使團所到之處皆是一片白茫茫的死寂。
隨著馬車隊朝著草原腹地行進，漸漸的會見到幾個外出的牧民，他們裹著單薄的皮襖，都顯得虛弱不堪，麵容憔悴，完全不是想像中彪悍雄壯的草原漢子的模樣。
當車隊行進到寬闊草原上的僻靜處時，偶爾還會看到雪地上躺著一兩具身軀早已僵硬，又被雪覆蓋大半的牛羊屍體，像是無聲訴說著今冬的酷寒與慘烈。
如此跋涉了十多日，使團終於在太陽落山之前見到了葛爾泰山脈的輪廓。
北鄠的王帳便在葛爾泰山下，格魯倫河畔。
整個王帳營地以中央主帳為核心，有著可汗、貴族等的居所的內圍和普通士兵、隨從的生活的外圍，內外各座帳篷按水波漣漪狀的形態錯落分佈，形成嚴密的環形防禦格局。
很快，使團毫無阻擋地行進到王帳的外圍。
在幾座原木瞭望塔與土坯矮牆旁，北鄠葉護阿爾茨率領一隊人馬早已等候在此。
“來者可是大啟的德昭郡王？”一聲粗獷的質問聲刺破寒風，發問的阿爾茨身披綴滿狼牙的戰甲，他生得高大壯碩，如同鐵塔般矗立在馬背上。
崔績傷勢雖未痊癒，但稍有好轉之後，他便堅持騎馬而行。此刻他挺直脊背，禦馬而立：“正是，本王奉大啟皇帝之命，攜國書而來賀新可汗繼位。”
阿爾茨聽罷，臉上卻毫無表情，“那就請郡王同使團隨我來吧。”
話音剛落，阿爾茨他身後的騎兵隊伍突然間齊刷刷都彎刀出鞘，刀刃映著天光，眾人振臂高呼，一時間氣勢如虹。
崔績毫無畏色，鎮定自若地輕夾馬腹，禦馬穩穩跟上阿爾茨。
使團眾人見狀，亦昂首挺胸，在呼嘯的北風中，向著內圍緩緩進發。
暮色將王帳群染成暗紫色的時候，使團終於抵達了草原的下榻處。
崔績、蕭琮之等官員隨著阿爾茨去了別處參加歡迎晚宴。
時熙則跟著其他隨從到了各自分配的帳篷中。
使團的帳篷群位於葛爾泰山脈的背風坡，幾十頂氈帳錯落有致地分佈在平緩的草甸上，宛如散落的貝殼。
氈帳表麵覆蓋著厚厚的羊毛氈，抵禦著刺骨的寒風，每頂帳篷之間都用粗麻繩相連，形成一道無形的防護網。
這十多日的跋涉，時熙白日裏都待在馬車上，除了照料手傷不便的崔績外，每當她看到崔績合上書卷、倚著狐皮靠枕準備閉目養神時，她便抓緊時機，低聲向他請教些關於當今大啟所麵臨的局勢。
崔績倒不愧為當局者，他常常三言兩語就將事情說個透徹清晰，讓時熙對目前的局勢有了大致的認知。
而蕭琮之這段時間刻意將自己的存在感降到最低，他白日裏騎馬行在隊伍最前端；夜幕降臨時，他便一頭紮進自己的帳篷中，不再隨意外出。
他與崔績像是刻意避著對方，一個在車隊前，一個在車廂中，連碰頭的機會都寥寥無幾。
時熙跟他在一個車隊，雖近在咫尺，卻似乎隔著千山萬水，也從未碰過麵，蕭琮之也毫不知情她的存在。
此刻的時熙身處在這陌生的氈帳內，帳內陳設簡陋，除了一張矮榻、半袋麩糠，便是角落凍得硬邦邦的羊皮水囊，唯一的暖意來自帳中將熄未熄的牛糞火堆。
她突然間感到有些口渴，便抱起一個陶壺，扒開氈帳向外走去，準備去僻靜處挖點乾淨的積雪來燒水。
時熙正在帳篷間穿梭，突然身前傳來一陣鬨笑，幾名北鄠的兵士坐於帳外，圍著火堆擦拭著彎刀。
他們見迎麵走來一位啟國的男子，身材瘦弱像個小雞崽，不禁同時都鬨堂大笑起來。
時熙不明所以，她剛走到他們麵前，其中一位兵士立即站起身來，像堵牆似得攔住了她的去路：“大啟的病羊羔子，這是去哪？”
時熙不想同這些人糾纏，她立即調頭朝後走去，哪知另有一人起身將她的後路截斷。
前後兩人狂笑著向她逼近：“這啟國的男人怎麼這般細皮嫩肉的，看著還不如咱們的女人壯碩！”
時熙此刻是一副僕從的男裝打扮，雖然這幾人明顯就是拿她取樂，可她也不便出聲駁斥。
小事也能涉及兩國邦交，她不能惹事。真是打又打不得，跑又跑不掉，時熙隻得站定，抬起下巴橫眉冷對，眼睛飛著刀子向那幾人射去。
那幾人可不怕時熙這身材瘦弱之人表達的不滿，他們依舊毫不收斂，放聲大笑。
堵在前麵那人突然間竟把手伸向時熙的臉蛋，想趁機摸上一把，看看是否這大啟男人的麵板是否比他家旭真的更滑。
時熙察覺到他的意圖，隨即一個走位，側身閃過，接著她將陶罐狠狠地摔向地麵。
清脆的碎裂聲驚得那幾名兵士呼吸一滯，幾人的笑聲戛然而止。
他們盯著滿地陶片，額角青筋暴起，其餘幾名兵士也憤怒地看向時熙，嘩啦一聲同時起身，向著她團團逼近。
突然間響起的陶罐碎裂聲也惹得近處幾頂氈帳的簾子微微顫動，已有不少窺探的目光向這邊投來。
“巴雅爾，你們都杵在這兒幹嘛？”一聲嚴厲的問話突然刺破僵局。
時熙轉頭望去，隻見一名頭戴羔羊皮尖頂帽的男子踏著碎冰大步朝這邊走來。
巴雅爾等人望見此人行來，瞬間僵住，都停止了動作，恭敬地低頭讓道。
那男子的目光不經意地掃過時熙的臉時，突然愣了一下，旋即他轉頭怒斥巴雅爾眾人：“這是啟國使團的人，葉護此刻還在款待使團，你們這是做什麼，還不快散開！”
“不過給啟國的小兄弟開個玩笑！”巴雅爾撓著腦袋賠笑，靴底卻悄悄踢散開地上的陶片殘碴。
幾名兵士見狀，一邊附和著一邊各自離去。
時熙抬眼望向那名男子，她隻覺得有些眼熟，卻並不相識。她抱拳深施一禮道謝後，便徑直離開了此處。
那男子望著時熙遠去的背影，也徑直朝著主帳旁掛著玄色帷幔的帳篷奔去。
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