“今日一早，我入宮向父皇稟明靜姝有孕、需告假一事，恰好瞧見周管家一直候在殿外……”
話說到一半，姬恆突然收了聲，心念一動，驟然反應過來：難道父皇對永寧姑姑猝然薨逝一事，也起了疑心？
他眉心緊蹙，下意識壓低聲音，自語道：
“若是姑姑真的並非病故，父皇不會頭一個就疑心到我們頭上吧，可大哥如今正病著，斷然不可能……”
時熙聽到他這竊竊私語，睫毛幾不可控的眨了兩下，順著他的話，悄聲勸道：
“陛下聖明，自有決斷。未曾做過的事，殿下不必妄生憂懼。”
姬恆點了點頭，壓下心底浮動的疑慮，轉而說道：
“對了，禮部尚書謝贇原是皇後的同鄉，同我也有些交情，我會托他在此多照拂表嫂一二。表嫂若有難處，隻管尋此間內侍張來壽便是。”
姬恆隨後又細細地囑咐了幾句後，轉身走向白煙繚繞的靈堂，眉宇間再度染上一層沉鬱，與周遭肅穆哀慼的氛圍渾然相融。
時熙折返回歇息的偏殿，藉著端茶啜飲的間隙，腦中快速盤算起來：
先前已有高士良攜圖質問，如今公主猝然薨逝，再加上週管家的口供，蕭琮之的真實身份怕是很快便會被做實。如此一來，皇帝定然不會輕易放過他。
如今皇後獨居行宮，就快要地位不保，況且太子被廢，甚至連性命都差點不保，這一黨已明顯處於下風。
雖說蕭琮之選擇在此時暗中同皇後結盟，或許他有想搭救自己的意圖，可皇後又憑什麼能輕易相信恭王一派的得力助手，快速就甘願與他聯手，不懼怕這是恭王的另一計謀？
他們到底看上了對方的什麼條件，又能有什麼共同的圖謀，難道……
時熙腦中突然閃過一個可怕的想法，驚得她心頭一緊，手隨即一抖，手中的茶盞“哐當”一聲翻倒在地。
溫熱的茶水四下沁溢，沾濕了衣擺與案幾。
時熙下意識地便要伸手去扶，可就在指尖即將觸碰到茶盞的瞬間，熟悉的失控感再度襲來。
她的意識明明還清晰地停留在這具身體裏，卻再也無法操控軀體，手僵在半空，一動都不能動。
時熙整個人就如同瞬間被按下了暫停鍵，直直地僵在原地，連眨眼、蹙眉這樣的小動作，也無法辦到，甚至連一絲情緒都無法通過眼神傳遞。
直至一位侍立的宮娥見有異狀，慌忙快步上前，小心翼翼扶正茶盞，擦乾茶漬後。
這時，時熙才緩緩地恢復知覺，指尖先是不受控製地微顫，而後像是突然被觸發了執行開關，她猛地大口地吸了一口氣，胸口劇烈起伏，這才又活了過來。
她不動聲色，避開宮娥的目光，假意自己是守靈疲憊、哀慟過度，這才掩去方纔失神僵住的異樣。
而與此同時，周管家正戰戰兢兢地跪在麟德殿的金磚地上，一五一十地將自己所知的，關於蕭琮之在永寧公主府的一切，如實向端坐高位的元景帝秉明。
他不敢有半分隱瞞，字字句句，皆據實而奏。
從蕭琮之從少時初入公主府時的年齡模樣、言行舉止，到近來與他偶爾交談的片段，乃至由他舉薦、後來在公主發病前無故失蹤的蕭三郎之事，都一一稟明，生怕遺漏半分，觸怒龍顏。
龍椅之上，元景帝靜靜聆聽著周管家的細細陳述。他麵色沉凝如霜，目光沉沉地落在殿下之人身上，雖一言不發，看不出喜怒，卻壓得滿殿惶恐。
良久，元景帝忽然抬手，輕輕撫上自己的左胸。
明黃色的綾袍之下，隱著一處銅錢眼大的傷疤，深深地烙在皮肉之間，已有整整十年。
那刺傷龍體，留下這傷疤之人，也已然逝去十載了。
那張傾國傾城的容顏，本已在帝王記憶裡日漸模糊、遠逝如煙，可此刻，竟一寸一寸地重新清晰起來，連同塵封多年的前塵舊事，一併浮現回眼前……
恍惚之間，光陰倒溯。
那年寒冬，雨雪交加，格外寒冷。
彼時他扳倒前太子，剛登臨帝位不久。可當時內憂未平，外患迭起，他這九五之位，坐得如履薄冰。
他本是庶出的皇子，既無母族蔭庇，亦無朝堂根基。在未登帝位之前，行事更是如履薄冰，步步藏鋒。
即便是擇娶王妃，也隻敢選清流文臣之女，隻怕招人忌憚，行事從來不顯山、不露水，一路謹小慎微。
而登基後最令他寢食難安的，便是兵權旁落。西南、西北諸州重兵盡握於外將之手，尤以兵強馬壯的青州，更成為他的心腹大患。
青州直麵北鄠強敵，駐有兵將近十萬，由青州都督蕭定洲坐鎮統領。
此人曾得廢太子賞識，非但驍勇善戰、屢建奇功，治下更是清明安定，深得青州軍民擁戴。
這般手握重兵、民心所向之人，一旦生出異心，揮師南下，成邑帝都便會頃刻傾覆，毫無招架之力。
所以，在他謀劃中，蕭定洲必須死，而且得身敗名裂地去死。
青州的兵權，也必須收歸己處。
所幸他有位一母同胞的親姐，為助他坐上江山，不惜早早下嫁朝中根基深厚的英國公——崔寧。
此人心思縝密，行事果決，二人因此暗中相扶，同心共謀，欲定江山。此後，崔寧更成為他所倚重的肱骨之臣。
昌平二年，兩人定下密計，以邊功封賞為名，誘蕭定洲攜家眷入成邑領賞。
那日的金鑾殿上，列席者甚少，皆為心腹，唯有蕭氏一家三口齊齊跪於殿前。
崔寧手捧數封早已備妥的文書，緩步出列，神色冷然，逐條舉證，直指蕭定洲私通北鄠、意圖謀反。
龍椅之上，他故作震驚，怒拍案幾，以摔杯為號，殿外埋伏的數百羽林軍手執利刃，蜂擁而入。
蕭定洲雙膝跪地，正叩首喊冤，猝不及防之際，一隻玄鐵長箭已破空而來，直直射入其胸膛。
一箭既落，數箭接踵而至。蕭定洲悶哼一聲，頹然倒地。
衝上來的執刀校尉手起刀落，一代名將，當場被斬殺於金鑾殿上，屍首分離。
盤踞在心的一樁大患，終被他除去。
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