張家灣基地的黑夜被六條火龍撕裂。
蒸汽機的轟鳴聲在十二號線到二十二號線之間迴盪，震得車間頂棚的積灰簌簌落下。
食堂的飯菜被隨手擱在車間門口，早已冷透，卻無人問津。
茅元儀蹲在二十一號線的精磨工位旁，手裡舉著一盞氣燈，盯著剛從機床上卸下來的發射管。
管壁光滑，尺寸合格，肉眼看不到任何瑕疵。
但他總覺得哪裡不對。
“茅先生，”操作機床的老工匠湊過來，滿臉疲憊，“這根管子的尺寸我反覆量了三遍，公差在您給的範圍內。還有什麼問題？”
茅元儀冇有回答。他把氣燈湊近管壁內側，眯著眼看了很久。
“陳師傅，你看這裡。”
他指著管壁上一處極細的紋路，
“這像不像……裂紋？”
老工匠接過氣燈，湊上去看了半天，臉色忽然變了。
“這……這是淬火的時候溫度冇控製好，內壁產生了微裂紋。”
他的聲音有些發顫，
“茅先生，這種裂紋肉眼幾乎看不見，但發射的時候，火藥燃氣一衝……”
“會炸膛。”茅元儀接過話，語氣平靜得可怕。
他站起身，走到旁邊的成品區，拿起另一根發射管，用同樣的方法檢查。
這根也有裂紋，比剛纔那根更細，但位置在受力最大的藥室段。
第三根，冇有裂紋。第四根，裂紋。第五根，冇有裂紋。第六根，裂紋。
茅元儀放下氣燈，閉上眼睛，深吸一口氣。
“停。”他說。
老工匠一愣：“茅先生？”
“二十一號線、二十二號線，全部停工！”茅元儀睜開眼睛，目光掃過車間裡的每一個工匠，“所有已經加工好的發射管，逐根檢查。有裂紋的，全部報廢！”
車間裡一片嘩然。
“茅先生，我們已經乾了快兩天了！”一個年輕的工匠急了，“二十根發射管，已經完成了十五根。要是全報廢，三天期限……”
“我知道。”茅元儀打斷他，“但炸膛的火箭彈，比冇有火箭彈更可怕。廢了可以重做，炸了，死的不是一個人，是一群人。”
他轉身往外走，丟下一句話：“我去找畢公。你們先檢查，等我回來。”
畢懋康的辦公室裡，燈火也亮著。
他正對著一堆圖紙發愁，桌上攤著幾根從生產線上抽檢的刺刀座，旁邊的盤子裡放著幾個已經壓製成型的藥柱，其中兩個表麵有細密的裂紋。
“畢公。”茅元儀推門進來，手裡拿著一根發射管。
畢懋康抬起頭，看到他的臉色，心裡一沉。
“出問題了？”
茅元儀把發射管放在桌上，指著內壁的微裂紋：“淬火溫度冇控製好，二十一號線的管壁出現了微裂紋。二十二號線也一樣。”
畢懋康拿起放大鏡，湊上去看了半天，眉頭擰成了川字。
“不僅是發射管。”
他推開桌上的圖紙，露出那幾個有裂紋的藥柱，
“藥柱壓製的密度也不均勻，表麵出現了裂紋。這種藥柱點火後，燃燒速度會失控，輕則推力不穩，重則……”
“重則發射管炸裂。”茅元儀接過話，“畢公，咱們遇到大麻煩了。”
畢懋康沉默了片刻，站起身，走到窗前。
“我已經讓十六號線、十七號線停工了。藥柱的配方和壓製工藝需要重新調整，但不是一時半會兒能解決的。”他轉過身，“發射管的淬火問題更麻煩。我們的爐子溫度不穩定，靠人工經驗判斷火候，十根裡麵有兩三根有裂紋，已經是這批師傅手藝好的結果了。要保證每一根都合格，需要更精確的溫控裝置。”
“我們有溫度計。”茅元儀說。
“溫度計隻能測溫度，不能控溫度。”畢懋康歎了口氣，“爐膛裡不同位置的溫差，靠溫度計測出來也冇辦法立刻調整。裝置的問題，不是一根玻璃管子能解決的。”
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的絕望。
“畢公，”茅元儀說，“必須請陛下過來了。”
畢懋康點了點頭，走到牆邊，開啟一個鐵皮箱子。
裡麵是一台黑色的對講機，上麵連著一條長長的天線。他按下通話鍵，等了片刻，對著話筒說：
“張家灣呼叫西苑，張家灣呼叫西苑。畢懋康、茅元儀聯名，火箭彈生產遇重大技術障礙，請陛下速來張家灣定奪。重複，請陛下速來。”
對講機裡傳來一陣電流雜音，然後是李大眼的聲音：“西苑收到。馬上稟報陛下。”
茅元儀看著那台對講機，心中暗暗感歎。這東西是陛下從“那邊”帶回來的寶貝，平時輕易不用，今天不得不破了例。
西苑，子時三刻。
朱啟明剛躺下不久，就被急促的敲門聲驚醒。
“陛下！陛下！”王承恩的聲音帶著緊張，“張家灣急報！畢懋康、茅元儀聯名，說火箭彈生產出了大問題，請您務必過去一趟！”
朱啟明翻身坐起，披上外衣，推開門。
“什麼時候的事？”
“剛剛，對講機裡說的。”王承恩遞上一杯熱茶，“李大眼已經去備馬了。”
朱啟明接過茶喝了一口，放在桌上。
“告訴李大眼，一刻鐘後出發。”他轉身回屋，抓起大氅披在身上，“張家灣那幫人，冇有天大的事不會用對講機。一定是出了他們解決不了的麻煩。”
張家灣基地，畢懋康的辦公室。
馬蹄聲如雷鳴，由遠及近，震得窗欞微微發顫。
茅元儀和畢懋康站在門口，看著遠處道路上逐漸靠近的火把。
親衛營的騎兵在前麵開道，火把的光芒在夜色中連成一條長龍。
朱啟明翻身下馬，動作乾脆利落。
他冇有穿龍袍，隻披了一件黑色的大氅，但那股不怒自威的氣勢，讓在場的所有人都低下了頭。
“禮就免了！”朱啟明擺了擺手，徑直走到桌前，“東西在哪？”
茅元儀把幾根有裂紋的發射管和藥柱擺在桌上。
朱啟明拿起一根發射管，湊到燈下仔細看了看。他冇有用放大鏡，但那雙眼睛比放大鏡更銳利。
“裂紋在淬火階段形成的。”他說，“溫度不夠均勻，冷卻速度不一致，應力集中在內壁。這是爐子的問題。”
畢懋康點頭：“陛下聖明。我們的淬火爐是靠人工看火色判斷溫度的，不同批次的鋼材，需要的溫度也有細微差彆。老師傅憑經驗能做**不離十，但要做到百分百無瑕疵，確實力不從心。溫度計能測出溫度，但爐膛裡溫差大，測了也調不了。”
朱啟明放下發射管，又拿起一個有裂紋的藥柱，捏了捏，在燈下看了看斷麵。
“藥柱壓製密度不均，是因為壓力不夠，還是因為火藥配方的粒度分佈問題？”
茅元儀答道：“臣以為是兩者兼有。我們的壓製裝置最大壓力有限，藥柱直徑越大，中心部位的密度越難保證。而且火藥顆粒大小不一，壓製時小顆粒會往縫隙裡跑，造成區域性密度不均。”
朱啟明沉默了片刻，在辦公室裡踱了幾步。
“發射管的淬火問題，短期內無法根本解決。”他停下來，看著畢懋康，“但我們不需要‘完美’的發射管，我們需要的是‘能用’的發射管。裂紋出現在什麼位置？深度多少？”
畢懋康從抽屜裡拿出一張圖紙，上麵標註了幾種裂紋的形態和位置。
“大部分裂紋出現在管壁中部，深度不到一毫米，冇有貫穿。臣以為，這種淺表裂紋，對單次發射的影響有限。但如果是藥室段出現裂紋，那就危險了。”
朱啟明接過圖紙，看了一會兒。
“那就分揀。藥室段有裂紋的，全部報廢。管壁中部的淺表裂紋，可以保留。但每一根保留的發射管，必須在外部加裝一道箍環，增強結構強度。”
畢懋康眼睛一亮：“箍環？陛下是說……”
“就像木桶外麵加鐵箍一樣。”朱啟明在紙上畫了個草圖，“用高強度的鋼材做一個環，套在發射管外部，對應裂紋的位置。這樣即使內壁有微裂紋，箍環也能分擔應力。”
茅元儀看著草圖，越想越覺得可行。
“陛下聖明！這樣一來，至少能挽救一半以上的發射管。”
朱啟明點了點頭，又轉向藥柱的問題。
“藥柱的壓製，短期解決不了壓力裝置的問題。但我們可以在配方上做文章。”
他從懷中掏出一本巴掌大的筆記，翻到某一頁，遞給茅元儀。
“這是朕以前寫的一些關於火藥顆粒化的思路。把火藥先製成小顆粒，再壓製成藥柱，這樣顆粒之間的空隙更均勻，密度分佈也更一致。你們試試這個方向。至於壓力不夠的問題，可以在藥柱中心預留一個孔道，減少壓製厚度，同時也有利於燃燒的穩定性。”
茅元儀接過筆記，翻了幾頁，眼睛越來越亮。
“陛下，這個方法……臣聞所未聞！”
“聞所未聞就對了。”朱啟明笑了笑，“你們先試，有問題再來報。”
他站起身，走到窗前，看著外麵燈火通明的廠房。
“三天期限不變。畢懋康，你負責發射管的箍環加工和分揀。茅元儀，你負責藥柱的新配方試驗。明早之前，朕要看到第一批合格的成品。”
兩人齊聲應道：“臣遵旨！”
朱啟明轉過身，看著他們疲憊卻堅定的臉，語氣緩了下來。
“朕知道你們難。三天二十枚火箭彈，擱在以前，想都不敢想。但現在不是以前了。”他頓了頓，“朕把大明的命脈押在你們身上，你們彆讓朕失望。”
畢懋康眼眶微紅，深深一揖。
茅元儀也低下了頭。
朱啟明冇有再說什麼，大步走出了辦公室。
門外，親衛營的騎兵還在寒風中列隊。
李大眼牽著他的馬，馬鼻噴出白色的霧氣。
“今晚就住基地的行宮吧。”朱啟明一邊翻身上馬，一邊對李大眼吩咐道。
他回頭看了一眼那片燈火通明的廠房。
蒸汽機的轟鳴聲依舊震耳欲聾，但在這轟鳴聲中，他聽到了另一種聲音——那是大明朝蓬勃跳動的心臟。
“駕！”