崔績端坐到紫檀木的馬蹄椅上，抬頭用審視的目光看向蕭琮之：“今日敵襲時，少卿去了何處？”
蕭琮之似乎對崔績的目光並未察覺，隻是垂首拱手答道：“夜來無眠，下官去了營外走走。”
崔績不置可否，仍清朗說道：“此次出使北鄠，還望蕭少卿以蒼生為念，若能止戈數十年，方為兩國百姓之福。”
蕭琮之也未抬頭，隻是規矩回答：“下官必將全力以赴。”
崔績見他如此隨口應付，心生慍怒，不覺拖長了語調：“你如今並非孤身一人，行事之前難道不考慮林詩襲的安危？”
蕭琮之睫毛驟然一顫，他微微抬眼：“情深不壽，下官已修書將她休棄，如今與她已再無瓜葛。她不日就將返回成邑林家。”
崔績目色一沉，直覺此人已擺明要反，此舉乃是割袍斷義，不想連累他人。可轉念想到時熙還在帳後，又不禁有些心思飄動。
他不願同蕭琮之再過多周旋，即刻便下了逐客令：“既如此，蕭少卿，好自為之。”
當蕭琮之離去的腳步聲消失後，時熙才從後帳轉出。她此刻仍想著為他開脫，隻得隨口編造：“我一時糊塗說了些混話，如今他在氣頭上，說的話也當不得真。”
“所以你不願回成邑，才混入了使團？”崔績忽然抬眸，“時熙，你可知他是北鄠烏力吉的人？”
帳內突然安靜得可怕，時熙感覺後頸滲出冷汗，她目光閃躲，事情的真相自然無法向崔績言明，一時之間她也不知該如何作答，隻是含糊呢喃：“他...他不...”
隨後，她突然上前一步，急切問道：“殿下，北鄠同大啟的戰事，靠人力能否避免？”
“北鄠今冬大寒，這場大戰原本早該起戈，隻是前些日子北鄠內訌於汗位之爭，暫時無力他顧。如今汗位既定，戰事不可避免。”
“就沒有辦法可以阻止嗎？”
“若是大啟強盛，北鄠也不敢貿然南下。隻是如今大啟內憂外患，國力空虛......陛下提出和親之舉，也隻是想能暫緩戰事。”
時熙還想再問，就見崇禮已大步掀簾而入，拱手說道：“殿下，屬下有要事要稟。”
時熙雙腿微微屈膝，行禮正欲告退：“多謝殿下今日相救，若有差遣，請殿下儘管吩咐。”
崔績凝眸一頓，隨後故意放慢語速：“我這胳膊怕近日都怕無法執筆，既然你已跟來，不如就扮作書童，替我磨墨抄文？”
“這...”時熙剛一抬頭，便撞上崇禮惡狠狠的目光，她踟躕再三，當瞧見崔績包裹繃帶的手臂，她最終還是答應下來。
見時熙離開主帳，崇禮便湊近崔績耳畔，悄聲說道：“殿下，為何要把她留在身邊，屬下看她多半是蕭琮之的眼線，留在身邊恐生變數....”
話未說完，崔績即刻打斷，聲音冷如淬冰：“究竟何事要稟？”
崇禮喉頭一緊，慌忙說道：“殿下，剛收到訊息，韓先生今晨在工坊試製火器，不慎發生了爆炸。”
崔績立即站起身來，他攥住崇禮手腕，神情緊張，“端己是否平安？”
崇禮麵色有些難看，“大夫說暫無性命之憂，隻是韓先生右臂灼傷嚴重......得休養一段時日。”
崔績默然得跌坐回馬蹄椅上，神色黯然：“怪本王急功近利，逼得端己加速完工。”
“殿下怎能自責，您也是心憂當下局勢，若能儘快製作出成批的火器，北鄠將不足為懼。”
“傳令下去，端己的用藥務必使用最好的，確保他能儘快康復。還有，派人時刻看緊蕭琮之，若他有任何異動，即刻來報。”
崔績說完，忽然按住自己纏著繃帶的傷臂，繃帶邊緣已洇出暗紅的血花……
卯時的戈壁仍浸在濃墨未散的黑暗中，天空中的星辰黯淡，地上戈壁灘的砂礫被冰霜覆蓋，泛著清冷的幽光，遠遠望去，像是鋪了一層破碎的琉璃。
時熙剛掀開帳篷的布簾，一股極致的寒意瞬間如同刀劍般刺向她。她本能地打了個哆嗦，睫毛上很快凝出細小的冰晶，鼻尖剛觸到冷空氣，便泛起針紮般的刺痛。
她慌忙退回帳篷，將能找到的所有衣料一股腦地都疊穿到了身上，臉上也覆蓋上方巾，整個身體隻露出一雙亮晶晶的眼睛。
儘管天氣惡劣得近乎殘酷，使團依然準時啟程，大隊人馬在暗淡的天光下朝著王庭而去。
時熙蜷縮在隨從馬車的角落，可還沒待到一刻，手指便已經凍得通紅，變得僵硬且無法伸直。
突然車外傳來急切的傳喚，崇禮掀開結滿冰碴的車簾，寒氣裹著他的催促聲灌進來：“殿下正要換藥，請去跟前伺候。”
崔績因受傷並未騎馬，而是乘馬車而行。時熙一踏進崔績的馬車，頓時腦子隻浮現出幾個大字：金錢的魔力。
首先拂麵而來就是暖融融的香氣；寬敞的車廂底部鋪著多層羊毛毛毯；座椅上墊著的是保暖又柔軟的狐皮軟墊；造型清雅別緻的腳爐放在車廂地板上，正燃的正旺。
這同她之前待得那輛凍得全車人都瑟瑟發抖的馬車簡直天壤之別。
權利和金錢將嚴寒直接隔絕到了車簾之外。
待軍醫利落地換完葯，同在一旁伺候的時熙便打算福身告退，卻被崔績一聲輕笑叫住。
他倚在狐皮的靠枕上，眸光柔和：“時熙，你便待在此處。使團中未有女子，免得被人發現。”
躲進這方暖閣當中，天地間的嚴寒彷彿都不再存在。
一路上，兩人也並未交談。崔績或閉目養神或翻卷看書，而時熙則盡職地做好生活助理，摻茶遞水，燒火遞柴。
未時的日頭偏西時，車隊終於走出了戈壁，來到了北鄠的大草原上。
時熙撩起厚重的錦簾向外望去，眼前的北鄠草原彷彿被冰雪封印。
枯索的芨芨草覆蓋在冰層之下，稍高些的勁草被凝成了冰棱，下垂著的草尖也掛著霜花。
草原上除了勁風，便死寂得瘮人。偶爾能見到零星的幾頂氈帳孤零零的立在草原上，也未見到有成群的牛羊，與往日書中描寫的“風吹草低見牛羊”的固有印象全然不同。
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