對‘夢魘’討伐行動的戰力。”這是官方簡報上的說法。
真那點了點頭，表情恢復了一開始的平靜，彷彿剛才那意味深長的話不是她說的一樣。
“這種說法沒有錯唷。”她肯定了摺紙的資訊，但肯定得毫無誠意，更像是在確認一個表麵的、無懈可擊的理由。
對話似乎陷入了一個微妙的僵局。真那給出了資訊，卻又用迷霧將其包裹；摺紙得到了回答，卻感覺離真正的答案更遠了。
真那沒有再繼續這個話題的意思，她最後看了一眼摺紙，那眼神彷彿在說“到此為止”，然後便轉身，邁著DEM成員那種特有的、精確而高效的步伐離開了。
摺紙站在原地，沒有阻攔，也沒有再追問。她隻是靜靜地看著真那嬌小卻挺直的背影消失在走廊拐角。
冰藍色的眼眸深處，困惑與思索交織。真那的話像是一塊投入深潭的石子，激起的漣漪不大，卻攪動了水麵下原本的認知。
“親眼見識到”？“因為這個原因”？還有那刻意區分的“那個”……
討伐“夢魘”的行動，似乎不再是單純的實力對抗任務，而蒙上了一層更加晦暗不明的色彩。
而崇宮真那這個人，以及她背後所代表的DEM社力量，在摺紙的評估中，危險性悄然提升了一個等級。
（必須親眼確認。）
她在心中再次默唸這個決定。不僅僅是為了變強的方法，更是為了弄清楚，這場即將到來的戰鬥，以及這些突然介入的“友軍”，到底隱藏著怎樣的真相。
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